上洛三年半，幕府已经实际掌握了山城国四成左右的土地，拿回了近畿二十几处御料地或关所的控制权，取得百余家传统寺社的承认。凭借着上述的地产、关税、寺社进献、徭役捐赋，刨去日常礼仪支出外，最多能维持六千人的部队。
纵向对比之下，足利义昭堪称是一百年以来，实权最强的幕府大将军了！
不过——
横向一比较，就只能算是个不太起眼的中等势力了。
去年平手汎秀雇佣杂贺党三千人打了两个月仗，花了五千贯。这笔巨款，幕府上上下下就算不吃不喝，也要凑个一年半载。
翻来覆去，反复思量，权衡利弊，最终足利义昭觉得唯一可以接受的办法是——
令近几年扶摇直上的当红小生平手汎秀来打先锋！
让他立下功绩，是幕府和织田家都不反对的。
唯一问题是兵力有点少，据说其本人声称，是留了近半数力量在和泉、淡路镇守，只带了五千人出来，历经旬月转战之后有所折损，剩余可用之兵仅四千余了。这倒不需担心，再找适当的人混编协助就好了。
于是足利义昭立即唤来诸将，对于刚才的战果加以表彰宣慰，而后径直开口提议说：“虽然击败了朝仓家的殿后部队，但却也被拖延了不少时间，敌人的主力想必已经顺利撤回。如今柴田、浅井二位需要休整，就由平手中务接任先锋，继续进兵如何？”
平手汎秀早有准备，立即毫不犹豫地应承，同时反馈道：“属下所部兵力稍嫌不足，倘若能再补充二三千人，便更有把握。”
“所言甚是。”足利义昭点点头，“不知您属意何人？”
“属下之意是……”平手汎秀打算慢条斯理说出来。
结果德川家康抢着出列，高声说到：“德川家三千兵卒，愿与平手中务一同进兵！”
“唔唔……”足利义昭不置可否。他心想着你是织田家的死党，但至少不是织田家的家臣，实在不行应允了也无妨，但若是能有更好人选……
此时队伍末尾突然冒出一个人来：“我等美浓国众先前在岐阜城下违反号令进退失据，险些酿成祸患，恳求公方大人允许我等出战，以求将功补过。”
“美浓国众？”足利义昭皱了皱眉，“阁下似乎有些眼生……”
“鄙人竹中重治，一介微末之人，随织田左近（信忠）拜见公方大人。昨日我与稻叶、安腾、氏家等诸位商议过了，大家凑出二千五百精锐，姑且算在鄙人名下，跟随大军出征，寻求洗刷污名的机会。”
“噢……”足利义昭心念一转，有些意动。竹中重治的名字他听说过，是美浓三人众之一安腾守就的女婿，据说隐居了好几年，上个月守卫岐阜城时凭在野之身立下功绩，方才回到众人的视野。
那么现在这人站出来，很明显是代表美浓国众的立场。
而美浓国众在信长遇刺的时候，立场很不稳定，差点就倒向了朝仓……
想到这里足利义昭便觉得可行，但仍流程性地向织田信忠发问了：“织田左近，美浓国众乃是阁下的家臣，您以为如何？”
“在下来此前已经同意竹中殿请战的要求。”织田信忠眼中不乏担忧，然而语气却很诚挚。以他的心性，承受了竹中的帮助，自然就会给出相应的回报。
“我看倒是很好……平手中务呢？”足利义昭又侧首向另外一边。
“属下谨遵公方大人之命。”平手汎秀悄悄给了竹中一个眼神示意，微笑着给出肯定的答复。
很明显这位麒麟儿要趁着乱世横空起飞了，眼看着也拦不住，何必突然得罪人呢？
“如此甚好！”足利义昭立即拍板了，“便以平手中务为正，竹中重治殿为副，合兵七千人，作为先锋追击！”
散会之后，众将鱼贯而出。
平手汎秀作为身份最高的几人，最后又与将军大人告别了几句再离去，于是在门口看到恭候已久的竹中半兵卫了。
“这次就拜托平手中务了，能在您麾下作战，真是有幸。”竹中盈盈屈身，十分客气。
“世事真是瞬息万变，鬼神难测。”平手则是苦笑摇头，感慨万分。
对此竹中半兵卫轻轻一笑，岔开话题：“平手中务是远近闻名的智将，此次是否有良策可以教我呢？”
闻言平手汎秀摇头莞尔，假装无奈：“千般变化万般计策，不过都是利用敌人的轻狂和疏忽罢了。现在朝仓家吃了败仗，一定会很谨慎地笼城不出，我看是没什么取巧的方法可用了。”
“是吗？”竹中眯着眼睛歪着脑袋表示不信，“那您为何如此干劲利落地接过先锋之任呢？如果要推托的话，我想公方大人也不会强塞给您吧？”
“那你说如何呢？”平手汎秀佯作不悦。
“我猜的话……”竹中清了清嗓子，抑扬顿挫地说出了想法：“平手中务您的想法应该是‘归师勿掩，围师必阙’吧？”
“不愧是美浓麒麟儿，虽不中亦不远矣。”平手汎秀捋了捋胡须，表演出高深莫测的样子：“除这两句之外，还有一个‘敲山震虎’也是不得不提的。”
“敲山震虎吗？确实符合时宜，但是……”竹中稍一思索，立即恍然，但又提出另一条主张：“那么在下也有一句‘隔岸观火，坐收渔利’要请您指点。”
闻言平手汎秀扬了扬眉头，不置可否：“看来我们心中的策略是截然相反啊。”
“确实……”竹中苦笑着摇摇头，“有什么办法让二者统一起来呢？”
“那就……”平手汎秀沉思了一会儿，做出决断：“只能演一出‘一鼓作气，再而衰，三而竭’的戏份了。”
第四十二章 敲山震虎（）
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永禄三年（1570年）六月初四，平手汎秀率领麾下四千余兵，加上美浓国众的二千五百军势，跨过了已成为空城的小谷城，向越前方向进发。
领头的是声名远播的“鬼童子庆次”平手秀益，加上刚刚讨取了山崎吉家的拜乡家嘉。汎秀特意吩咐将这两人嚣张跋扈，大扬旗帜，务必要让朝仓家看得清清楚楚。
“可惜明智光秀莫名其妙被派去平定河内了……否则借他麾下的左马介用用，就更有气势了。能让庆次这小子承认不敌的勇将可真是罕见。”
平手汎秀对此感到有些遗憾。
七千精兵挟此连胜之威，稳步进击，显得信心十足。
相应的，处境不佳的朝仓军就毫无战意了。根据斥候回报，敌方主力一直在后撤，果断放弃了北近江的所有城砦，未留下一兵一卒来防御。
山崎吉家、真柄直隆等人虽然几近全军覆没，但终究是起到一点作用，拖延了两日左右的时间。近畿联军重新选出先锋人选再来追击之时，双方已经相距了十里（约39公里）以上，须臾间是赶不上的。
而平手汎秀倒也不着急，命令士卒只保持比正常行军稍微快个两成左右就够了，目送敌方退入越前。耗时整整两日，只把距离由十里拉近到六里半（约25公里）而已。
就在此刻，在近江、越前的国界线附近，与泷川一益的别动队汇合了。
相互通报了最新战况之后，泷川一益本人表示：“本打算隔绝敌方后路。但我绕过琵琶湖后，却出人意料撞上两万多人的军势。我看敌大将朝仓景镜指挥有方，士气虽衰，阵却未乱，于是便谨慎行事，只稍加袭扰，没有暴露虚实。”
“辛苦泷川殿。”平手汎秀问出最关心的问题，“可曾接战？”
“有过两次。”泷川一益立即答道，“先是白天派了我的旗本一千人佯攻，入夜后又让三百忍兵奇袭了一次，加起来杀伤了一二百敌兵，但没找到对方的破绽。朝仓军也无心作战，所以两次都是点到为止了。”
“看来想正面彻底击败朝仓家，还有些困难。”平手汎秀如此下了论断。
一旁的竹中半兵卫附议道：“越前朝仓法度森严，军中要职皆由一门众的少壮担任，虽然有些文弱，但不会一击即溃。毕竟是百年基业，要对付他们总是需要多花一点心思。”
他显然是话里有话。
泷川一益并不明白前因后果，但见此状况立即明白过来：“看来平手中务和竹中殿都已经胸有成竹了。二位皆是运筹帷幄智珠在握的人物，若是有什么粗人的活，就请交给在下如何？”
平手与竹中对视一眼，都不想提出反对意见。
其实泷川一益素来也是有勇有谋，正后双能的将领，绝非是什么粗人。仅论行军打仗的才能，怕是比面前这两人更胜一筹的。
但他对错综复杂的政治局面缺乏敏感性。
泷川一益本人是个极度沉着和理智的人，难以体会到普通人的浮躁和怯懦，所以往往就会忽略底层国人众的感受，总被认为是不近人情的冷血动物。
与之相反，竹中半兵卫是长袖善舞八面玲珑的人，上到公卿下到乞丐都有人脉，他当然不会当面拒绝友军的请战要求。
至于平手汎秀，其实很早以前与泷川一益是有过一些龃龉的。但那不是什么大不了的矛盾，很多程度上是故意作为外人看的。眼下一道经历了艰难时期之后，相互间总有了那么一点情谊在，区区小事随口就答应了。
况且对方如此主动，也正好对上汎秀的计策所需。
“那到时候就麻烦泷川殿了。我估计过不了一两天，就会需要用到您的武勇。”
最终平手汎秀是如此作答了。
泷川一益也立即表示感激：“多谢平手中务了！”
然而事情与先前的想法并不一致。
在贱岳一带稍作休整之后，平手汎秀带人继续向北，经过几个时辰的行军，来到北陆重镇，连接敦贺港町与越前平原的金崎城。
五十日前，信长亲率的织田大军，就是在此处击破了朝仓景恒，顺利下城，但旋即又接到“上杉上洛”的消息，仓促后撤。
而今旧地重游，不得不感慨物是人非。
短短不到两个月时间，近畿发生的变化，比前面两年都多得多。
这次，金崎城里并没有一个兢兢业业坚守待援的朝仓景恒了。
北陆重镇，越前门户，已经成了一座空城。
看起来，似乎朝仓家的部队已经尽数向后转进了，连富饶的敦贺镇都要放弃了。
先前平手汎秀等人已经从忍者的回报当中知晓，敌军主力不断撤退，不会在金崎附近发起作战。但按照常规思维，至少该留个一两千人，象征性的笼城防守吧。
于是，平手、泷川、竹中也只能继续向东北方向追击前进了。
对此泷川一益评价道：“朝仓家真不愧是百年名门，从上到下都是一脉相承的谨小慎微，跟我们这种乡下武士全然不同。”
言下之意是嘲讽对方暮气沉沉。
不过，另一方面讲，这种保守的策略，对于朝仓家来说也许是最恰当的。
近畿联军是缺乏统一号令的乌合之众，后勤压力亦很大，维持不了多久的。众人能聚集起来一是看着足利义昭的面子，二是希望能趁机建立威望或者打打秋风。这两个动机都是不够坚决的，随时可能动摇。
朝仓家只要坚守到联军自退，日后他们便只用面对近江浅井这一个敌人而已。美浓的织田虽是姻亲，却未必会帮助浅井长政。而浅井需要同时顾及播磨、摄津等地，不可能投入过多力量在北陆。
这样一来就没有斩将夺旗的机会了，故而泷川一益觉得十分郁闷，忍不住要出言讥笑。
竹中半兵卫开解道：“泷川殿不必为此烦忧。克复金崎城，已经是莫大的功绩了！至于让朝仓家保存下实力这事……那该是近江守护所担心的事情。”
“唔，竹中殿所言甚是。”泷川一益也不傻，立即明白了话中的意思，“就让朝仓家多保存点实力也无妨，反正麻烦也是浅井家的。”
不傻归不傻，这话说出来，就显得很没有政治敏感性了。
平手汎秀适时岔开了话题：“敌方迟早还是必须要接战的。因为朝仓景镜并非是家督，只是代理总大将而已。他能够承担几次不战而退的压力呢？”
竹中点了点头：“所以平手中务说的‘敲山震虎，打草惊蛇’，也就是……”
“我估计，只需要一战。”平手汎秀接过话头，“给予足够的压力，朝仓景镜有了后撤的理由，他就会继续采取保守策略，让出更多城砦。我本来是对这些城砦的后续安排有些疑虑，但竹中殿的‘隔岸观火，坐收渔利’正是很好的办法。”
“那可就是一份送给浅井家的大礼了啊！”竹中半兵卫感叹道。
“但同时也是很大的包袱呢……”平手汎秀不怀好意地笑了一笑。
泷川一益满脸不解地看着面前两人，好一会儿才想明白过来，“噢”了一声，连连点头道：“看来有两位智将坐镇，浅井家想压倒织田家还是颇有难度的。”
就在这时，前方的斥候传来情报说，朝仓军在北面的神丸城处留下了少数人马，临时紧急构筑阵线加固城防，做出要据城防守的姿态。
这全在平手汎秀意料之中：
“既然放弃金崎，就该干脆地撤到府中城，甚至更往后。中间来这么一段，完全不合军法，唯一可能就是做样子给上面看。”
而泷川一益立即跳了起来：“攻打此城的任务，就请二位不要与我争了。”
“泷川殿何必心急。”竹中微微一笑：“先前既然已经约好，当然是说话算话的。”
“那便再好不过了。”泷川说着就起身，“在下这就去做准备。”
“今日天色已晚，不妨明日……”
平手汎秀话还未说完，便见泷川一益已经准备出门。
“两月前来到越前国，鄙人记住了不少地形要冲。眼下正要彻夜研究破城之法。”
泷川一益急匆匆地走了出去。
只剩二人安然对坐。
少顷，平手汎秀
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