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啊！一阵阵新鲜的空气迎面扑来，四合院、青砖墙、深胡同、老槐树。背着长辫子，身着长衫的许多男男女女走来走去，有慢慢腾腾的，有行色匆匆的。许多人也好奇地盯着马车上的她们，那是一种顿感陌生而惊呆的神态。“糖葫芦”一阵阵吆喝声传进她们的耳膜。一大队清兵从马车旁走过，他们头戴红樱斗笠，身穿绣着“兵”字的军服，腰挎大刀，耀武扬威的样子还挺吓人。
此时，少女们再往后一看，马车已经走进高大的朝阳门数百米了。街上，五行八作的百姓正忙于生计。她们只是走马观花地浏览了几眼，便转向了前方，迫切而紧张的心情促使少女们大睁双眼寻找着她们要去的地方紫禁城。
又向前走未多远，丁白令马车停下，命两名亲信从车上取下两个箱子，又叫过心仪的两名少女，派二人一同送往府中，随后又继续前行。不一会儿，少女们远远看见前方出现长长的又高又大的城墙。可是，马车不走棋盘街，没去正阳门和大清门，而是绕道去了紫禁城的北门神武门。
一会儿，只见，高大的城墙像一座大山一样矗立在面前，两座角楼高耸挺立在城墙之上，如仙境中的空中楼阁。城下，护城河水围城流动。雄伟而壮观的神武门巍然耸立在面前，非常庄严、肃穆，令人震惊而仰慕。城门口，几名禁军护卫严加看守。
下了马车，新选宫女们走入神武门，顿时，她们被带入另一个她们不可思议的世界一座座城门岿然屹立，高耸云天；一幢幢宫殿井井有条，富丽堂皇；一栋栋亭台楼阁锦上添花，自然怡情。宫殿成群，房屋众多，多而有序，序而有理。还有那处处的屋檐斗拱、镂空装饰、和玺彩画、浮雕云龙图案……色彩斑澜，风格奇特，技艺精湛，巧夺天工。身处如此之地，令人感到别有洞天，叹为观止，又幽静深邃，威严肃静。
这时，姐妹仨和其他少女们感到如同进入迷魂阵中，已分不清东西南北了。
她们看到皇宫的宫女都着旗袍，一脸平静。有位年长的宫女走过来，带着她们去了一处房舍，里面宽敞整洁，异常安静，光线暗淡，几张木床，被褥整齐。几名老宫女走过来，给她们发放赏赐的浅白色内衣、浅绿色旗袍和平底绣花布鞋。姐妹仨穿上，顿感新奇，不觉一笑。
那位带她们来的老宫女一脸阴暗，训斥道：“你们新来的听好了，晚上睡觉要侧身睡，不许仰头平躺！听到了吗？”
九秀一听，十分惊奇，问：“为什么？”
老宫女把眼一瞪，叫道：“就你多嘴！这是宫里的规矩！”
听到此话，初入宫中的少女们目瞪口呆。
当夜住下，她们久久不能入睡。九秀眨了眨眼，心里七上八下，悄悄地说：“五姐、六姐，我看这皇宫阴森可怕，像地狱！”
五秀、六秀一惊，连忙劝阻道：“快别说！让宫里的人听见，可不得了啊！”
初进皇宫第一晚上，姐妹仨特别惊心和激动，久久难以入眠。看看这皇宫，想想家乡，再考虑考虑未知的以后，是福是祸呢？于是，她们心乱如麻的。
第二天凌晨，新入宫的少女们还在睡梦中。忽然，外面传来喊叫声：“起床！快起床啦！”
姐妹仨勉强睁开朦胧的双眼，有气无力地爬起来，抬起昏沉沉的头，都纷纷说：“一晚上没睡好！刚睡了一会儿，怎么就让起来呢？”她们穿上新赏的旗袍，洗手洗脸，手忙脚乱的。然后，跑到膳食房吃早餐。
这天正值五月初五端午节，啊，有粽子呀！她们一见，想到在家时吃着那甜甜的香香的粽子，一家人好幸福啊！于是，少女们吃了一个又一个，还想要。
这时，昨天那位年长的宫女走过来，把脸一沉，训斥道：“别吃啦！我们宫女只能吃五、六分饱，再吃打嗝要惩罚的！”少女们惊呆了，面面相觑。
之后，她们被带到顺贞门前，依次排好队。那位年长的宫女轻轻走过来，脸色一沉，十分严肃，一本正经地讲道：“从今天开始，你们就是正式的宫女了，我就是教导你们的掌事的宫女长。我奉命教你们宫廷礼仪，学习皇宫中的规矩。昨天，你们刚一来，我听见你们叽里哇啦的，说着浓重的江南话。口音特别重，听不清楚。从今往后，你们要忘掉江南话，用京腔，说京话。还有，你们见了老宫女要叫姑姑，别没大没小，不懂礼貌。你们听明白了吗？”
“明白啦。”少有的几个新宫女回答着，声音特别小，十分稀疏。
宫女长瞪着眼，叫道：“你们都是哑巴啊？听明白了吗？”
“明白啦！”姐妹仨和其他新宫女们闻听，心里又惊又怕，勉强大声叫道。
她们一个个静静站立，屏住呼吸，不敢出大气，紧张且胆怯地看着比自己大得多的姑姑。宫女长拢了一下长辫，整理了一下旗袍，继续说道：“你们才入宫，还不知道规矩。今天早上没让你们去太后、皇上、皇后宫中请安。从明天开始，你们要去请安。作为一个宫女，每天要向皇太后、皇上、皇后和各宫嫔妃的主子、小主请安，行跪安礼，并且服侍她们。应该怎么说，怎么做，从现在开始，我教你们。学不好的，犯了规矩的，是要挨打受罚的，甚至要砍头，株连九族的……”
听到这儿，姐妹仨的头部像被木棒击中，嗡一下子，瞠目结舌，心里扑腾扑腾直跳。其他宫女也是如此，心里真是那个害怕极了。她们又呆呆地望着宫女长，一脸的无奈和紧张。
宫女长停顿了一会儿，说道：“我开始教了，我说一句，你们学一句。见到皇太后时，就说，奴婢恭请皇太后圣安，老祖宗吉祥。”
新宫女们随声说道：“奴婢恭请皇太后圣安，老祖宗吉祥。”
“说完这一句话后，头低下，身体向前倾，同时向前迈左腿，双手扶左膝，右腿跪下，随后，左腿也跪下，两手伏地，叩头在地。脸色要自然而平静，透着真诚和尊敬。太后命你起身，你才能站起来；没命你起身，你千万不要站起来。回身时，要后退几步，才能转身离开。来，都学着行跪安礼。”
宫女长边说边做示范动作。宫女们都跪在地上，参差不齐的。一会儿，两腿发凉，又麻又痛，可依然咬牙坚持。
“奴婢恭请皇上圣安，皇上吉祥。”
“奴婢恭请皇上圣安，皇上吉祥。”
“奴婢向皇后请安，皇后吉祥。”
“奴婢向皇后请安，皇后吉祥。”
这时，跪在地上的九秀和范英脸上汗水淋漓，双腿麻木，力气不能支持，倒在地上，又赶快跪好……
只听宫女长又没完没了地说：“给太后、皇上、皇后沏茶时，什么龙井、碧螺春、铁观音呀，不能多放，也不能少放。将茶水、西洋参代茶饮倒入碗里，要欠，不要满，盖上盖，放在托盘上，恭敬地献上。记住，茶水要热，不要凉……老祖宗您请用茶，说。”
“老祖宗您请用茶”
“皇上您请用茶。”
“皇上您请用茶。”
“太后、皇上、皇后还有各妃嫔的宫殿要天天打扫，被褥及时晾晒，衣服勤洗勤换，脏一点儿破一点儿的衣物赶快拿走，换上新的；太后、皇上、皇后的朝服、吉服、旗袍要天天检查，破旧、掉色、开线了，换新的，袜子一天换一双新的，旧的不再穿，扔掉；太后、皇上、皇后一礼拜一次全面检查身体，及时去请御医；晚上，各宫要值夜、侍寝，太后、皇上、皇后哪儿不舒服，赶快去请御医……”
“皇上驾到”就在这时，一声吆喝传了过来。只见从顺贞门内走出一群人来，几名太监簇拥着一人，面庞消瘦，脸色沉静，双目有神，头戴黄色吉冠，着绣龙黄袍，腰系金丝玉带，挂着玉佩、荷包，气宇轩昂，英姿勃勃。
宫女长一见，急切地喝斥道：“快说请安！快跪下！”
“奴婢恭请皇上圣安，皇上吉祥！”宫女们齐声说道，整齐地跪在地上，头不敢抬起来。
来此之人正是光绪帝。他走近前来，微笑着，看了一个又一个，问：“她们都是从江南选来的汉人姑娘吧？”
宫女长回答道：“回禀皇上，正是。”
光绪帝下了口谕，说：“都起来吧！她们初来，以礼相待，最好不要打骂。在老师翁同和的教诲下，满汉融合和团结势在必行啊！”
宫女长答应道：“喳。”
随后，他转身对着宫女们面带笑容，热切地说：“好！你们离别家乡，受惊了！辛苦了！朕代表太后、皇后、妃嫔们感谢你们。王商，吩咐御厨们给她们多做一些江南饭菜。刚一来，你们不习惯吧？你们慢慢就会适应的。”
宫女们一听，心里热乎乎的，十分感动，站起身来，一个个才敢抬起头看看这位话语亲切而感动人心的当今皇帝。
光绪帝静静地望了望宫女们，又说了几句热心话，然后，转身离去。宫女们的心情特别惊喜和舒畅，望着光绪帝的身影，个个心里充满崇敬和爱戴之情。
宫女长接着讲道：“睡觉不能仰头平躺，怕冲撞保护皇宫的殿神；不能吃鱼虾、葱蒜韭菜，怕有口臭；不能擅出宫门、串宫；不能坐太后、皇上、皇后的炕、床、椅子……”
“皇太后驾到”宫女们听着听着，忽然，一个奇怪的声音传来，纷纷向顺贞门看去走来许多女人，个个身着华丽服装，打扮妖艳，珠光宝气。为首一位年迈老妇，凤冠霞佩上珍珠闪耀夺目之光，凤披在肩，宽大旗袍上布满了金黄的圆圆的“寿”字。指甲套又尖又长，似锋利的剑刃，眼光犀利，脸色阴暗，似有怒气。身旁两名太监，一老一少，一副奴才像，身后是几个皇后、妃嫔、宫女等人。
还没等宫女们反应过来，那两名太监狐假虎威，扯着嗓子训斥道：“还不快给太后老佛爷、皇后跪下！接驾啊！”
宫女们急忙说：“奴婢恭请皇太后圣安，老祖宗吉祥！皇后吉祥！”随后立即跪下，惊慌之中，队形乱七八糟的。
这些人正是慈禧太后、隆裕皇后、瑾妃、珍妃，还有同治帝的遗孀慧妃、珣妃、瑜妃等，两旁为首太监是大总管李连英，二总管崔玉贵。
只见太后把脸一沉，眼一瞪，唠叨着：“这个丫头值夜困了，进宫坐在本宫的椅子上睡觉，大不敬啊！气得哀家下令打了她几十藤条，她还想不开，跳井寻了短见，这贱命丫头活该！谁让我一天不高兴，我让谁一辈子不高兴！”随后，抬头看了看新宫女们，眼光似刀剑上的寒光，阴沉着脸，问：“哼！这些都是从江南选来的丫头吗？”
宫女长连忙回答：“回太后，正是。”
太后用手一指，喝斥道：“你看看，一个个跟霜打了茄子似的，真是有损上有天堂、下有苏杭的美名啊！你们给我听着，进宫是对你们的赏赐。把家里养成的那些坏毛病都必须给我改掉！进了宫，就要好好学习宫里的规矩。听明白了吗？”
“回太后，听明白了。”宫女们低着头大声说道，个个十分惊恐，脸色苍白，身体颤抖。五秀木然惊呆，六秀浑身哆嗦，九秀惶恐不安，半天缓不过神来，但是她们只能委曲求全，任由摆布。
（本章完）
第35章 压迫之下 屈辱做工（）
几天之后，官差把三十两白银发放给了苏家。人们传说衙门贪污了许多选宫女的赏银。
五秀、六秀、九秀走后，苏家陷于思女而心痛的情感漩涡之中。刘氏饭也吃不下，觉也睡不好。白天忙着生意，想起了三个女儿；一到晚上，睡觉又梦到她们，姐妹仨的身影总在眼前浮现。三个女儿毕竟是自己身上掉下的肉，说分别就分别了，说看不到就看不到了，怎么能不让自己精神恍惚、心情沮丧、面容憔悴呢？唉！只能盼三个女儿来一封报平安的信啊！这一家人日子还要过，生意还要做。
不知怎么回事，这些天，客人少了许多，生意冷冷清清，十分惨淡。一天，范掌柜来到苏家，脸色阴郁，心情焦灼，问：“苏兄，这都两个多月了，我还没收到女儿范英的信啊！你收到女儿的来信了吗？”
苏永生夫妇眉头一皱，连连摇动，焦心而无奈地说：“她们坐船走运河，这会儿可能刚到京城，再等等吧！”
说着家常话，范掌柜哀叹道：“你知道吗？中日甲午海战，大清战败，还签了不平等条约，赔偿小日本两亿三千万两白银啊！还竟然割让台湾、澎湖列岛，四口通商。连苏州都成了日本人的商埠啦！真是丧权辱国啊！”
夫妇二人闻听后，目瞪口呆，揪心一般疼痛难忍。赔款割地、丧权辱国，这是什么大清啊！
第二天一大早，还没有开门营业，只听外面就有人砸门，扯着噪子狂叫：“苏永生，开门！开门！”
苏永生立刻起身，把门一打开，只见，官差吕二狗带着几个衙役堵在门口。他那双贼溜溜的眼珠子乱转，放射出毒辣的光来，又摇头晃脑，一副盛气凌人的凶相。
苏永生惊奇地问道：“官老爷，敢问什么事啊？”
“苏掌柜，听说你家饭馆生意红火，发财啦！该缴税啦！”
“哪里哪里，只是勉强维持生计，喝稀粥养家糊口罢了。缴多少铜子？”
吕二狗伸出手来，瞪眼道：“一天一百文钱，一个月三千文钱。”
苏永生异常吃惊，大睁双眼问道：“什么！一天一百文？上个月不是一天三十文吗？”
“你真不知道，还是装糊涂啊？赔给小日本两亿三千万两白银，摊派下来，谁都有责任分担。”
顿时，苏永生想起范掌柜说的国事来，这才恍然大悟，大清加税了。他无奈地叹了口气，只好如数拿出铜钱来。吕二狗抢过铜钱，低头数了数，抬起头恐吓道：“这还不算，今年各家各户都要捐银捐钱，最少也要捐十两银子，越多越好。不捐的，就给我关门，别想开章！”说完，吕二狗带人扬长而去。
这时，刘氏闻讯出屋，听清了一切，夫妇二人诚惶诚恐，一屁股