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这天因吃坏了肚子，黑早起来如厕。月亮已经西落了，万物被黎明之前的黑暗所吞食。他蹲完茅坑正要回屋，陡然窥见两个晃动的身影，一人搂个包袱，轻声蹑步向茶楼摸索过来。起先以为是梁上君子，正准备喊叫，忽然觉得身形步态像秦矗和邱持贵，仔细一看，还真是这两货。这就奇怪了，夜半三更的又办不了什么事儿，跑出去干什么？而且模样儿鬼鬼祟祟的，不像是干正经事儿来着，一定有名堂。
于是没敢惊动，一直等到他两个进了屋，没动静了，才蹑手蹑脚出来，一声不响地返回自己房中。
天明以后，他借故寻找什么器物，想踅摸些蛛丝马迹。四处察看一番，在后院发现一双沾满了泥渍的行鞋，认得是秦矗的，显然行过郊外之路，由不得心生疑窦，难不成他们接头去了？但接头用不着半夜三更，天津城恁么大，随便找个地方接头都没有人知道，而且也没有必要一人背个包袱，一时难以判定他们究竟干了什么勾当。
隔天吃过早饭，他准备出去办点事儿，刚出门，撞见四大棍中的一个来茶楼暗访，挑着他是个下人身份，以为实诚，给了几个铜板，便询问是否见过上回在棚屋使沈万奎戏法穿帮那个人。
曾皋冷冷地看他一眼，见对方脸上有些焦急之色，言语不怎么耐烦，他听张二作说四大棍昨天就有人来过，料想一定有缘故，因为事不关己，也没有往心里去，塞责敷衍了几句，把来人打发走了。
然而等人一离开，心里打了一愣登：与四大棍混一起那小子是打外地来的，合着秦矗和邱持贵所说带着爪角兕的人就是他？四大棍连着两天来打听，莫非那小子失踪了？
曾皋猜想，如果那小子真是带着爪角兕的人，现在失踪了，这事儿十有八九与秦矗和邱持贵有关，他俩昨天凌晨鬼鬼祟祟从外面回来，时间上太巧合了。但他闹不明白，那小子为什么会失踪，难不成秦矗和邱持贵把他灭了？转念又想，秦矗和那小子是同伙，灭他没道理。
但不管怎样，曾皋觉得有必要证实一下那小子是不是真的失踪了。
他把要办的事儿先放下，决定直接去找四大棍套话口。于是转身进屋，不想让人认出自己是茶楼的仆人，换了一身斯文装束。他不吸烟，但在腰间别了个烟荷包，袖中笼了只烟斗，一会儿用得着。要想别人不甩脸，见面须得三分礼，礼性周不周，递烟第一遭。
曾皋出门拦了个骡车，坐上去，一路直奔到了码头。他先在四周优哉游哉地晃荡，眼神在踅摸四大棍在什么地方。但晃了半天，没有看到四大棍，难不成四大棍还在找人？这么说那小子失踪是真的了。
他估摸着别的力巴一准有知情的，这事儿得问个准信儿。于是瞅着一个扛大个的蹭上去，抱了抱拳，露出谦恭的笑脸，说：“这位兄弟，向你打听一个人，可认识一个叫郧中隐郧兄弟的？”
那人略一迟疑，没想睬理。
他忙掏出烟斗，装满烟丝递上，说：“来，歇一会儿，我这是托人打外地捎来的，尝尝。”
那人瞅他烟丝色泽灿黄，晓得不是常品，正好烟瘾犯了，遂不客气，歇了肩，接过他的烟斗，不落口的长吸慢吐，赞叹了一句：“劲道，纯。你找郧中隐？这两天没来，惹上事儿了。”
“惹上事儿了？事不大吧？”
“可不是小事儿，他们一个兄弟丢了，正满世界找呢。”
“哦？有这种事儿。”曾皋略略惊了一下，探到准信儿了。又故意问：“他们四个兄弟，不知道是哪一个丢了。”
“不是他们四个中的一个，是打外地新来的，叫从风。”
“多大啊？怎么会丢呢？”
“少也上二十了吧，那小子愣头愣脑，能不丢吗？”
“愣头愣脑？”曾皋心想，愣头愣脑怎么能做逆贼？
“哎，你可别小瞧，那小子戏法玩得不赖。”
“叫啥来着？你说他叫从风？”
“四大棍都叫他从风。”
曾皋记起那天秦矗和邱持贵好像提到的正是这么个名字，这么说是同一个人了。
“是哪一天丢的？”
“就前儿黑更，大半夜的说是被人叫走了。”
果然如此！曾皋差点没叫出声来，不是秦矗和邱持贵还能是谁？因怕这人生疑，就说：“真是不巧，我找郧兄弟有点事儿，倒也不急，改日再来。”
“要不要留个口信？”
“不用了。”曾皋从荷包里抓一撮烟丝给他，道声谢，匆匆离开。
一路走一路想，不知秦矗和那小子是逆贼们的内斗，还是另有不为人知的秘密。这事不可小觑，须得赶紧向舅爷禀报。
第十五章 惑忧逆贼（2）（）
曾皋把秦矗和邱持贵密议哥老会的话，以及自己对从风被秦矗和邱持贵所诛杀的猜测，一一报告总督大人。
总督大人听了，凝眉良久，随口吟出两句话：“年来凡事不从容，思入风云变态中。”
曾皋也读过诗书，似是北宋诗人程颢《秋日偶成》中的两句，不过“无事”改成了“凡事”。听得出总督大人心虑肠愁，想要宽慰舅爷，就说：“舅爷，这帮逆贼尔虞我诈、勾心斗角惯了，那小子没了，少了个作祸的，倒落得消停。至于秦矗，想悖天逆道，就凭他，塘里的泥鳅——翻不了大浪，您老不必为此伤神。”
总督大人苦笑一声，没有直接回应曾皋，而是说：“曾皋，你该明白白袍上的图案是什么意思了吧？那玩意儿就是爪角兕。”
曾皋打一愣，道：“舅爷说白袍上的图案，就是上回挂在署衙门上的白袍……哎哟，舅爷，您瞧小的这糊涂劲儿，爪角兕……敢情两样东西是一回事啊！”
“可以说是一回事，但也不一定全是一回事。”
“舅爷，小子愚钝。您的话小子不甚明白。”
“那图案是信号，也许，他仅仅是个信号。而爪角兕则是号令袍哥的信物，换言之，对凡是笃信袍哥妖言、信奉袍哥宗旨的会众，具有至高无上的号令权威。”
曾皋听说，惊得从冰天雪地里走来一般，身子都僵了，担忧说：“舅爷，前边挂白袍发了信号，现如今就有了爪角兕的踪迹，难不成袍哥逆贼准备开始聚众谋反了？”
总督大人答非所问：“曾皋，你说说，秦矗谋杀那小子图的是什么？”
曾皋脱口说：“八成是秦矗去接头的时候，双方起了争执，秦矗一气之下就把他杀了。”
“如果是接头，不至于起争执。”
曾皋想了想说：“要不，就是秦矗为了争得号令大权，抢夺爪角兕，而那小子不干，因此动了杀机？”
“不可不疑。倘若是为了争夺号令大权，此人必起聚众谋反之心。”
“恁地，舅爷赶紧下令将秦矗降罪正法！”
“无根无据岂能治罪？别瞧秦矗只是个茶楼老板，可他在商界也算是个人物，‘主鳳茶樓’更是远近有名。而且秦矗乃是民间所言的滚刀肉，明明干了坏事，拿不到他的真凭实据，终是无可奈何。再说，袍哥东山再起，在直隶境内逆天谋反，这么大的事儿，如果定个罪名，不得不上报朝廷。”
曾皋明白舅爷的意思，不想让朝廷知道在他的之下有逆贼谋反。沉思片刻，说：“舅爷，这事儿好办，设法找到秦矗杀人的证据，以谋财害命之罪把他拿下，一命抵一命，正好除掉他。”
“杀人的证据也未必好找。眼下只有你对他们的怀疑，虽说你的怀疑合情合理，但你无法证明他们杀了人，即便那小子的尸体找到了，也无法证明是他们杀的。”
“恁地，舅爷，岂不是拿俩滚刀肉没辙了？如果事情闹大了怎么办？”
总督大人端起烟壶，曾皋连忙上前伺服，但总督大人又把烟壶轻轻放到了桌上，不紧不慢的说：“此事自然不可大意，但也不必操之过急，秦矗想要起事，须得联络其他头领，光凭他和邱持贵办不到，短期内成不了气候，故此先不要打草惊蛇，静观其变。此事还须你殚心竭虑，注意秦矗的一举一动，获取他谋反的证据，倘若逆贼敢来相聚，到时候一网打尽。”
“舅爷放心，小子不敢有半点懈怠。”
总督大人沉吟片时，忽又问：“之前我跟你说的玩儿耍猴的，最近是否有可疑之人？”
“舅爷交待以后，小子踅摸了好几趟，这段时间竟然没有见到有人耍猴。”曾皋表明自己尽心尽责，顿了一下，自作聪明说，“舅爷，小子终于明白了，耍猴人是个逆党，他装神弄鬼悬挂画着爪角兕的白袍与官府公然叫板。”
“白袍是否一定为他悬挂，眼下尚难绝对断定。这个耍猴人虽然行踪飘忽，但想必仍在直隶境内，有可能与秦矗谋杀那小子是同路人，也可能在寻找他，我推断他迟早要与秦矗会面。”
曾皋的心像被总督大人拧了一把，说：“舅爷放心，小子深知责任重大，一定用心提防。”
总督大人轻轻点了点头，又似不经意的问：“那个叫武藤章的，还在秦矗茶楼演戏法吗？”
“最近演得少了，常在楼上喝茶。他好像瞧不起窝棚里玩儿玩意儿那帮人，说他们只有卖狗皮膏药的本领。”
“瞧不起是自然，武藤章的戏法的确功底深厚。你可知道他是哪里人？”
“好像不是本地人。”
“日本人。”
“日本人？”
“此人不简单。”
“合着日本人也掺和逆党的事儿？”
一团愁云在总督大人脸上稍瞬即逝，忍着半口气没有叹出来，冷冷说道：“日本人不会掺和逆党的事儿，但难说不干别的肮脏勾当。”
“恁地，小子连同武藤章一块盯。”
“眼下尚无证据武藤章参与肮脏勾当，你甭管这些事儿了，把精力集中在秦矗身上。”
曾皋听出了些弦外之音，似乎日本人有什么事儿让舅爷闹心，但舅爷已经把话堵回去了，不敢多问，只说：“小子知道了，小子绝不辜负舅爷的重托。”
门外有人传报：“海关道台大人前来拜见总督大人。”
曾皋晓得应该回避，急忙告辞出来。
离了总督府，天色尚早，便取了行李，驱车赶路。
回到天津，已是第四天的中午时分，正欲找家饭馆用餐，但听骡子怪嚎惊叫，随之骡车乱颠，险些掀翻。挑起车帘一瞅，一只小猴儿正骑在骡背上嬉戏。
一个蓬头垢面的半老头儿牵着一只老猴儿迅步赶过来，甩开长绳，套住捣蛋的小猴儿，把它拽下骡背，连连拱手向曾皋和赶车人致歉。
曾皋不好发作，任他去了。忽然想起舅爷追问耍猴人的行踪，惊得面色铁青，暗道：“莫非就是此人？”
顾不上吃饭，驱车去追，但耍猴人早已不见了踪影。
第十六章 怪事层出 （1）（）
郧中隐一干人决定南下虹城的时候，马翼飞留在家里守候。马翼飞怕从风突然回来，原本不敢走远，不料老孙头马尿喝高了，跌一跤不起，是个中风的症状，身边再没有一个人，救人要紧，不得不背他出来，拦个车送去医馆就诊。折腾了大半天，返回时，得到从风的噩耗，恰如五雷轰顶，木讷半天，跌跌撞撞奔老屋来。
此时从风已经装殓，穿着白色寿服仰躺在门板上，脚前放一条春凳，凳上燃一盏清油灯，奠酒、三牲贡品置放两边；凳下有一只肥大的公鸡，腿和翅膀是绑住的，但仍在扑棱挣扎。
庚妹头上捆了一圈苎麻，双跪于地，红肿的眼睛像丹霞岩上的两口泉洞，一边烧纸钱一边哭，只可惜此时“眼空蓄泪泪空垂”。
郧中隐掏出钱币递给曹嘎三，嘱咐他去购买寿器。
马翼飞瞅着屋内郁悰悲凄的光景，顿觉地转天璇，肝肠寸断，一双腿颤抖抖地站立不稳。对郧中隐说：“你们没去虹城，在哪儿找到的？唉，拜过把还没多少日子，没想到转眼就阴阳两隔了。”
郧中隐气恨满腔说：“在城北郊外的凶宅，被歹人谋害了，应该就是当天黑更的事儿。老马，我郧中隐下半辈子啥也不干也要找出凶手，替从风报仇。”
马翼飞两泪交流，移步床前，细细验看从风伤情。见他脑后有一处隐隐的青紫，但不该致命；背部有好几道棒痕和血块，也不该致命；唯有腹部隆起胀得跟鼓一样，感到有些奇怪。他伸手抚摸，碰触到裤裆下面，忽然觉得裤裆潮湿。仔细一瞅，像是新溢出的尿渍，不觉诧异，就问郧中隐：“你们是在什么位置发现从风的？”
“被扔在地窖里，地窖给封住了，要不是两只狗机灵，都没法找到他。老马，咱们以后别吃狗肉了。”
马翼飞想了一下，说：“昨儿后半夜下过雨……中隐，地窖是不是还有积水？”
“有。有积水。”
“快！”马翼飞忽然一趴腿，前弓后箭站个半蹲半立姿势，挥手招呼郧中隐和全念坤：“把从风抬起来，口朝下背朝上，让他肚子顶着我的膝盖。”
郧中隐愣了一下，这时候的他想不了多少事儿，懵懵懂懂照着马翼飞的意思行事。
庚妹愕然抬头，直瞪瞪地问：“马大哥，是不是还有救？”
“头放低一点，扶住他肩膀。”马翼飞神情专注，一边说一边挤压从风的后背和腰部，压根没听庚妹说话。
没多大一会儿，忽然“哇噗”一声，一股黑龊龊的污水从从风口里逼出来，足有一脸盆，把郧中隐和全念坤溅一腿。
马翼飞双手托住从风腹部，说：“放床上去，把他侧躺着。”
郧中隐和全念坤小心翼翼地将从风放回床上。
马翼飞让郧中隐把从风的腿弯成角尺形按住，自己爬上床与从风相向半蹲半跪，一会儿在从风的胸部上推拿，一会儿又抓住从风的两只手一屈一伸，轮番反复运动。
庚妹愣过神来，撑地爬起，走到床边用衣袖擦拭从风的嘴唇。
马翼飞手肘挡她一下：“别碍事。”
庚妹退后一步，不错