经过两周多时间的缓冲，两大派系的对立再度变得尖锐起来，而且几乎已经没有了中立的位置。
对官员们来说，非此即彼，必须选择自己投靠的对象！
整个下葬的过程中，大皇子和五皇子并没说话。不过，靠近两位皇子的重臣们依稀可以看到，大皇子的脸色似乎有些发黄，气色很不好。在下葬的时候更是放声大哭，以至于连嗓子都哭的嘶哑了。
五皇子虽然也面色哀恸，但真正熟悉他的心腹才会知道，这位皇子的举动更像是在冷眼旁观自己哥哥的表演。
演的很好，但五皇子并不在意。
这毕竟是自己那位哥哥最后一次的谢幕演出了！
从先皇的陵墓返回，浩浩荡荡绵延十里的下葬队伍散去不少，但并没有直接回皇城，而是转向了景山附近的太庙。这段长达一个多时辰的路途中，大部分都是空旷地界，藏不住人，但总也有那么几处地方，地形错综复杂，很适合做一些什么。
比如，上清桥！
左侧是复杂低矮的民居，右侧是一片树林，由于附近地形狭窄，告祭的大队不得不放慢速度，是一个很容易出现乱子的地方。
这当然不是前往太庙的常用路线，原本的路线因为大雪的缘故被封堵了，难以通行，因此才转而选择了上清桥。由于提前抵达的禁卫军团士兵已经反复检查过，驱散了百姓，所以通过的大队并没觉察到这里会有什么问题。而且，也没人认为有谁敢当着大量禁卫军团精锐的面作乱。
然而，骤变就在人们最疏于防范的时候发生了。
禁卫军团士兵的防范，自然是没有死角的，但却没有注意到桥本身！
告祭的大队差不多通过了一半的时候，上清桥的水下出现了几个黑影。片刻之后，提前几天就被动过手脚的上清桥承受不住了大队通过的重压，吱嘎的声响中轰然倒塌。一瞬间，起码有五六十人落入冰冷的河水，惨叫、惊呼声连连。整个告祭的大队，更是随着桥断被分成了前后两段。
一时间，整个队伍大乱。
有落水的人扑腾着往河岸边上游，也有会水性的禁卫军士兵扑通跳下水救人，更有前后摸不清状况的禁卫军团士兵急匆匆往这边赶。惊慌中，不知道谁突然喊了一声“有刺客”，彻底激化了混乱，让多达数千人的大队变成了无头苍蝇。
提前埋伏在远处的刺客，就在一片大乱中悄无声息的接近了队伍。
他们或是乔装成太监和官员，或是化妆成禁卫军团的士兵，一脸惊慌的混入队伍中，暴起发难。更有射术精湛、堪比神机营的弓手，埋伏在一百二十步外的民房顶上，手持着特制的、硬达两石的重金刺龙弩，朝告祭的队伍中射击。
尖锐的利啸中，每一箭下去，都会有身份高贵的文官武将身亡！
每一人死亡，都会让局面更加混乱几分。这种情况下，除了第一时间被保护的重臣外，其他稍外一些位置的人无不仓惶逃窜，甚至出现了大量的推攘、践踏事故，伤亡惨重。
这注定将是一场百年难见的、震惊国朝的大灾难！
禁卫军团的将士，被这突如其来的袭击打懵了。等意识到这是一场精心策划的伏击后，惊怒交加的军官一个个如同被火烧了屁股，拼命催促手下士兵行动起来，保护被袭击的告祭队伍，并围剿那些应该被诛九族的刺客。
如果仅仅只有外面的刺客，以在场禁卫军团的数量和素质，还是能够在反应过来后比较快平定的。可这些精心策划良久的刺客们，不仅仅有来自外围的进攻，更有来自水下甚至是混入了告祭大队内部的攻击。
被禁卫军团士兵牢牢护在中心的一个圈子周围，就有几名提前混入的刺客这看上去是不可能的，但在某些势力的“无意”和“疏忽”中，偏偏就出现了。更让被严密保护的重臣们心惊的是，这几名在核心圈附近暴起发难的刺客，所有藏在孝服下的武器和暗器都喂了蓝汪汪的剧毒！
触之必死、见血封喉！
当然，即便是这样，正常情况下仅仅凭这几名死士，仍旧很难到突破禁卫军团士兵最后一道防线的拼死拦截。只可惜，一切都是提前注定好的，只要从少数几位知情重臣看似惊慌、实则镇定自若的眼神，就能看出里面的猫腻。
一番亡命搏杀，两名刺客成功摆脱了禁卫军团士兵的拦截，突入到最中央。说来也巧，他们突破进去的方向，恰好是大皇子等党羽所在的地方。一把淬毒的毒镖甩出，起码三四名闪避不及的官员受伤，顷刻间毒发毙命。
内圈顿时大乱！
大皇子同样没能幸免，尽管被人簇拥护在中央，但在刺客奋不顾身的冲击下，仍旧被他俩杀到身前十步，抬手激发手弩！
眼见大皇子一脸惊恐，应声而倒，远处不知真相的官员几乎惊呆了。
“奉师君法旨，铲除害我圣道之敌！”
“猪狗不如的乾元皇室，统统下地狱吧！”
似乎唯恐周围的人听不到一般，两名死士放声高喊，表明了自己的身份，旋即被追上来的禁卫军团军官提刀砍死。
“臣护卫不周，罪该万死！”
那名禁卫军团的军官一边诚惶诚恐的请罪，一边偷偷低头用余光瞄向阵脚大乱的大皇子党羽那边，还能听到有人在混乱中高呼请御医。但结果不用看也知道，只要中了弩箭，哪怕只是擦破了一点皮肤，都必死无疑。
大皇子死定了！
不管是少数几位知晓真相的重臣，亦或者远处神情有些复杂的五皇子，都确信无疑他们刚才清楚的看到，那一箭正中大皇子、让他仰面栽倒的一幕。而大皇子党羽们的惊慌举措，似乎也证明了这点。
“风紧，撤退！”
差不多是同时，看到目标得手，外面还在混战的刺客们纷纷开始逃窜。实在有来不及撤的，也纷纷咬了嘴里的毒囊自尽。等一片狼藉的告祭队伍重新平静下来时，禁卫军团的将士们震惊的发现，他们竟然一个活口都没能抓到！
或是自尽、或是战死，地上整整躺了数十具刺客的尸体！
帝国这边的损失就更大了，出其不意之下，起码百余名禁卫军团士兵战死，外加大量被误伤、或者因为践踏而死伤的无辜人员，总数怕是足有三四百。其中，更是有好几位大臣和大皇子乾明德被袭击，乾元皇室的损失可谓空前。
可以说，从帝国开国三百多年来，除了第五任皇帝的时候出过类似的案子，之后再没有哪次，在中州的天子脚下出现过如此大案！
骤然遭受如此袭击，原定的告祭太庙肯定是没法去了，只能推辞一周。
勉强聚拢起的大队，不得不在禁卫军团的保护下退回皇城。同时，禁卫军其他部、城卫军、地方衙门的捕快、军情局等各路人马全面出动，在乾元皇室的震怒中四下搜查、抓捕逃逸的几名刺客。相关死亡人员的处理、善后，也第一时间进行。
但这都不是最重要的。
如此大案，又发生在如此敏感的时候，必然给帝国带来巨大的震动和影响。而且，作为最有可能继承皇位的两位之一，大批群臣效忠的皇子乾明德，竟然也遭到了刺杀！
这简直是难以想象的。
几乎是回城的第一时间，禁卫军团的军团长沈辽就拿下了负责安保的军官，严查渎职和是否有暗通贼人的可能。而中了毒箭后第一时间被送上马车、处于党羽保护下的乾明德的生死，更是所有人关注的重点。
毫不夸张的说，他一人的生死看似只是一字之别，却决定了乾元帝国的将来！
如果大皇子毒发身亡，那不用说，五皇子将会直接继位称帝，成为帝国第十五任皇帝，没有任何人能与他竞争。若是没死，那鹿死谁手还未可知。而且，今日的刺杀太过蹊跷，当时一片混乱还没什么，事后冷静下来，很多人、尤其是那些处于核心圈中的大臣，都多多少少觉察到了蹊跷。
大皇子党羽更不用说。
一个搞不好，两边的矛盾和斗争很有可能被这次刺杀激化，让内战提前爆发！
当然，在五皇子党这边看来，大皇子的死亡已经是板上钉钉。虽说对方党羽始终捂着消息，坚称大皇子还在昏迷中，但主要是因为被惊吓、并没有受到致命伤害，但五皇子很清楚，大皇子在被抬上车之前就已经死了。安插在大皇子府上的暗探，传来的消息也证明了这点。
若不是需要顾及兄弟之情，以及撇清跟刺杀的关系，说不定五皇子党已经开始提前庆祝了。饶是表面上有足够的克制，五皇子乾明昊仍旧无法掩饰心中的激动，早早跟心腹拟定起登基后的封赏名单。
那些追随他的、有从龙之功的臣子们，必然要得到重酬，这样才会有大臣继续死心塌地的效忠。而那些后来才改换门庭，甚至到现在还在徒劳挣扎的大皇子死党，说不得就要找理由外调甚至直接撤职了。
不把这些人打发掉，哪来那么多的位置安排自己人？
事实上，不仅仅是五皇子本人，参与了或者最起码知晓刺杀案的几位重臣，在知道大势已定后也松了口气，顺带开始为五皇子登基后做考虑。首先要更改年号；然后要借助登基大赦天下，收买四方人心；减轻西南四郡的赋税、休养生息，还要……
“大皇子并没有死！”
在五皇子派系几乎已经计划好一切，开始蠢蠢欲动的时候，大皇子府上传来的一条消息，让做好准备的整个朝野等愣了。
“这不可能！”
收到消息的第一时间，莫说参与了这个计划的五皇子心腹了，就连一些外围的大皇子派系官员自己都难以相信。他们明明看到大皇子中了毒箭，一脸青色的倒下，被抬上马车送回皇城的。不管怎么想，大皇子乾明德都死了。
五皇子也是同样难以置信，还带了几分气急败坏。摔了一套茶具后，冷静下来的他很快决定对此进行试探，向大皇子府提出要求探望哥哥的病情。
不仅仅是他，朝中其他的大臣、乾元皇室的其他皇亲国戚，也都纷纷提出了探病的请求。
包括五皇子在内，很多人都以为他们的要求会遭到大皇子府的回绝。但出乎他们预料的是，所有探病的请求都被允许了。
这下，五皇子派系的党羽们真的有些不懂和慌乱了。
难道，中箭的大皇子真的没死？还是说，其中另有什么隐情？
带着几分隐隐的不安，五皇子和朝中重臣于当天傍晚驾临了大皇子府。出于对这件事的重视，他们甚至没有理会其他死伤大臣的问题和刺客余孽的抓捕。为了防止大皇子府的人狗急跳墙，五皇子党还出动了大军护卫，两千禁卫军团士兵将大皇子府围的水泄不通，内里也有军情局的好手。
然而，对这一切，大皇子府只当视若不见。
一路将好奇和迷惑的众臣引进了中庭，他们看到了被放进了棺材、但还没来及钉棺盖的大皇子尸体。中的手弩弩箭虽然已经被拔去，但身体四肢仍旧可以看到残留的中毒痕迹和发青的皮肤。
“这不还是死了么？”
五皇子愣了，其他前来探病的官员们也愣了，不明白大皇子府为什么坚称大皇子没死，却又明明白白的把尸身摆在这里，还当着几乎全部重臣的面。
难道说？
有人忽然想到了什么。
第398章 金蝉脱壳之计（）
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“欢迎五皇子殿下、各位朝臣前来探病。”
一片惊愕中，大皇子府的管家站了出来，接待了这些急于弄清真相的群臣，随后在灼灼的目光注视中来到了中间的棺椁之前。他知道众臣心里在意什么，简单代表大皇子感谢了几句，便给他们做了解答。
“中箭者并非大皇子，而是经过易容的大皇子替身。”
短短一句话，掀开了滔天的波澜。
中庭的群臣中，明显一片哗然。纵然聪明如五皇子之流，已经隐隐猜到这个答案，此刻被确定仍旧大为惊讶，随之而来的还有失落和懊恼。
“诸位请看！”
管家嘴角含着笑意，命两名家仆走了上来，在大皇子脸上、手上的皮肤搓揉一阵，又倒了一瓶专门配置的药液，片刻后便将易容的一层薄膜拿下。
此起彼伏的吸气声响起，很多第一次见这种易容的官员都不由有些失态。
祛除了易容后，死者原本的相貌暴露在众臣面前。不管身高、体态、相貌都跟大皇子差不多，肤色虽然稍有差异，但在药液染色后几乎看不出来。若是提前模仿过大皇子的做派，在辅以一身孝衣遮掩，还有先入为主的观念，纵然是十分熟悉大皇子的人，一时半会也难以分辨出来。
“难怪先前他哭的那么声嘶力竭，就是为了哭哑嗓音，以便混淆的么。”
回想起白日的做派，五皇子心中越发了然。
精心谋划的袭击，只干掉了一名大皇子的替身，无疑让他有些沮丧。不过，大皇子这个明智的举动，在避开了杀身之祸的同时，也给五皇子一个绝佳的攻讦把柄他之所以选择先皇下葬这个时间动手，固然是因为处于皇城和大皇子府外容易动手，另外一个原因就是大皇子必需要来！
身为人子，在先皇下葬、告祭太庙之时，竟然不亲自前来，而是派了替身敷衍！从父子上说，这是不孝。从君臣上说，这是不忠！
一个不忠不孝的皇子，如何能够继承先皇大位？
想到这一层的五皇子党羽，显然不止一个。在乾明昊暗暗使了个眼色后，立即就有官员会意的跳了出来。
“先皇自有大皇子以来，对其宠溺有加，但所应无不允，可谓慈父仁君。然，先皇下葬，大皇子殿下竟然连最后送行都吝于前来，这不是不孝还能是什么？老夫绝不肯奉这种德行有亏、不忠不孝之辈为君！”
“臣亦不齿！”
“才能且不论，单论品德，大皇子之于五�
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