络腮胡子紧紧地贴在下巴上，他的眼睛很亮，蕴含着洞悉一切的光彩。
严格来说，艾登是一位勤勉的国王，自从他继承了父亲的王位，便无时无刻不想着先王陛下在遗命中对自己的嘱托，并为之努力了整整十年。虽然他的双鬓染上了些许灰白，眼角处也出现了几缕皱纹，但是他却赢得了臣民普遍的赞誉以及拥戴，这也是最让他欣慰的事情。
在这十年时间里，王国也在悄悄地发生着变化。战乱之后的萨丁行省迎来了新的总督，并且在最短的时间内恢复生机，甚至今天萨丁城的繁华程度，已经远超战乱爆发之前。
年迈的王宫内务大臣克努特·杜埃在先王去世后的第二年，也合上了他的双眼，这个不幸的消息着实让艾登难过了很久，毕竟，这位忠诚的老管家可以说是看着自己长大的亲人。现在的内务大臣则由克努特的儿子，法斯提·杜埃担任。
当然，王国戍卫军的副指挥官也换人了，在卢佩·拉卡尼斯去职之后，御前首席史官科尔诺·尤耶终于给他的儿子达鲁克谋了个职位。
不过脾气火爆的坦德拉总向艾登抱怨他的副手就像他的老子一样，木讷的好像一本无聊的史书。艾登对此已经习惯了，虽然他和坦德拉的私交很好，但是他实在无法拒绝年迈的科尔诺提出的请求。
已经回到千流城的前御前首相蒙托埃变得更加低调，神秘，就这样安静地渡过了十年时光，似乎人们已经忘记了这位老公爵的存在。当然，并不是所有人都会忘记。
至于多尼斯，艾登并没有将多尼斯的霜木之心骑士团裁撤掉，而是削减到了一千人左右的规模，毕竟他也不想背上兄弟相残的罪名。另外，多尼斯在原来的妻子去世之后，竟然娶到了坦邦行省卡雷尼·梅耶公爵的妹妹瑟莉雅，那个有着“奥勒姆第一美人”之称的女人。
主神在上，直到今天，都城中的贵族们依然记得数年前瑟莉雅第一次来到橡树城游玩时的情景，她那迷人的身段，好像会说话的眼睛，不知道让多少年轻的小伙子们为之疯狂。可就在不久之后，她便嫁给了国王陛下的弟弟，多尼斯公爵。甚至有人说，即便没有王位，但是多尼斯才是这个王国中最幸福的男人。
新婚后的多尼斯要比以往温和了很多，这也是艾登并没有进一步限制他的弟弟的原因之一。
总之，现在的奥勒姆王国平静而富饶，实在没有什么令人揪心的事情。起码，表面上的确是这样。
没过多久，艾登便来到了议事厅门前，今天是御前会议召开的日子。隔着木门，他就听到了御前首相西里安浑厚而有力的声音。
“……在秋天到来之前，从贝伦港到萨丁城的河道就能全线贯通。萨丁总督贾拉尼大人在前天的来信中提到，经过他的实地考察，河道畅通后，萨丁三大矿区的外运速度最少能提高三分之一。各位大人，这个速度可以说远超我们的预想。”西里安一边说着，一边将贾拉尼的来信给在场的御前大臣传阅下去。“另一方面，萨丁城扩建工程已经进入收尾阶段，扩充驻军以及工人酬薪结算问题恐怕要提上日程了。”
西里安一口气将今天的议题讲完，靠在椅背上等待着其他大臣的答复，相比十年前，峻河公爵明显要苍老了许多，紧锁眉头的严肃表情似乎已经成了他的标志性动作。说实话，御前首相的职位他并不喜欢，这种每天都在争取与妥协间权衡进退的日子实在让他无法忍受。
今天也是如此，西里安非常清楚，这次的御前会议不会轻松地结束。
小山一样的科林飞快地看完了来信，说实话，他更胖了。不过这也有一个好处，人们都说，胖人更能抵御岁月的无情，这一点在他身上尤为明显。“大人，橡树城的排水系统整修工程还在施工中，即便能够将萨丁行省的缺口补上，恐怕也要等到秋天之后。”身为财政大臣，科林毫无意外地第一个发言，然后斜眼瞅了瞅坐在旁边的民政大臣。
罗格特苦笑着摊开手，他的笑容甚至比以前更加亲切。“主神在上，首相大人，绒鹿角的民政官已经追了我整整一个春天了！嘿，如果整修工程无法继续，我恐怕要躲会自己的封地。”他挠了挠头，有些尴尬地继续说道，“诸位大人，你们没有生活在下城区。毫不夸张地说，每次大雨之后，那街道上弥漫的味道，足以让你吐尽三个月的口粮。不，你的灵魂都会被吐出来……”
罗格特的话语惹起众人的几声轻笑，法务大臣加苏拉稍有疑问地说道：“首相大人，恕我直言，萨丁地区的驻军已经多达四千余人了，还有继续扩充的必要么？那不过是一群只会挖矿的农夫罢了。”他顿了顿，“而且，于王国而言，我们只需要萨丁的紫磷矿石，似乎没有必要扩建萨丁城甚至还要将整个行省梳理一遍吧？”
“我的大人，我能够理解你的不解。但是我们能在打烂了的萨丁行省上不顾一切地疯狂开采矿石么？如果真的这样做，恐怕没等我们老得走不了路，就要重新披挂上阵，再去跟复燃的叛军决一死战。”西里安将拳头按在了长桌上，他比其他所有人更清楚混沌主神的信徒已经具有了怎样的力量，那可不是只会挥舞着草杈的农夫。
这十年来西里安无时无刻不把目光放在萨丁行省上，可是类似索拉姆那样的布道者再也没有出现。西里安不会天真地认为他们已经绝迹了，更大的可能是隐藏了起来，慢慢积蓄着力量，等待着再次燃起的烽火。
但是，想让身居高位的，从来没有直面过叛军的御前大臣们相信这个事实，无异于痴人说梦。西里安尽可能地将自己的语气平和一些。“各位大人，只要生活过得下去，口袋里的金币越来越多，甚至能有一间温暖的房子，没人愿意挑起反叛的旗帜。”他环视着众人，继续说道，“相信我，建设萨丁花费的金币相比战争付出的成本，就好像杯中的清水与那奔流的峻河。”
在御前会议上很少说话的多尼斯斟酌了一下，抬头看着西里安。“我赞成你的观点，首相大人，战争永远是解决问题的最后选择。但是，即便我们继续追加预算，今年也就罢了，明年呢？甚至以后呢？”然后将目光递向财政大臣，“据我所知，萨丁城扩建完成之后，行省中其他的几个城镇也要进行整修，甚至连矿区都在规划之内。我不认为王国有这样的财力，能够支撑如此规模的预算计划。”
“首相大人，恐怕多尼斯大人说的没错，”科林掰着手指，清晰地算道，“今年，甚至明年都能坚持过去。但是再这样下去，我们的财政很快就会出现赤字，到时候我这个财政大臣恐怕真的不用干了。”
“您已经很慷慨了，我的大人，王国史上都没有过这样仁慈的事情发生。”首席史官科尔诺用他苍老的声音说道，“萨丁行省的人民除了这十年，恐怕重来没有过的如此滋润过。作为史官，我认为王国已经做得够多了。”
西里安站在那里，轻轻叹了口气。“的确，你们说的都没错，我们的确做得已经足够了。”
他的话引起了在场众人的疑惑，甚至出乎所有人的意料。“难道首相大人妥协了？”这是此时大家心里共同的声音。
“王国财政紧张，但是萨丁复兴计划还要执行下去，这两件事情不是不能一起解决的。”西里安的语气中透露出一丝坚定。
加苏拉笑了，一边笑着一边整理了一下袖口。“主神在上，我的大人，如果金币不是问题，那么您的计划在我这里就完全没有任何问题。”
“其实很简单，”西里安用手指在桌面上画着萨丁城扩建后的轮廓，“既然萨丁城的繁华程度远超以往，该是时候向大宗货品商行增税了，不是么？”
西里安的话音刚落，议事厅中的御前大臣们集体倒吸了一口冷气，相互交错的目光中没有了一丝刚刚看戏般的事不关己。
“原来这才是今天的主菜。”很多人心中想道。
第二章 奶酪（）
议事厅中的气氛有些诡异，似乎都在用目光试探着，等待着。萨丁地区虽然繁荣起来，但是实际存在的问题远远不是表面上那么简单。
多尼斯和科尔诺很轻松地坐在那里，这道主菜显然不是为他们两个准备的。科林用手撑住他那圆圆的脑袋，一双小眼睛饶有兴致地瞅着其他人的表情。罗格特捏弄着下巴上的一撮小胡子面露微笑，他清楚地知道，这件事儿用不着他出头。
果然，加苏拉的声音首先响起，打破了这无聊的沉默。“首相大人，您的措施似乎有些不妥。既然我担任了御前法务大臣，那么我有权提出异议。”他摊开手，面带严肃地看着西里安，“如果您要增加萨丁地区的佃农地租，甚至征收草场、林地、水磨乃至其他劳作工具的使用费，我没有任何意见。看在主神的份上，您一边说着萨丁复兴计划，一边又要对商行增税，您就不担心萨丁今天的繁荣转眼间灰飞烟灭么？”
“加苏拉大人，萨丁繁荣的背后到底站着谁，你我都清楚。”西里安身体微微前倾，针锋相对地说道，“贝伦行省的海外商品、千流行省的水产、坦邦行省的粮食、黑岩行省的石料、甚至西境行省的铁矿石，源源不断地运往萨丁城。萨丁无法消化的补分直接卖给精灵，矮人，兽人，还有遗忘之洲的罪民部落。”
西里安看着在座的各位大臣，他要把这层薄纱撕开。“除了这些就没了么？错了，我的大人！”他的目光愈发明亮，锋利，“运输、酒肆、旅馆、甚至妓院、赌场，请告诉我，还有哪一个行当没有诸省贵族的手笔？萨丁行省的人民真的富足了么？没有，根本没有。他们还是最低等的矿工，最廉价的苦力，即便赚到几个铜板，也会重新被付给他们工钱的老爷们刮走，唯一的区别仅仅是换了一个人而已。”
“大人！这就是您要对商行增税的理由么？”加苏拉声音有些压抑，一双嘴唇紧紧地抿在一起，“主神在上，难道您要我们在萨丁搞慈善？那是秩序教廷的事务好么！”
“慈善？！”西里安的声音陡然高了起来，“我们在萨丁行省努力了十年到底为了什么？萨丁应该成为生活在那里的人民的家园，而不是将一箱箱金币运往贵族口袋的马车！”
“家园？大人，您不能否认，相比于十年前，那些农夫的境遇已经优越了很多。”加苏拉突然站起身，坚持道。
“我不否认。可是萨丁今天的繁荣，其最大的受益人是谁？是你，你，还有你！”西里安用手指一个一个地指着眼前的御前大臣们，“是你们这样的，高高在上的贵族！当您们从这片土地上攫取了无数的金币，就没有想过为这个国家做点什么么？！”
“大人！请不要忘了，您也是峻河的公爵！”加苏拉低吼道。
“在此之前，我是这个王国的御前首相！”西里安将拳头重重地砸在桌面上，巨大的响声回荡在议事厅里。
在许久的沉默之后，加苏拉生硬地鞠躬。“很遗憾，萨瓦兰迪公爵大人，您的做法我实在无法赞同。”说完便转身准备离开议事厅。
就在这时，议事厅的大门被推开了，在门外站立许久的艾登走了进来。“早上好，各位大人。请原谅我来迟了一会儿，诸位在讨论什么呢？”他的目光询问着，看向厅中的众人。
大臣们纷纷起身行礼。“陛下，刚刚首相大人提议，在萨丁行省对商行增税，”御前书记官维克托答道，“这样做不但可以缓解王国的财政压力，同时也能使萨丁复兴计划顺利进行下去。”
“看来这个议题进行的不太愉快啊……”艾登在长桌正中的方椅上坐下，面带微笑地说道。
“恐怕的确如此，我的陛下，”重新坐回椅子的科林说着，又将目光递向加苏拉，“首相大人的初衷是好的，不过加苏拉大人的观点也不无道理，王国已经为萨丁做得够多的了。”他决定两不相帮，财政大臣只负责预估和买单，至于怎么来钱，他可不想出头。
艾登看着坐在身旁的西里安还有对面的加苏拉。“科林，我想国库还能支持今年的萨丁预算吧？”
“启禀陛下，没有问题，不过我建议最好等到秋收之后，”科林立刻答道，他对王国的家当比谁都了解，“如果提前支付，恐怕会对都城的工程进度造成影响。”
“就这样吧，无论如何先完成萨丁城扩建再说。”艾登拍了一下扶手决定道，“至于增税的问题，等试炼庆典结束之后我们再继续讨论。”
“是，陛下。”眼见国王一锤定音，众人纷纷表态道。
“换个愉快的话题吧，看在主神的份上，御前会议就不能轻松一点么？……”艾登对他的臣下们建议道，必须要承认，很多时候艾登是一位温和的国王，“今年的秩序试炼准备的怎么样了？罗格特，这可是你负责的事情。”
“请您放心，教廷那边都已经准备好了，就等着那帮活蹦乱跳的小伙子们了。恕我直言，陛下，年轻真好，我真后悔当年把时间都花在了女人身上……”罗哥特苦笑着说道，好像带着极大的委屈。
他的话引起众人的大笑，连多尼斯都忍不住说道：“罗格特，你不如说你打算把一生都花在女人身上。”
“没错，现在也是……”科尔诺合上了大书，“您的花边新闻多到足以写进史书。”
“如果能以这个本事名留史册，我很乐意，大人……”罗格特竟然站了起来，标准地向着科尔诺行了一个礼。他的认真劲儿让众人一愣，然后爆发出更大的笑声。
“主神在上，罗格特，你真够可以的……”艾登抖动着肩膀指着他的民政大臣，“好吧，让我看看，你都带来什么样的好消息？”
罗格特整理了一下衣饰，坐回到椅子上。“比武大会、酒会、舞会、厨师、木匠、女侍、歌者、杂耍戏子、游吟诗人……”他说得很快，好像如数家珍一般，“三年一次的试炼庆典，相信我，陛下，今年的规模一