空间全部变成了高温毁灭的地狱；甲板上的火焰越来越盛，和进水一样都有不可控制的趋势。与之对战的德国重巡卡尔斯鲁厄号虽然也被观察到有6发命中，但她却似完全没有被伤及核心区域：不仅主炮火力猛烈如初，就连速度降低和船体倾斜这些次级负面状态都没有出现。
唯一让哈伍德感到庆幸的，便是自己座舰埃克塞特号的情况了。在战斗爆发后不久，埃克塞特号就极其幸运的摧毁了远方敌舰的顶部舰桥，而那里通常都是军舰的中央火控室所在的位置。由于火控设备被毁，德国炮手只得靠主炮塔上自带的6米基线测距仪进行观瞄，同时依靠炮表和个人经验确定射击参数，大大降低了炮火的精准度。直至当前，埃克塞特号只被命中了2发炮弹，且全部位于非核心舱区域，战舰几乎保持着完整的战斗力。不过，埃克塞特号要想取得胜利却也不是一蹴而就的事情：与之对阵的柯尼斯堡号虽然被多次击中，但她的坚挺却丝毫不亚于姊妹舰卡尔斯鲁厄号，完全是一副余勇犹存的模样！
“情况有些不对，德国人的核心舱应该早就被我们的炮弹给穿成蜂巢了！”看到远方海面上火浪奔涌的德国战舰，哈伍德忍不住有些气急败坏地怒吼道。由于没有受到敌舰的实质性威胁，埃克塞特号上的火控人员在之前的战斗中发挥出了极高的水平，共计有8发炮弹直接命中目标；就算自己运气再差，也该有2~3发打中了核心舱区域。而以自家203毫米炮弹的威力，哈伍德完全有理由确信远方的德国战舰将不堪一击——从来就没有哪艘后条约巡洋舰能防住8英寸炮弹，更何况是小船装大炮、同时还兼顾了速度和远洋航海性能的K级巡洋舰？
难道是自家炮弹出现了问题，在穿透装甲之后起爆引信就失灵了？哈伍德心情烦乱地思忖道。这种情况不是不可能出现：随着世界大战的结束和海军假日的到来，英国皇家海军也不可避免的松下了那根长期紧绷的战争之弦；根据海军在20年代中期出台的关于炮弹验收的条例，只要3枚取样炮弹中有1枚能够穿透相应厚度的装甲、并成功起爆，那么其同批次的100枚炮弹就都被视为合格品而被海军接收。如此宽松的标准，无疑是给了国内那些唯金钱至上的军火商以大把的漏洞可钻。虽然海军从30年代中叶起重新提高了验收门槛，但先前生产的炮弹还有大量的库存，而这批炮弹的可靠性无疑都是值得怀疑的！
然而仔细一想，哈伍德却又否定了自己的这个猜测。远方的德国军舰在己方炮轰之下同样烈焰翻卷，这显然是炮弹内装填的高能炸药的功劳。如果说是炮弹引信出了问题，那么自己从德国战舰身上应该看不到任何损伤。隐隐的，哈伍德心中掠过一个可怕的念头：难道是因为德国战舰都拥有完善的核心舱防护，己方炮弹的功效才仅限于放火、而无法对其中枢设备造成破坏？
“这不可能！”哈伍德嘶声低吼，声音中带上了一丝疯狂之意。作为在海军中服役了半生的精英，他深知追求高速重炮属性的条约巡洋舰要具备完善的防护是有多么艰难：为了减重，英国前2级13艘重巡的水线部分全体裸奔，只给了最容易殉爆的主炮******舱一个能勉强抵御152毫米级别炮弹直击的孱弱防御。后期建造的埃克塞特、约克两舰防御稍好，但也只是在动力舱段增加了一条矮矮的76毫米装甲，大致可以抵御驱逐舰级别的炮弹在7km外的攻击。至于武器系统，所有的英国重巡一视同仁，连主炮带炮座都只有25毫米的待遇——别说是驱逐舰，就连巡逻艇上的防空机关炮都能把这层大脆皮给穿个透心凉！
德国K级巡洋舰吨位不及埃克塞特，开工年份也要早上一年，其重要部位能免疫203毫米炮弹根本就是天方夜谭。哈伍德咬咬牙，决定再继续坚持打一会儿。德国人的好运终究会有用尽的时候，或许下一轮攻击就能取得决定性的成绩？
“轰！”战舰底部忽然传来一阵猛烈的颤动，闷响如雷，猝不及防的米勒准将登时身体失衡，踉跄跌倒在地。手肘与坚硬地板剧烈相碰，传来钻心彻骨般的剧痛。然而心中焦急的他根本顾不上自己有可能骨裂的伤势，在军官们手忙脚乱的搀扶中嘶声道：“刚才的爆炸似乎是从舰内传来，立即联系损管部门确认情况！”
作为基因中带有严谨刻板属性的民族，德国人在军舰损伤管制这个关键领域绝对可以说是一丝不苟：昔年日德兰海战中那一票身受大破、却安然返回的战巡，就是日耳曼人具有杰出损管能力的最佳体现。由于战后的德国海军船只匮乏，因此这份能在战斗中化腐朽为神奇的关键技艺也被他们重点继承了下来。
此时，训练有素的德国水兵只用了不到两分钟，就将准确的报告呈递到了米勒面前：“战舰左侧第67号肋位处被一发水中弹命中并发生爆炸，船体下方3个水密舱被毁，燃油舱破裂泄露，但位于纵深区域的前部弹药库却依旧安然无恙。”
“英国人的运气真是好到了极致，如果这级战舰的防御稍微弱上一点，现在我们都已经在天堂山向上帝报到了！”米勒用袖口擦了擦额头上的冷汗，眼眸中满是后怕与庆幸。在K级巡洋舰设计之初，为了确保军舰的生存性，方彦将她的TDS装甲大幅加厚到了40~100毫米；这份甚至凌驾于同期所有战列舰之上的恐怖厚度，大大提升了军舰抵御水中弹的能力，使得来自水下的炮弹失去了其应有的锋锐。
现在，这道装甲果然起到了它的作用，将来袭的水中弹成功隔绝在了核心舱之外。虽然后者仍旧对军舰的TDS纵深部位造成了严重的损害，但相比于核心舱遭到大破，现在已经是最好的局面了！在惊悸颤动之余，米勒准将心中又泛起了强烈的战斗信心。连必杀的水中弹都被自己给挡了下来，其他炮火还有什么可畏惧的？只要坚持下去，最终的胜利必然是属于自己！
赤芒绽耀，雷霆咆哮，连续遭到炮弹轰击的柯尼斯堡号宛若一头受伤的野兽，狂性更盛；6发210毫米炮弹势如流星霹雳，在本舰被水中弹命中后不久，朝着远方的英国重巡急速爆射而去。虽然中央火控已毁，但德国炮手也在一轮又一轮的射击中渐渐找准了目标，并对敌舰形成了跨射。
在炮弹高速划过空气产生的刺耳尖啸声中，一发210毫米半穿甲弹终于狠狠撞在了埃克塞特号的舰尾水线部位；炮弹轻而易举地撕碎了轻薄的造船钢板，并在船体内部发生了猛烈的爆炸。刹那间，无数弹片在澎湃气浪的裹挟下向四面八方****飞冲，而船尾毫无装甲防御的水线，登时就被洞穿出了无数状若蜂巢的不规则孔洞。汹涌奔卷的海浪从这些洞口滚滚狂灌，一口气淹没了整个破损毁坏的舵机舱和配电室，埃克塞特号速度骤降，同时自身的航向也近乎完全失去了控制。
在英国水兵的惊呼狂叫声中，新一轮炮弹在短短20秒后便又呼啸而至。埃克塞特号的后舰桥处登时被炸开一个赤炎翻涌的大洞，其中几块大的金属残片深深卡进了后部主炮塔25毫米的炮座装甲内，致使炮塔无法转动。火焰翻腾，毒烟弥漫，半穿甲弹的高炸药装填系数同时毁去了大片的舱室空间，造成英国水兵的成片死伤。在极短的时间里，英国舰队在战场上的最后一点优势也随之荡然无存，接下来，他们的结局已经注定！
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第215章 瀚海风波（11）（）
埃克塞特号重巡的司令塔内，气浪奔腾咆哮，惨叫四起，哈伍德只觉得眼前一花，随即便身不由己的被重重抛飞到了数米开外的角落里。霎时间他胸肺如爆，喉中腥甜狂涌，意识也如同寒风中的摇曳火苗，几乎下一刻便要宣告熄灭……
“将军！将军！”迷迷糊糊中，哈伍德只听到一个带有哭腔的焦急声音在叠声呼唤自己。他大脑中猛地一震，艰难撑起了沉重的眼皮。渐渐的，眼前的景象从天旋地转中变得清晰起来，而哈伍德也瞬间宛若被雷电所劈，当即呆在了那里。
炎火呼啸，热浪兜头侵袭。原本平滑如镜的司令塔舱壁，此刻竟变得如田间鼠穴和月球表面：钢板上密布着无数大大小小的不规则孔洞，其扭曲翻卷的模样让人不禁联想到了雷兽那狰狞锋利的獠牙口器。与战舰上各个部门进行通话的中央平台不知所踪，只剩下烧焦漆黑的小半截底座还伫立在原地。而最令哈伍德感到四肢冰凉的，则是地板上横七竖八躺着的近十具尸体；殷红的鲜血从他们身下急速洇散开来，将整个残缺不全的司令塔都浸染成了杀戮和死亡的人间地狱。
“呃啊！”看着周围共事数年甚至是数十年的亲密同僚在转眼间就变成了鲜血淋漓的碎裂肉块，哈伍德的精神几近崩溃，失声发出了声嘶力竭的悲号。饶是他向来以坚韧顽强、沉着无畏而闻名于英国海军，此时此刻，也忍不住第一次感到了深入骨髓的痛苦、绝望、追悔、和恐惧。哈伍德周身发寒，嘴唇颤抖，额头和后背已全是冷汗；想要挣扎着站起来，腰部却忽地传来尖锐至极的裂痛，将他好不容易才汇集起来的些许力气瞬间击散。
“将军，您醒了！刚才德国人的炮弹打中了司令塔，整个前舰桥都是浓烟和烈火，等到我们冲进来的时候，司令塔内就只剩下您一个人还有呼吸……”年轻的声音依旧带有几分哭泣之意，将刚才发生的事情向哈伍德简单快速地陈述了一遍。哈伍德神情呆滞地听着，脸色苍白如纸，事情果然到了最坏的地步，舰队的指挥中枢已经随着德舰一发炮弹的落下而彻底不复存在！
正自惊怖惶乱，坐靠在司令塔角落的哈伍德忽然看到侧前方海面上涌出了大量的黑红色烟雾；后者如同云层花海一般急剧扩散开来，其中隐隐绽放有亮红色的眩目光火。透过司令塔舱壁上那个最大的巨型裂洞，哈伍德可以清晰判断出那片“云层”所在的方位，正是己方轻巡俄里翁号的战斗区域！
见到这番情景，原本就面色惨白的哈伍德登时变得再无一丝血色，通红的眼眸中流下了滚烫的泪水，像是瀑布般不断奔流。1916年，还是上等兵的哈伍德参加了举世瞩目的日德兰海战，并亲眼目睹了“无敌”号、“黑亲王”号等几艘英国战舰的殉爆。原本他以为这番灾难景象已经彻底成为历史过去，却没料想在23年后的今天，几乎完全相同的场景又再一次在自己的眼前重演！
“俄里翁号完了。”哈伍德嘶哑无力地开口，与平日里那中气十足的声音判若两人。虽然英国海军在日德兰海战结束后就亡羊补牢，特别重视对发射火药的殉爆预防，但追求速度的轻巡却无论如何也挤不出重量来实现免疫8英寸级别炮弹的防护，哪怕仅限于反射药舱也是力不从心。只要被这个级别的重型炮弹命中弹药库，英国轻巡的命运仍旧和早先殉爆的那些前辈们一模一样。
俄里翁号已然覆灭，埃克塞特号的命运又当如何呢？由于建造年代所存在的技术差距，英国在20年代开工的重巡都比30年代开工的轻巡更加薄皮；倘若德国炮弹命中弹药库，埃克塞特号也断无幸存之理。不经意间，哈伍德心中忽然泛起了这个令他自己感到极为难以置信的念头。此前哈伍德从来都没有顾虑过自己的个人生死，他始终把为英国战死视为军人最光荣的结局，然而现在，看到同僚和友舰的悲惨结局，他的心境终于发生了根本性的转变。
哈伍德缓缓转过头来，第一次打量身旁这名将自己从昏迷边缘拉了过来的年轻损管士兵。他大概还不到二十岁，被浓烟熏黑的脸上依稀可见几分稚气，一双眼眸翠绿明亮，不过此时流露出的却全是恐惧惊惶的神情。看到这张年轻的容颜，哈伍德心中产生出了一个与从前的自己南辕北辙的念头：这样的小伙子不应该成为战争之神的祭品，他有更加美好长远的人生去度过和经历。
“报告，约克号打出旗语，他们已经无法继续坚持，请求退出战斗！”一名通讯员跑进残破的司令塔，心焦如焚地向哈伍德报告道。一旦约克号败北，埃克塞特号就将承受2艘德国巡洋舰的打击，而德舰此刻的损伤情况似乎远远好于英国战舰，埃克塞特号几乎不会有任何幸存的可能。哈伍德痛苦地闭上了眼睛，深吸口气，咬牙说道：“命令，舰队释放烟雾，全军撤退。”
十几公里外的海面上，炮火轰鸣，3艘德国重巡的水兵都在各司其职，为这些军舰贡献自己的一份力气。虽然这些军舰的外观都不复开战之初那般完整，柯尼斯堡和卡尔斯鲁厄2舰更是火焰高窜、千疮百孔，但她们的核心区域却几乎都昂然屹立，坚挺如初。炮塔内部，重磅炮弹和黄铜******被不断从弹药仓中提升上来，然后装入炮膛，在震耳欲聋的雷鸣怒吼声中完成对敌舰的又一轮进攻。
“英国人果然坚持不住了！”见到远方英国舰队开始释放烟雾，米勒准将忍不住露出了兴奋的神色，喜悦畅快之意溢于言表。他始终坚信双方战舰的性能差距会帮助自己锁定胜局，此时来袭的英国巡洋舰中果然1艘沉没，其余3艘遭到重创、开始仓惶逃命了。1915年布吕歇尔号战沉的耻辱，今天总算得以洗雪。而借助这场胜利，自己麾下的士兵也将成为经受了战火考验的中流砥柱，今后再遇到级别相同的敌人，他们都不会有任何的踟蹰畏葸！
“将军，我们追上去吧，这些英国战舰今天都得死在这里！”柯尼斯堡号舰长兴奋地握紧了双拳，向面前的指挥官大声请令道。虽然K级重巡并不以速度见长，但此时的英国战舰已经是受损严重，速度大不如从前。只要核心舱完好的德国战舰开足马力奋力直追，伤痕累累、步履蹒跚的英国巡洋舰几乎是跑不掉的！
米勒摇了摇头，道：“目前本舰和卡尔斯鲁厄号同样都有不少进水，本舰更是被一发水中弹命中，造成燃油外泄，不适合高速追击。”他转头看了一眼数千米外排成两列纵队的9艘Z型超驱，淡淡道：“按照计划，最后的扫尾工作还是交给本特上校