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“这样啊。”名义上隶属于军情局秘密行动处的少校苦笑了一下，没有接话。
推开吱呀作响的木门，两人走进酒馆，环视了一周。酒馆生意似乎不怎么好，只有几个人坐在吧台或桌边喝着酒、聊着天、看着报纸。克拉德和赫尔对望一眼，径直向酒馆的深处走去，找了张桌子坐下。
“你想要什么？”赫尔问他的长官。
“加一又四分之三勺糖的红茶。”洛佩斯回答。
此时，坐在洛佩斯背后邻桌的那个看报纸的人突然低声开口：“这里大约没有红茶，换啤酒如何？”
“如果是啤酒，就要加两勺半了。”
“厕所见。”那男子合起了前天的麦特比西时报，站起身来。待他离开后三分钟，两人也起身，前往位于酒馆深处的厕所。
厕所的天窗开着。给自己加了防御魔法后，克拉德毫不犹豫地从天窗爬了出去；而赫尔犹豫再三，才戴上白手套，从天窗小心翼翼地爬出去。那个看报纸的神秘男子就等在天窗外。
“请随我来吧。”他的语气十分平稳。
“等一下！你到底是什么人？！”赫尔特德伍德急忙开口问道。“你怎么会知道呃，我们的情报网？！”
男子笑了一下，笑容有点猥琐：“我并不知道你们是谁，也不知道你们是哪里的。今晚是化妆舞会，穿着和外表并不代表任何东西。请随我来吧。”
赫尔还想再问，克拉德阻住了他。“那么，我们需要蒙上眼睛吗？就像传统那样？”
“不必。”男子笑道，“接下来的路，即便不蒙眼睛，你们也不太可能记得下来。请随我来吧。”
克拉德微微点了点头；男子便开始带路。一行三人穿过隐秘小巷，又爬下楼梯和地窖，最终出现在了城市的下水道中。在下水道中，早就等待着一艘小艇，还有一盏昏暗的油灯。即便是用麦特比西河水反复冲刷，下水道的腐烂味道和臭味还是很重。少校皱了皱眉头；临时中将的脸上，仍是毫无表情，静静跟着男子登上了小艇。
“出发了？”待两人都上船后，那男子问。克拉德点了点头。
……
小船在黑暗腐臭的下水道中随着水流左冲右突，速度时快时慢。有时，看到远处隐约的油灯光，船还会停下来等待片刻，防止和其他船只碰上。
伦尼的下水道系统，号称世界第二完善，复杂程度上只比德兰的差一点。所有的下水道，都和护城河或者麦特比西河相连通。巧妙的水利工程设计，让所有的下水道都是活水，不至于腐烂淤积。更有很多新建的下水道，一直通到城郊。和规划完善的地面部分不同，伦尼的下水道毫无方向可言，四通八达，确实是不必蒙眼睛的。
大约三十分钟之后，通过了十多次各内护城河后，前方突然变得灯火通明。空间变得豁然开朗，一个巨大的、人工修建的开阔“停船池”拦在水道上，两岸已经停满了和他们所乘的相同的船只，少说也有三四十艘。空气中弥漫着净化剂的清香，将所有人身上的腐臭味一扫而空。
“好厉害。我在伦尼生活了二十多年，竟不知道下水道中有这种地方。”赫尔低声感叹。
“我都生活了四十多年，也不过略有耳闻而已。”克拉德淡淡道，“而且我相信，这个地方并不会是常年如此。”
正在泊艇的男子听见这句话，回头一笑：“您说得很对。这个地方明天就会恢复成充满臭味和杂物的普通下水道。请随我来。”
两人跟着他走上岸。男子在墙边找到一个拉环，敲了数下；之后，在离此不远的地方竟猛然出现一道通向更深处的楼梯。
那人率先下了楼梯，克拉德和赫尔随即跟下。刚走了两步，背后的暗门便闭合了。借着男子手中油灯的照明，两人能勉强看清前面的道路。顺着狭窄压抑的楼梯又走了许久，一行人才看到了门。男子在门前敲了几下，对了暗语，铁门便悄然打开。
“精妙的密门和机关。”克拉德评论道，“你们就是著名的伦尼盗贼公会吧？”
“或许。”那男子回答着，弹指亮了灯。两人眼前一亮，发觉这里竟是一间有无数各类服装摆放着的展示间。
成千套的不同男女服装挂在室内的一排排架子和衣柜中，从帝国皇帝的各类礼服、教皇的教袍一直到野蛮人的兽皮、乞丐的破衣、奴隶的脚镣都有。除此之外，还有各种花式、美术风格各异的面具，从精灵帝国时代、第一王朝时代、黑暗时代、光荣时代到复兴时代风格也都一应俱全。
“今晚我们是化妆舞会，请各位务必戴上面具。”那男子提醒道，“如果可能的话，最好换一下服装。”
洛佩斯微微点头：“面具很好，换服装就不必了。”
“为何，长官？”赫尔问着，挑了一个复兴时代风格的面具。
“从现在开始，叫我阁下就好了，不要叫长官。”克拉德戴上精灵帝国的祭司面具，低声解释道，“与其让人从我们的行动举止中看出身份，不如直接用这服装故布疑阵。军人无论何时都会透露出军人的气息。”
见两人戴好面具，那男子又凑上前来，掏出两枚圆牌：“喏，这是两位在这里时用的化名。萨里克…31和柯瑞尔…57，正面只写神的名字，背后的数字是用密码写成，这是为了防止有人混进舞会。请两位记清自己的号码，切勿忘记。”
两人暗暗对主办者的考虑周密表示佩服。分别将写有混乱与欺骗之神和毁灭与战争之神的名牌别在胸前后，他们推开门走进会场。
……
不出他们所料，会场后面是一个颇豪华的大舞厅。舞厅周围有十多扇门，扇扇都和他们背后的那扇一样。
“东方谚语说，狡猾的兔子有三个巢他们看起来还不止三个呢。”
中将环视四周，认出一幅复兴晚期名家朗博仑的画；他就在那幅画的下面挑了个位置坐下。
环视四周，场内的人已经很多，估计有上百人，大半是男子，但也有不少是女性。所有人都穿着古怪的华丽服装，带着夸张的面具，胸前别着某个神的姓名。即便每两三个人代表一个情报网，这里起码也有三四十拨不同势力同时存在，他估计。
“这里有好多魔法师或者魔法生物啊。”赫尔在同桌坐下，低声自语道。
听到这话，克拉德眉头微皱：他觉得在这里用探测魔法略有些不妥。还没等他提醒，邻桌已经有人抢先开口了。
“在这里用探测魔法是很不礼貌的。”
虽然面容被丑角面具挡住，但从声音还是能听出是中年的男性。克拉德仔细打量了一下那人：他穿着一套精灵礼服，胸前戴着命令与统治之神儒厉德的徽章。
“不过，阁下偷听别人的谈话，恐怕也不怎么光明正大吧。”
将军从桌上拿起酒杯，在手中转了一下，冷冷道：“远道而来的贵族爵爷，其实不适合这种场合。我奉劝一句，情报工作并非谁都能做的。”
“呃！”对方似乎被打了个正着，低哼了一声，不再说话。克拉德知道自己猜中了。
恰在这时，所有吊灯突然同时熄灭，整个舞厅变得黑暗一片！
舞厅的角落中，微微有几声轻讶响起；不过绝大多数人还都是冷静地沉默以对。毕竟，能够到这里来的，都是各个情报网优秀的代理人。
“各位，欢迎参加今次的伦尼国际情报机构研讨会议。这个不定期的会议能够得到大家的长期支持，我代表东道主在这里对各位表示诚挚的感谢。当然，对于第一次来到这里的各位，我也表示诚挚的欢迎。”
几道光芒同时打在舞池的中央，照在发言人的身上。发言的是个矮小的男人，嗓音低沉，戴着传闻与旅行之神特拉沃的胸章。他站在一个半人高圆台的顶端；克拉德很确定，之前舞池中央并没有这个圆台。
那男人清了清嗓子，继续着开幕致辞：“按照惯例，我先对各位新来者介绍一下这个研讨会的宗旨。众所周知，情报，是这个世界上最重要的商品之一。为了情报，各位的雇主可以付出极高的代价；各位代理人们，也在为了正确、精确、迅速的情报而竭尽全力。问题是，绝大多数的情报网，并不相信其他的情报来源。如果人人都要建立独立的、可靠的、秘密的、有效的情报网，那么这些情报网之间就不可避免地要发生冲突。作为东道主，我们不想看到太多的流血事件在情报网之间发生，因此就举办了这个情报机构研讨会议。在这里，各位代理人可以不冒任何风险，也不必暴露自己的身份，就可以买入和卖出情报。”
发言人说到这里，停顿了一下；下面传来一些低声的交头接耳。
“哦？这倒是很有趣想必是伦尼的盗贼公会已经难以控制地下情报世界的运行，才办了这个情报机构交流，不，应该说是情报拍卖会吧。”克拉德沉思着。以东方的标准而论，在场的人——包括他自己在内——绝大多数都是相当业余的情报人员。论组织而言，他见过最好的情报机构是西唐的密奏司；论个人能力而言，最好的恐怕是瀛国的忍者。像自由军军事情报局这种水准的单位，就算放到特务机构不怎么出色的华朝，恐怕也只能捡捡残渣剩饭。西方国家控制子民的能力，实在是远远不如东方。
“今天晚上，我们保证各位的交易安全。并非我自夸，这栋秘密建筑物的保安在全伦尼也是数一数二的，起码比联合议会大楼安全十倍。倘若有人打算在这里行凶，就算他成功，也很难逃过我们的天罗地网。在今晚的研讨会中，我们准备了这个休憩用的舞厅，还有两个情报交易大厅，以及十二间密室供各位使用”
“那么，交易要怎么进行呢？拍卖吗？”一个年轻女子的声音问道。
“这位女士问到点子上了。”那男子笑笑——他的笑容也不怎么光明正大，“为了保证各位的交易安全和保密性，我们采用三种方法进行情报交易。第一种，是‘零售’。大家看到那边那个大厅了吗？那就是零售厅。如果各位自认为手中的情报价值高昂，可以将情报标上范围、时效和关键字，然后封入信封委托我们代售；我们会对情报略加审核，以确保没有欺诈行为出现。如果各位对关键字感兴趣，便可以付钱购入。”
“如果发觉货不对题，可以退货吗？”厚重的男声。
“抱歉，不可以。各位都是经验丰富的代理人，平日无效的投资也占用到了总经费的八成左右吧？在这里买到无用情报也很正常吧。”男子笑着回答，继续自己的解说，“第二种方法，就是‘订购’。如果各位对某个特殊情报感兴趣，就可以在那边的订购厅写下需求情报的方面，并支付悬赏保证金给我们。所有对此方面略知一二的卖家，便可以将自己所知的情报写下；最后，订购方按照情报价值，对情报给出评定；我们就将保证金按评定分配给提供者。”
“最后一种，难道是批发吗？”又一个人问道。
“不，不，最后一种，是‘交涉’。如果信息太过关键，出售者和购买者可以直接在安全的密室交谈。关于情报的详细概要，也必须用钱来买才行。接下来，就请各位开始愉快的不眠之夜吧。请乐队奏乐！”
温柔的圆舞曲随即响起——乐队当然也是一流的。片刻后，灯光恢复，侍者们推着满载着餐盘的小车入内。
……
听完这长篇大论，赫尔少校只有一个感想：“真是不择手段生财啊。”
“我也这么觉得。”克拉德微微颌首，“你对舞会有兴趣吗？那边有几位看上去还不错的女士。露出可爱尖牙的。如果你肯翻头巾和帽子，尖耳朵的应该也会不少。”
“恕我直言，您这么严肃说出来的笑话可不太好笑。”赫尔惊讶地望着自己的长官——他不知道这个成天冷着脸的将军也会说这种冷笑话。“我来这里可不是来休假的在‘那个’问题上，我是一个种族主义者。”
“哦，那就算了吧，我们直接奔赴正题。”中将站起身来。
两名现役军官躲开在舞池中拥抱的假面男女，以及出出进进的侍者，走进“零售厅”。
墙壁上挂满了各种各样的纸片，写着关键字和价格，那应该是预先就提供好准备贩卖的情报。厅的中间还摆着几张巨大的圆桌，侍者不停地拿着新的信封丢上去，而代理人们就在这些信封之中翻找。有些信封是棕黄色的牛皮纸，表示“零售信息”；另外一些则是比较考究的白色信封，表示“待交涉情报”。赫尔挤近桌旁，和一大群人一起在信封堆中翻找着，想看看有什么令人感兴趣的情报；克拉德则在他背后扫视着所有的信封。
“议员！奸情！死亡威胁！”旁边一个胸前写着正义与审判之神莱萨多名号的男子抢了一个信封，兴冲冲地走了。
“帝国！南征！战略计划！”一个戴着女祭司面具的女子拿着信封高兴地去付款。
“禁咒！秘密！魔法学院！”之前坐在他们附近的贵族如获至宝地将此类信封全部收集了起来，险些和别人发生冲突。
赫尔叹了口气，低声道：“都是些标价高昂，关键字耸动的所谓‘情报’。”
“即便是在情报机构的世界中，也始终是蠢才多过专家的。如果我想卖情报，肯定也卖这种‘关键字浅显易懂’的情报。我是不敢把真正要紧的情报关键字标出来干这种事情的，肯定也是蠢才，大蠢才。”克拉德静静地看赫尔翻动着信封，“真正紧要的情报，他们会连关键字都加以遮掩，确保只有‘了解内情的买家’才能看懂”
他的视线猛地停在赫尔手中的一个信封上。在那个白纸信封上，简单地写着“吸血鬼，白楼，环堡，预算。”
“停一下，赫尔。看看刚才那个信封。”中将忙道。
“为什么？”少校有些不解，“吸血鬼在环堡这种情报，听者简直就像三流鬼故事，不可信”
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