当时已是深秋时节，再大的雄心壮志也得等来年施展。公爵与男爵都满口答应会支援巴里，勤王救驾。不用艾拉帮忙，伊莎贝尔一眼便看穿了贵族的虚伪。
她怀着殉道赌气的决然踏上了独去巴里的路，人们站在原地招了招手，回去各忙各的。到头来，也只有里昂才会在意一位女士独自上路是否安全。
里昂关心素昧平生的伊莎贝尔，伊莎贝尔怀疑里昂意欲寻根究底，两人都没错，介是天性使然。
“大人，我们到了。”
伊莎贝尔猛地睁开眼，她竟然能坐在马上睡着，脑子里想些有的没的。从天而降的雪花犹如断了线的珠子，把她的羊皮披肩染成白色。
路牌被埋住了一小半，顶端的字母隐约可见，“巴比松”。
“掌旗兵，举旗。”
打瞌睡的不只有伊莎贝尔，掌旗兵在马鞍上一抖，反应很是夸张。好在他及时举起了金黄色的旗帜，北风呼啸，吹得圣母旗猎猎作响。
“咚，咚，咚！”远处不知是谁敲响了大钟，惊起了蹲在枝头的乌鸦。浑身漆黑的鸟儿嘎嘎叫着，越过马队上方朝远处飞去。
这时候竟然还有乌鸦？伊莎贝尔吃了一惊。
“真不吉利。”侍从乔德对着乌鸦离去的方向大皱眉头，也是他叫醒了伊莎贝尔。
是啊，伊莎贝尔在心里默默表示了赞成，她回过头看了眼跟在队伍最后的马车，这辆方方正正的马车由两匹驮马拉动，负责赶车的是卡乔姆兄弟，骑士团的修士。今天收到的什一税也将装进车里，由修士负责清点。
钟声帮伊莎贝尔提前集合了民众，等马队到达村口，男女老少都在那儿等着呢。干草叉，镰刀和锄头是主流，间或夹杂了些明晃晃的刀剑。不管男人女人都拉长了脸，伊莎贝尔在穿着杂色衣服的农夫里看见了一位白袍修士。修士手握木杖，是那种走街串巷传播泰拉教义的人必备之物，既能当拐杖又能用来打狗。
伊莎贝尔举起右手，村民剑拔弩张，队伍不能再往前了。圣骑士下了马，带着乔德和卡乔姆兄弟走上前，把剩下的人留后面。
“我们代表教会而来。”侍从乔德比伊莎贝尔还年长了两岁，平时也兼任了军士的角色。
“我知道你们是谁。”一位秃顶老头走出人群，手拄镰刀怒视乔德和后面全副武装的骑兵。
“那你知道你在干什么吗？”换成伊莎贝尔说话了，圣骑士两手朝外一摊，露出了黑斗篷下的白色骑士甲。
秃顶老头吸了口气，不再言语。圣骑士在某种程度上算是泰拉本尊意志的延伸，放眼泰西诸国，没人敢于直接对抗大地之母。白袍修士扒开挡路的村民走向伊莎贝尔，看来他才是这个村庄的代言人。
“我是拉菲利修士，大人。”修士微微鞠躬，如同大多数修士，他也是个光头。
“我今天是来收什一税的。”伊莎贝尔权当没看见那群怒目而视的村民。拿家伙的大人身后有不少孩子，人不到绝望的时候，用得着全家出动吗？
白骑士孤儿出身，懂得民间疾苦。
“阿佳妮大人，不是我们不交，全都被国王陛下收走了。”修士说着拿出一份收据，上面那枚红通通的皇室印章不太像假冒的。
巴里城没粮食绝对守不住，伊莎贝尔今天怎么都要把东西装进马车。她拿着收据反复查看，内容写的含糊其辞，没说拿了多少，只是估了个价格。
国王不可能带走太多活牲畜，面粉之类的实物，而她需要这些。
“这并不能免掉你们对教会的义务，身为修士你该很清楚这点。”伊莎贝尔不管拉菲利脸色有多阴沉，只管接着说下去，“修士兄弟，恶魔要来了，你们也必须打包行李带着牲畜进城避难。”
收税清村，不得留下任何可用之物资敌，临走时别忘了放把火。伊莎贝尔临行前，大主教如此交代。
第503章 招兵买马（）
她太想上位，随时随地都在琢磨，这和教会所提倡的谦逊内敛格格不入。但野心与抱负本就是一体两面，力争上游并不可耻的。
玛雅能当大修女，凭什么我不可以？曾经都是黑岩城的贵族，艾拉打心眼里不服玛雅——纳夏斯巴农家族的长女。
黑暗精灵女性之间的勾心斗角已是本能，哪怕对手身在千里之外的边境仍不放过。修女敏锐的意识到玛雅之所以能做到大修女，跟她首个异种族皈依者的身份有关。去圣城拜见过教皇，陪公主打过仗，跟白皮精灵克里斯蒂娜勉强算是朋友。
仔细想来，的确有资格被破格提拔。
艾拉的政治嗅觉不差，黑暗精灵贵族生来就是玩弄心计的。你玛雅抱公主的粗腿，我就找上更有前途的人——勇者里昂。人类是男权社会，艾拉才不会去依靠某个随时可能远嫁他方的女人。为此她还暗自嘲笑玛雅，认为对方弄不清这个世界的规矩。
为给勇者留下好印象，艾拉追随他出生入死，帮忙隐瞒了里昂那点小秘密，而正统的教会人士绝不会干。人类对泰拉的理解过于死板，太想当然。其实女神也有好恶，大地之母如果特别中意谁，不伤天害理，都能包容。意识到这一点，艾拉才敢在游侠遭到矮人质疑时站出来为之辩护。
她也没说谎，地下城是有恶魔进入的迹象。至于是谁嘛，既然矮人没问，她乐得不寻根究底。如今里昂消失了，她必须重新规划未来。勇者欠她的人情先留着吧，长寿种族有的是时间慢慢等待。
崇高的地位是一方面，令艾拉念念不忘的，还有大修女那跟贵族无异的生活享受。
大修女有私人房间，有新进姐妹（一般是未成年女孩）照顾饮食起居。出行乘坐四轮马车，必要时有骑士团的人武装护送。做为曾经的阶下囚，玛雅的待遇未免令艾拉眼热。
没了“屠龙勇者伙伴”的光环，她不过是位普通修女，正因为她是修女，便不能贪恋身外之财。矮人王的赏金红发游侠可以拿到背不动，她却只能从金灿灿的钱箱中抓一把充作路费。
生活的艰辛无时无刻不在折磨着她，令这位前黑暗精灵贵族苦不堪言。
修女艾拉在修道院的床铺非常之硬，硬到垫上全帝国的棉花也没用。她只拥有薄薄一层塞着稻草的床垫，棉被打满了补丁，洗的由白变灰不知经历过多少主人。
她没资格去外观富丽堂皇，人员待遇也好的圣母大教堂。艾拉所属的修道院位于离都城二十里的郊外，买菜都得再跑十里才能见到人烟。平时修女姐妹自给自足，在修道院旁种地，过得清心寡欲，自绝于世。修道院院长是位固执的老女人，选择终身不嫁来敬神。她不仅自己这么做，还鼓励乃至强迫其他姐妹。外出采买的差事从不交给年轻人，更不会给艾拉去做，用院长的话说免得她们受到男人诱惑。
不管是女神还是圣座，哪怕帝国大主教都没禁止过神职人员婚配。只是修女嫁人便得离开修道院，不得再对外以神眷之女自称。
除了对修女们追求爱情人为设置障碍，院长亦将对戒律的遵守发挥到极致。
凌晨两点，艾拉揉着睡眠不足而变得更红的眼睛起床，跟姐妹们到礼拜堂进行夜间祈祷。再回到那冰冷发硬的床上尽可能快的睡着，因为在早晨六点，便得去礼拜堂进行第一次日间祈祷。这以后就不能睡了，要洗漱，打扫修道院，空着肚子等到早晨九点再去礼拜堂进行第二次日间祈祷。
修道院只吃两餐，按照院长的说法饱腹是种罪过。
等艾拉好容易挨到中午，不管有多坚持不住，照样要赶去礼拜堂参加第三次日间祈祷。祷告完毕不能立即吃午餐，首先把修道院永远都洗不完的被褥窗帘和任何看得见布制品洗干净。做完这一切，院长会不厌其烦亲自检查，姐妹们才被允许进食。
到下午三点前理论上是个人时间，院长从未明文禁止过外出。但这修道院前不着村后不着店，修女们无处可去。土生土长的人类都找不准方向，艾拉一个黑肤白发红眼睛尖耳朵的异种族根本不敢脱离集体。
时间进入下午三点，修道院会敲第五次钟，进行日间第四次亦是最后一次祈祷。接下来要种地干农活，大冬天的地里庄稼已收割完毕，修女们便在厨房准备晚餐。厨艺不佳的艾拉也跑不了，黑暗精灵负责削洋葱，削胡萝卜，削一切有皮的蔬菜。
等冬日的太阳终于被远处山峰遮住了一大半，便是夜间祈祷和吃晚餐。这并没完，院长从不忘睡前祈祷，不看着一个个女孩子跪在床头画完泰拉之矛，院长是不会回房就寝的。
古板的规矩过于严苛不切合实际，早被束之高阁仅仅存在于理论上。院长捡起了这套创教之初的守则，让修女们过得堪比苦行僧。已经有不少姐妹私下抱怨连续几个月没来月经，艾拉闻言捂住了肚子。自从她被那帮男性叛徒和突厥人反复蹂躏后，对精灵女性来说一年一次的经期已经迟到了大半年。黑暗精灵女性将不会生育视为奇耻大辱，艾拉身体本就惨遭重创，如今又呆在这地方吃不饱穿不暖，她觉得自己快要疯了。
所以当都城圣母大教堂派人来修道院询问：“有谁愿意跟大公国来的人去传教”时，艾拉第一个跳了出来。
“诶，姐妹，我说你真的考虑清楚了吗？”秃顶修士语气里有着不加掩饰的担忧。
“当然了！”艾拉是个老成持重的前黑暗精灵贵族，否则早像小女孩那样跳上去拉住修士的手来回晃悠。
“大公国现在蛮族肆虐，死了许多兄弟姐妹。”看来修士不把艾拉说得打退堂鼓是不甘心了。
“我上过战场。”见大家皱起了眉头，艾拉把“我还杀过人”给咽了下去，改口说，“我与里昂·伍德并肩作战，为他治愈了数不清的伤痛。”
屠龙勇者的名字肯定具有魔力，修士不再苦劝，回头去找院长给艾拉办手续。一坐上去城里的马车，艾拉便克制不住的傻笑，为摆脱了身后的乡村监狱倍感庆幸。
修士回头看了看咧着嘴的黑暗精灵，额头挤出的纹路能拿去盖章。即使对象是声名狼藉的异种族，他那颗善良的心依然觉得自己在把无辜者往火坑里推。来都城求援的女士名叫叶莲娜，她指明要的是拿武器的男人，绝非什么修女。
叶莲娜·伊万诺夫娜是伊万市长的千金，但这名头对帝国人来说什么都不是。她所谓的城市在帝国人看来是修了圈砖墙的小镇子。至于市长，比得上帝国一个骑士吗？
大国有着难以想象的傲慢，有求于人的叶莲娜到处陪笑脸，忍受够了这些人的自大无知，却没讨来一兵一卒。皇帝反而是对她最客气的人，毕竟理论上叶莲娜的家族也对帝国宣誓效忠。但陛下爱莫能助，女儿正在边境和活死人军团对峙，他哪来的余力支援名义上的保护国。
不过陛下还是给了点政策，并允许叶莲娜像上次那样，在都城自由招募愿意去北境的勇士。
哈？好个开恩，叶莲娜忍到走出皇宫才一脚踢飞了地上的石子，算是发泄心中的愤懑。一分钱不给，一个兵不派，公然说得好像是叶莲娜欠了皇帝。大国刻薄寡恩，难怪大公整天想着独立。
不过帝国方面也不是一毛不拔，打仗就得死人，能施展医疗奇迹的修女牧师极为宝贵。教会答应给叶莲娜派一位神眷之女，仅仅一位。
本着放到碗里就是肉的精神，叶莲娜微笑着屈膝行礼谢过了大主教。毕竟是位贵族大小姐，叶莲娜带来了不少跟班跑腿。她的人在城里的酒馆招募擅长用剑的战士，根据大公国传统，男女不限。
而她的管家则负责相对重要的任务，手持皇帝亲笔签发的赦令深入地牢。纸上的内容承诺只要犯人跟随叶莲娜在北境作战满五年，便可顶罪。赦令里写明了除掉死刑犯皆可，这就很暧昧了。毕竟从偷一个面包到侮辱妇女都算罪犯，叶莲娜并不打算给家乡带回些恶心的强奸犯。
有老成持重的管家负责，她会安心不少。叶莲娜的工作相对轻松，她在皇宫旁的高级沙龙订到了位置，约见几位重要客人。
这些人名头很响，如果谈妥，叶莲娜对抵抗接下来可能的蛮族进攻信心会增加不少。她陷进松软的沙发，二郎腿翘得很高，反正怎么装都不会让帝国绅士满意，她干脆放弃了。比起厨房的菜刀，大公国的女人更擅长舞刀弄枪。
等侍者把人领进包间，叶莲娜不由自主的瞪大了眼睛，她还是第一次见到异种族，而且是两位。比起红头发的艾琳，白发苍苍的艾拉更加不像个“人”。诗人丹德里安·格兰特和雇佣骑士克劳斯·施罗德她亦是久仰大名，虽然前者建立的功勋并非在战场上。
面对一场昔日同胞掀起的全面入侵，叶莲娜需要所有能找到的帮助。
第504章 卡拉兹…卡拉克，群山之巅（）
“诶，小女孩！”这矮人未经允许便一屁股坐到精灵对面，这倒也没什么。卡拉兹…卡拉克居民行为向来粗鲁，用矮人的话说“豪放不羁”。这里的家具坚固异常，关节部位有金属作为增强，或者干脆整个是金属制品，只铺层毛皮免得咯屁股。
座椅幸免于难，桌上摆的食物饮料可不一定。矮人口味很重，考虑到地下城的特殊环境因地制宜，侍者提供的菜单非常有趣。克里斯蒂娜点了蘑菇炖仔鸡汤，烤猪肉配蘑菇，某种磨碎的香料混合碎蘑菇碎肉做的酱，以及一大杯蘑菇酿的酒佐餐。她在卡拉兹…卡拉克，或者用帝国语读做群山之巅的城市里呆了一个多月，顿顿吃蘑菇，喝蘑菇，有可能还睡过蘑菇，她见过矮人孩子在特大号风干蘑菇上玩耍，看大小很适合当床。
矮人离不开酒，进到酒馆如果不喝一杯便是不尊重老板。虽然这里亦提供一日三餐并贩卖“不那么像酒”的酒。
不请自来的矮人在坐下时，顺手把酒杯砸向石桌，将克里斯蒂娜的饭菜饮料全部弄洒。以精灵的反应神经，本可以在酒杯倒下前扶正，并按下装蘑菇汤的陶碗。她无动于衷的看着满桌食物饮料凌空�
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