如何？”
“一开始自然是很生气，但后来唉，说来话长，你先坐，喝点暖的热热身子，我慢慢解释。”
听得出，事情没向自己期待的方向发展，丹尼斯拧着眉头坐下来，接过卡史塔克递来的温热红酒，耐心地倾听起来。
瑞卡德卡史塔克一介粗人，叙述能力一般，但毕竟是接受过些教育的贵族，挑挑拣拣，不丢重点，半晌后总算是把今早那场莫名其妙就被变了味的兴师问罪，给还原给了丹尼斯听。
“艾格和史塔克家的关系实在太好，罗柏对他根本狠不下心来，再加上有卢斯波顿这家伙在旁撺掇竟连这么大的事，都被他安然混了过去。”卡史塔克长叹了口气，“你这回过来，恐怕是要白跑了。”
运气好混过去的？丹尼斯不觉得，虽然没亲临现场，但他基本能想象出到底是怎么一回事大事化小，小事化了，当真是危机公关的好手段，不得不服。
只是，不知道艾格到底是怎么说服卢斯波顿帮他的？
“绝不会白跑，这点你放心。如果仅仅是为了帮卡特他们告状，怎么犯得着我亲自跑？那也太掉价了。”来迟了便是来迟了，多说无益，丹尼斯缓缓摇头，“我此行来还有另一件要事——传递北境西海岸的紧急军情。铁民在攸伦葛雷乔伊的率领下再次进犯了磐石海岸和溪流地，目前已经包围了菲林特之指，再次威胁到深林堡，北境告急。”
“啥，这帮狗娘养的，又来？！”卡霍城离西海岸千百里远，卡史塔克自然不担心自家遇险，但北境诸侯向来同气连枝，谁家遭了难大伙都得帮忙，这一来一去消耗了粮食资源，接下来的凛冬便会很难过，他自然紧张。“这帮强盗之前不是去劫掠河湾地了吗，怎么又跑回来了？北境这一穷二白的地方，到底有什么吸引他们？”
“这不是我们该考虑，深林堡那边只有飞影子塔和黑城堡的信鸦，黑城堡被围，这消息便只能由我转呈罗柏史塔克而北境守护一旦得知消息，必然会中止眼下对长城的巡视，带你们赶赴西海岸领兵对抗铁民，那时候，就又没能镇得住场子的人在赠地了。”
“我们一走，便谁也压不住艾格了。”对领主而言，保护封臣自然比考察赠地优先级要高，罗柏史塔克的反应根本不用猜。卡史塔克虽然糙，但也迅速想清这其中关键：“可惜了，这回他闹出这么大的事都没抓住机会扳倒他，后面就更没机会了。”
“你们对长城沿线的巡视，没发现什么问题吗？”
“问题不少，可都不是什么大事，你不得不承认，艾格这小子，确实把赠地安置计划搞得有模有样，到目前为止，罗柏对后冠镇、长夜堡和冰痕城的状况都还算满意——不，算了不和你绕圈子了，老实讲吧，事实是赠地状况之好远超罗柏预期，他十分满意。”卡史塔克苦着脸说道，“我虽然不喜欢艾格，但毕竟不能昧着良心没事找事，更别提——葛洛佛和安柏两家都倾向于他，而卢斯波顿那老东西更是像吃错药一样拼命替他说话，我就算有心，也不可能以一敌三，单独左右罗柏的想法。”
满怀着期待赶到冰痕城，却连罗柏面都还没见到，翻盘的希望便已破灭饶是以丹尼斯的涵养肚量，也掩饰不住遗憾。他长长地出了口气，神色变化几番，视线飘忽离散了几分钟，再次汇聚成一点时，表情坚定起来。
“情况我基本了解，多谢你了，瑞卡德。”丹尼斯梅利斯特从椅子里站起来，向卡史塔克伯爵告辞：“现在，我要去和未来的守夜人军团总司令开诚布公地谈一谈，把这场该死的竞选——在今晚结束掉了。”
“你打算投降了？”卡史塔克惊诧地问道，“这可不像你，艾格这回干的事会让他在黑城堡支持率大跌，你还有机会的。”
“若铁民不来袭扰北境，你们的巡视继续进行，我确实还有机会，但现在嘛何必自欺欺人？我使尽浑身解数，或许能把选举再拖几个月或一年，但那么做损人不利己，万一异鬼趁机来袭还会酿成大祸，有何意义？”丹尼斯一边说着，一边毫不犹豫地重新披上大衣走向门口，“我前天离开影子塔，骑马出大门那一刻，便在心里发誓：绝不再以总司令竞选人的身份回去。若这回能借艾格发兵包围黑城堡的事扳倒他，便以‘当选后不叫停赠地安置计划’为条件，说服艾格放弃竞选转而支持我。要么，就退出竞选，说服他接受我有条件的支持现在的事实就是，他瞒着北境守护发动了一场兵变，居然还能毫发无损，我自问没这个本事。既然不是对手，那何不趁着他还不知道铁民来袭的消息，筹码还在我手上时，多争取点利益？”
——
第306章 “君子”协定（）
后勤部的势力笼罩着每一个新启用的要塞。
早在丹尼斯梅利斯特仍在向瑞卡德卡史塔克获取内幕信息时，艾格就从耳目口中得知了又有守夜人抵达冰痕城的消息。
不过，他既不在乎此事，也不知道来的是影子塔指挥官本尊，更没想到——对方会这么快就来找自己。
“梅利斯特爵士！”片刻的惊诧过后，艾格脸上浮起和煦的笑容：“您大驾光临，可真让冰痕城蓬荜生辉，不知您是有公务要干，还是也好奇新赠地民的生活状态，想过来参观指导一番？”
“公务，而且与你有关。”丹尼斯不动声色地站在门口，看了看满屋子围在一起、不知又在商讨什么大计划的守夜人产业员工：“首席后勤官大人，可方便私下谈一谈？”
艾格已经猜到对方大概要谈些什么，基本的礼仪和教养让他憋住了没露出得意的笑，故意等了三秒，才点点头，示意下属们全部出去。
在这屋内的皆是艾格心腹，不仅清楚事情来龙去脉，片刻前甚至还一起讨论过影子塔有信使抵达这事。此时见到梅利斯特爵士，不用想也知道他来此的原因——告状却发现已经来晚，不想白忙，便干脆来谈判了。
众人虽服从艾格命令地鱼贯而出离开屋子，却有不少在经过老人身边时，按捺不住用或轻蔑或嘲弄的神情瞥了他一眼。
丹尼斯内心毫无波动地让开了屋门口，待里面人走干净，门也被带上了，才迈开步子走向一堆人之前开会时围着的那张桌子：“不得不说，后辈真是不容小瞧，你这回处理危机的方法手段，我得说句佩服。”
“方法手段？过奖了，我不过是实话实说，最终靠真诚取得了各位北境贵族的原谅罢了。”若无艾莉亚的通风报信和波顿的掩护，这次自己绝不可能如此轻松就过关，但这种背后的隐秘，自然不可能说给外人——尤其还是对手听：“不知梅利斯特爵士此行来访，所为何事？”
彼此仍是对手，老骑士完全理解艾格此刻表现出的见外和提防，他一边打量屋内陈设，一边走向艾格，靠近到无需费力也能听清彼此说话的距离：“这场选举浪费了守夜人军团的太多时间，我是来了结这件破事的。”
“为了选出正确的人，花费些时间是值得的。”艾格皮笑肉不笑地明知故问：“不知梅利斯特爵士，打算怎么‘了结这件破事’？”
“谈个交易——你答应我几个条件，我退出守夜人总司令的选举，并授意影子塔的守夜人们——将票投给你。”
“我尊敬您，梅利斯特爵士，也很渴望能得到您的支持但不是通过这种方式。”艾格面上的笑容瞬间消失，拉下脸来，神情坚定地摆出了拒绝的架势：“我更喜欢走正途，依靠本事来争取应得之物，而非通过什么幕后的、肮脏的利益交换。”
若非已经有过几番较量，对面前这年轻人有一定了解，丹尼斯几乎要被艾格这副大义凛然的模样给弄得自惭形愧。而现在，丹尼斯很清楚：今晚这场交易必然会达成，对手摆出这副模样，不过是在营建并强化卖方市场这一氛围，试图从一开始便彻底占据上风，以更好的杀价罢了。
在稳操胜券的情况下，他也确实有资格摆谱。
“我老了，艾格。”丹尼斯笑着摇摇头，将大衣披上墙边衣架，未受邀请便自顾自地在一张椅子里坐下：“——脑子也不够灵活了，没法和你再进行精彩纷呈的、关于世界观或道德伦理之类话题的辩论了这里没有外人，请容我短暂地卸下‘外衣’。”他一语双关地说道，随后语出惊人。“我相信，世上任何东西都可以拿来交易，荣誉、贞操、忠诚、尊重只要有适当的时机，合理的价码。与其谈论‘肮脏’还是‘干净’这样的狗屁，为什么不先听一听我能提供些什么呢？”
艾格实在没法料到，如梅利斯特爵士这样爱惜羽毛的人，也能放飞自我到如此程度。这种大逆不道到极点，像极了故事中大反派台词一样的话，心里想想可以，但说出来
真他娘是爽快人，艾格一时倒不好继续演戏下去。正如对方所说，这里没有外人，何不偶尔撕下伪装一次，来场酣畅淋漓、坦诚相见的谈判？
对方坐着自己站着，在姿势上便落了下风，艾格露出了个不带演技的笑容，也坐了下来：“好，愿闻其详。”
“在你调兵包围黑城堡前，已经在选举中获得了过半的票数，比我和卡特加起来还要多，胜利在即。今次这事一出，你在黑城堡的支持率会断崖式地下跌一次但考虑到那五百票中，有大半是改革派的坚定支持者、或干脆是你弄进守夜人军团的人所投，可以想象，情况再严重，你的得票也不会一下就跌破三分之一。无论我和卡特怎么折腾，你都立于不败之地，成为总司令只是时间问题。”
艾格点点头：“没错，我也是这样判断的。但这是我的筹码，你能给我提供的东西呢？”
丹尼斯举起右手，伸出三根手指：“提前几个月当选、一名忠心耿耿的影子塔指挥官、以及一次直接免去风险的机会。”
“提前几个月当选”。意思不言而喻——艾格当初决定冒险发起兵变时，其中一个重要目标便是想通过这种“大动作”震慑仍犹豫不决的中立派墙头草，来加快这场竞选的进行速度，但没想到的是墙头草尚没吹起来一根，倒先把丹尼斯梅利斯特这条大鱼给震出来了。身为影子塔指挥官，掌管长城沿线第二大要塞，丹尼斯变换阵营所带来的影响力是无可估量的——若非他现在已经不能再代表影子塔的236名守夜人进行投票，甚至可以让自己无视黑城堡损失的票数，直接赢下选举。
“一名忠心耿耿的影子塔指挥官”。也好理解——即使身为对手，但艾格依然对丹尼斯梅利斯特的人品毫无怀疑。他若是下定决心了支持自己，便绝不会在事后再搞小动作——彼此关系是否密切不重要，只要执行命令，不阳奉阴违，便可以认为是忠心耿耿的。
至于“一次直接免去风险的机会”？艾格略一思索，大约也明白了丹尼斯所指何事。
艾格在一个呼吸间便理顺了思路，见对方一副没说完的模样，点点头示意对方继续。
“我听说了贷款粮即将抵达东海望的消息，我相信，你在对黑城堡实施封锁的同时，对守夜人的唯一港口也做了安排吧。”
“没错，我虽然不常领兵打仗，但起码的军事常识还是有的。黑城堡和东海望的行动是在同一天、前后脚联动进行的，现在后勤部的人已经住进了东海望，将港口置于监视下。”在这种坦承的氛围下，艾格毫不客气地承认：“但这是‘卸粮队’，没有大量携带武器，进入东海望的过程也十分和平，我认为这种守夜人内部的日常活动，不需要对任何人进行报备或解释。”
“确实。”东海望那边没有发生刀兵相见的冲突，即使罗柏知道了此事，也不可能为这再叫艾格过去质问一番，丹尼斯点头肯定了对方的说法，然后话音一转：“但东海望的贷款粮还没到，对吧。”
“嗯，没到准确地说，是我还没接到‘到了’的消息。”
“那就是还没到——至少你得做好这准备。”丹尼斯露出意味很明显的浅笑：“万一黑城堡之围解除后，卡特派克带人直接回了东海望，然后发现家里住了一堆不认识的、听命于你的人，你猜猜会发生什么？”
“我已经安排好——”
丹尼斯打断了艾格的话：“没错，我相信你肯定已有对策，但你应该知道：完美的计划只存在于想象中，事情并不总百分百按预想进行——与其承担东海望那边再出一次乱子的风险，考虑一下另一种可能吧。在我的支持下，你当选了守夜人总司令，那时候——无论是让卡特老老实实留在黑城堡别动，还是直接越过他下令东海望的守军配合后勤部接收铁金库的贷款粮，身为直属上级，你有千千万万种办法能收拾他。就算他不服从还是在东海望与你的人发生了冲突，你再出兵时也是堂堂正正地平定守夜人内乱，以眼下你掌握的力量，没有一丝一毫的风险。”
这些，不用丹尼斯说艾格也能想得明白。
说实话——提前几个月当选总司令虽诱人，但仅是这一点对艾格的吸引力还没大到他会主动去和人谈条件的程度，原因很简单：他在意的重点不是区区一千多人的守夜人军团听不听自己的命令，而是有上万居民的赠地、以及守夜人产业势力的发展。
而这种发展，总司令之位空缺着也照样能进行。
但——加上贷款粮仍然未有着落、保守派的反对者们依旧虎视眈眈地想着办法破坏赠地安置计划大好局面这两点，就让他有些不安了。
实际上，就算丹尼斯梅利斯特今天不来找自己，等送走了北境巡视团，艾格也极有可能会去主动找他谈一谈。
提出谈判的一方先天上就处于弱势，就这一点而言，梅利斯特这趟过来可确确实实是个惊喜，虽算不上雪中送炭，却也帮了大忙。
艾格翘起二郎腿，没再故作思索：“你的条件。”
“同样三个。”年纪如丹尼斯，皮肤已经无可挽回地显出苍白松弛，但举在半空仍然竖起三根手指的那条胳膊却