少女这才抬起手，与身旁的艾利奥轻轻击掌，庆祝第一次的探险顺利收工。
当然还有后续的事件需要处理，比如正等待着他们回去的弗里茨人，以及想要再次和他们合作的《胜利女士》号。那都只是时间问题，毕竟最麻烦的，海盗们的身份处理，已经得到了帝国大公的保证。
“接下来你打算去哪里，安。”老人沉声问道，“你应当有自己的目标吧，如果我没有猜错。”
的确如此。海岸线的调查只是初试身手，她真正想去的不是那些早已被人探索过的去处，而是从未有人踏足的，危险却充满神秘的地域。
「在您的藏书中，我查阅过幽灵森林的记载。那里曾经是寒冷却丰饶的土地，然而，两百年前的一场灾难，彻底改变了它的名声。」她咬着笔杆，思考了片刻，「时至今日，几乎没人知道那里目前是什么样子。众多可怕的传闻阻止了我们的脚步，也将真相隔绝在森林之内。」
「它们应当被发掘出来，而非让我们的想象决定一切。」她认真地写道，「当然，我不会贸然行动。我的下一站，将是贝隆人距离那里最近的要塞，火山堡。我会根据调查的结果，制定接近那座森林的方式，以及需要的人手和资金。」
老人定定地看着她，过了许久，终于开了口，“我等你回来。”
安点点头，伸出右手，与祖父粗糙而宽厚的手掌相握。
（五十九）访客（乔）（）
这段日子以来，乔的生活可以说相当无聊。
惊险的一夜过后，他们和尤拉一起离开原本的庄园，一路来到这个叫做阿尔斯托——含义是银山的小镇，在一幢破旧的三层小楼中潜伏下来。
敌人没有继续前来袭扰。或许是对方的确不知道这个据点，或许只是敌人还有其他事情要做，没空整天缠着他们不放。安顿下来后，他们试着与教国的后援部门取得了联系，得知大多数同一批进入帝国的友军队伍，都在到达预定据点后的两天内遭受过程度不等的袭击——而要论损失，他们算是最轻的那一批。
这种程度的伤亡有些超乎教会的预估。传达的后续指示中，他们被要求谨慎行事，直到第二批援军抵达。他们同时得知，教会于东线作战的主力部队也遇到了少许麻烦——帝国的确没有和他们正面交战，但弗里茨人弄出了几只体型巨大，且不惧刀枪法术的怪物，让北上作战的第一和第四军团相当头痛。
乔觉得这没有什么不对。战争是两方的对弈，不可能一切都顺风顺水。让他有些不满的，是目前自己被分配到的任务。
为了尽可能不引起敌人注意，他们放缓了收集情报的节奏。这些天，萨兰和米莉亚乔装成一对商人夫妻，以打算购买矿石为名逗留在镇中，依次与镇长和各矿主商谈。马汉和另外几名身强力壮的战士，则打扮成为了避开战争而选择南下的北方居民，顺理成章地当上了临时的矿工。
至于他，则和尤拉，还有那个名叫爱莲娜的小丫头一起，负责照顾那个抓来的活死人……呸，他是说，那名不知中了什么邪的黑鸦骑士。
为了避免造成永久性的伤害，骑士被爱莲娜卸掉开的关节早已安了回去，只用绳索限制住对方的行动。他很快发现这毫无必要——来到这里的第一天，对方还会象征性地挣扎几下；从第二天起，他突然整个人瘫了下去，对于外界的刺激几乎毫无回应。若不是对方还有着心跳与呼吸，并且没有腐败发臭，乔真想随地挖个坑把人给埋掉算了。
——只是这样一来，“看管”这名俘虏的任务就变得更加无趣。
叫做爱莲娜的小丫头似乎不这么觉得。她每天都守在那名俘虏旁边，仔细地观察对方的身体状态，还不断在一个装订好的本子上写写画画。他凑过去看了一眼，上面似乎是各种奇怪的植物名字，其中一多半他都不认识。
“你这是在干嘛？”乔背着双手走开几步，随口问道。
“配制药方。”少女愉快地回答道，“或许药剂可以治疗他目前的状况，可惜……现在一大半需要的药材手边都没有呢。”
不知为何，乔突然对这个小丫头有些兴趣。他轻笑一声，带着满脸的自信拍了拍胸口，“好，你缺什么药材告诉我，我去帮你买回来就是了！”
“可是，萨兰队长不是让你留在这里吗？”爱莲娜挑了挑眉毛，“说是你……”
“呸呸呸！”他赶忙打断少女的话，“别听他瞎说，我一点儿都不急躁，也惹不出什么事端！总之，你这件事交给我就行了！”
他才不承认自己是闲得发慌，想要找个借口出门去逛上一圈。好在少女认真地向他道了声谢，让他感觉心情多少好转了些。
“哈——也不知道那两个人什么时候才回来啊。”他一屁股坐到椅子上，转了转脖子，用力地伸了个懒腰。
不远处的尤拉捧着本书一言不发，过了好半天，摊开的书本也没翻过几页。明眼人都能看出，她的情绪有些低落——比起骑士团的崩溃，昔日的同伴变成眼下这副样子，似乎更让她难以接受。
乔不太懂得如何安慰人，好几次想要开口说点什么，看到她隐含着哀伤的面容，便又将话咽了回去。
外面忽然传来轻轻的敲门声——先是四下，然后两下，最后是三下。
他左右打量了一圈，尤拉没有起身的意图，爱莲娜专心致志地在本子上写写画画，似乎根本就没注意到有人来访。
于是他叹了口气，没精打采的开了口，“谁啊？这里没人。”
“没关系，我不是来找人的。”门外响起一个平静的女声，“我想知道，为什么群星只在夜间发光？”
乔吞了吞口水，稍微打起了一点精神。对方说的是教会的暗语之一，难道是教国的援军到了？
“群星始终在发光，只是白天的太阳更加明亮。”他回答道，“我问你，太阳晚上去了哪里？”
“去了世界的另一侧，将光明带给同样需要它的人们。”对方迅速回答道。
“哈，你们可算来了！”他迅速站起身，拉开房门探出头去——然后愣了片刻，因为门外站着的四个人，从哪方面看都不像是「援军」，“怎么就你们几个……还有两个小丫头啊？总之，我叫乔，有话进来说！”
“多谢，我是尤菲，而她是琳。”少女走进屋里，简单地自我介绍道，“艾斯卡之前通知过你们了吧？”
乔抓了抓头皮，勉强想起的确有这件事。他们来到这里之后，有个艾尔纳人的小姑娘前来传信，声称两名巫师不久后可能来访。他本以为那一定是两名高傲且年长的艾尔纳人，却不曾想，对方看起来比自己还要小上好几岁。
就在他发愣的当下，自称尤菲的少女走向屋内，将目光投向其中的一角，“这一位……就是你们捕获的黑鸦骑士了吧。我可以检查一下他的情况吗？”
他赶忙转过身，看到对方蹲坐在爱莲娜的对面，正一脸认真地观察着一动不动的骑士。
“诶？”爱莲娜似乎这才回过神来，“当然……等等，你们是谁啊？怎么找到这儿来的？”
乔揉了揉鼻子，好奇地凑了过去。从少女的回答中，他大致了解到对方这段时间都做了些什么，也明白了为何她们要找上自己。。
对于尤菲和琳来说，帝都之旅的收获相当丰富。
被关押在那座监狱的官员们掌握着大量的隐秘信息，若站到台前，足以成为罗格曼三世盲目发动战争的证明。不过，目前时机未到，她们首要的任务仍是避开帝国的搜捕，保证那些人的安全。
幸运的是，罗格曼三世推崇埃达的举措让大部分追寻真理的巫师感到不满——对于巫师来说，知识与力量源于求索，而非简单地将身心托付给某个上位的存在。何况，一名过于关注凡间的甚至让他们想起上个纪元末期——那可不是什么令人喜悦的历史。
愿意协助搜捕众人的，只是些不太得志的初阶和中阶巫师。在广阔的国土中搜寻数十人，本就比藏起同等数量的人员更加困难——感知法术只能覆盖数百米方圆，比起目视好不去哪里；预言类的法术基本来源于神术网络，那些巫师们即使勉强模拟，也不足以破除尤菲和琳设下的反制法术；而格蕾丝与艾斯卡从上千米的空中观察得来的情报，让任何关卡或地毯式排查都失去了意义。
因此，乔装改扮后的逃亡者们安全离开了帝国的核心地带，暂时隐藏到邻近的乡间。随后，她们带着两名有意提供情报的帝国官员，前来拜访这个属于黑鸦的隐秘据点。
“所以说。”乔狐疑地打量着尤菲身后的两名男子——他们披着朴素的麻布罩衫，面容略显憔悴，看起来就落魄的镇民没什么两样，“你们就是帝国的官员？”
“没错，教国人。”其中那名黑发男性点了点头，身上的气势一闪即没，“弗兰，帝都的前财务主管。我可以回答你们的问题，但我不接受无礼的对待。”
好吧，看这副样子倒是真有点像。乔耸了耸肩，做出请进的手势。
“容我去泡壶茶，我们可以好好聊一聊。”
（六十）起源（尤菲·斯坦米兹，I）（）
“仍然不行呢。”
尤菲抬起压在男性胸口的手，擦了一把额上的细汗，有些无奈地摇了摇头。
她运用自己擅长的法术，让魔力代替自己的视觉和触觉，解析这名叫做迪安的骑士的身体状况，同时尝试——如果可能的话——驱除他受到的精神控制。
魔力给予她的答案在预期之中。迪安的生命形态与目前的她相差仿佛，比融合「天之主」碎片之前的她，则更加完善一些。这本应是个好消息，然而在她的感知中，这名骑士的身上，找不到任何被施加过控制性法术的痕迹。
她考虑了片刻，施展出几个通用的破除魔法与结界的秘术，然后用柔和的埃达神力洗刷对方的全身——源自神祗的力量足以将任何伤势或疾病复原，包括通常被认为是不治之症的那些。
可惜效果全都是零。骑士微微闭着双眼，神情平静，呼吸轻缓，似乎只是睡着了，却怎样都无法醒来。
“他没有受到源自魔法的控制，也没有受到诅咒的迹象。”尤菲肯定地下了结论，“全身的骨骼、肌肉、神经和器官都完好无损，就身体状况而言，他很健康。”
“但现在的样子看起来一点都不。”琳用手指按压着对方的身体，随口回应道，“不过昏睡了这么久，身体一点都不显得僵硬……埃达的神力还真是个好东西呢。”
“你们到底在说什么，我可一个字都没听明白！”乔从一旁高声插话道，“简单点儿，这个人还有没有救？”
“我不能确定。或许科伦斯院长可以用更强的秘术让他恢复清醒，但对于巫师来说，凭借单纯的力量，并不是解决问题的最佳方式。”尤菲站起身，平静地分析道，“而且，同样状况的人不止他一个，总不能——”
她突然想起了什么，从腰包中翻出一个弧形的金属酒瓶，递给在一旁的蓝发少女，“爱莲娜，你们在他的身上，找到过这个东西么？”
那是肖恩从他曾经的‘属下’身上拿到的容器。根据这名前团长的说法，骑士们曾集体饮用过里面的液体。尤菲和琳将一半的内容物转交给希琳菲尔，由艾尔纳人进行研究；至于另一半，她们二人都尝试进行过分析，但即使是对药剂有一些研究的琳，也无法辨明它的组成或用途。
“没有啊，这是什么？”爱莲娜拧开酒瓶的盖子，靠近过去闻了闻，“似乎是……一种草药的混合制剂。”她歪着脑袋思考，“有鹫尾草的味道，似乎还有楠木果和落日花……看起来，有些像是提神用的药剂呢。”她合上盖子，将瓶子递还给尤菲，“你想说，他们是喝下了这个，才会变成这副样子的？”
“我无法确认什么。”她回应道，“然而，既不是魔法，也不是诅咒，那么最大的可能就是药物了。”
“问题是，药物是拥有时效性的啊。”爱莲娜咬着食指表示疑问，“我知道的药物和制剂中，没有任何一种能够让人昏睡超过五天——只要还活着，人类的身体会自发将药物排出体外，就算魔药也不例外。”
“说起来。”琳打量着骑士的脸，插话道，“为什么不让他再喝点这种‘饮料’看看？如果运气好的话，大概能对他产生某些作用吧？”
琳曾试着将少量液体喂食给小型动物，没有任何可见的反应。她甚至试着自己品尝了一丁点，得到的感想是——味道还不错，仅此而已。
几次失败的“实验”用掉了她们留下液体的四分之一，由于看不到回报，她们暂时中止了尝试，期望艾尔纳人那里能够分析出更多的结果。
“如果这是你们的建议的话……”名为爱莲娜的蓝发少女点了点头，小心地扶起那具一动不动的身躯，让他倚靠在自己的膝盖上，“希望可以有效果呢。”
她将少量液体倒进对方的口中。然后有规律地在对方的脖颈后方按揉着，不多时，那名黑鸦骑士的喉头轻轻蠕动了一下，将嘴里的液体缓缓咽了下去。
爱莲娜重复着这一动作，细致而认真。尤菲在一旁默默注视着，心中略微有些羡慕。
她大致从艾斯卡口中听说过这名旅行修女的事迹。哪怕追求的事物与她有所不同，那种一旦决定目标，就一往无前的心态与信念，或许是她值得学习的。
过了大约一刻钟，原本一动不动的黑鸦骑士突然轻轻抽搐了一下，然后缓缓自行坐直身体，瞳孔中也稍许有了些神采——尽管比起常人仍显呆滞。
“下午好？”她试着与对方打招呼，“你想吃点什么吗。”
对方的目光缓慢地移动到她的身上，似乎思考了许久，缓缓摇了摇头。
她又试着问了几个问题。对于简单的题目，对方能够在长久的沉默后，用点头或摇头给出回答，尽管准确性存疑；而话语稍微复杂一些，他就�
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