事情了？再说，好像收点税就成了十恶不赦一样，也不想想这整片领地我们经营了多少年——”
“不对。”阿莱娅摇头，“先不说帝国是否缺钱，只是想要金钱的话，立个名目加些税收，比发动一场战争要简单得多。何况骑士团虽然收入丰厚，开支也同样不低。如果他们真是为钱而来……”她轻笑一声，“恐怕会发现，最后获得的还不如自己花费出去的多。”
“啥？阿莱娅你的意思是，他们有本事把这儿打下来？还是有本事逼我们赔款？”皮尔斯提高声音，“难道他们还能找来传说中的佣兵之王不成？”
“就是，有什么可怕的，一帮乌合之众而已！”第四军团长古斯坦因用力锤了一下桌子，差点把桌上的花瓶震翻。他的身高超过两公尺，虎背熊腰，即使坐着也有如一座铁塔。“看老子带一队人出去，杀他个屁滚尿流！”
“安静。”肖恩的声音并不大，却足以让吵成一团的所有人听到。争吵声迅速平息，军团长们将目光投向肖恩，等待着他的意见。
“无需急躁。”他将手放在桌面上，看向古斯坦因，“那些佣兵团驻扎在附近的小树林中，战马在那里施展不开。他们的个人武力并不弱，陷入混战的话，我们或许会有所损失。雇佣兵通常没什么耐性，只要我们按兵不动，等他们发现短时间内无法收获成果，就会自行散去了。”
“至于他们的目的。”他托着下巴沉吟了片刻，“虽然听起来有些离谱，但说不定，真的和他们打出的另一个理由有关。”
“你是说，把我们当作「邪教团体」——或者说异教徒进行打击么。”第一军团长艾萨克皱起眉头，留着灰色长须的他今年八十九岁，是目前年龄最大的军团长，处事历来稳重。“可我从未听说过，罗格曼三世是普罗托迪斯的虔诚信徒。说实话，如果是教国派兵过来，这个理由恐怕还更可信一点。”
其余几名军团长点头表示赞同。肖恩暗自叹了口气，知道这个问题目前还得不到答案。作为第十四代大团长，保证黑鸦骑士团的存续，以及团员们的安全，是他必须肩负的责任。希望他的不安是错的吧，肖恩心想。
“这个问题稍后再议。”他轻轻敲了敲桌子，“关于这一次的事情，你们还有什么值得注意的发现？”
“团长，你听说过他们的统帅吗？”回答他的是年仅三十一岁的凯茜，凭借着出众的剑术和果敢的指挥风格，入团九年就晋升到第五军团长的位置。她两个月前刚刚结婚，丈夫是所属她军团的哈伦，“据说是个很厉害的人。”
顺带一提，玛尔的修士自然不会禁止婚姻。孕育和抚养子女的骑士团成员会被派遣到领地中的庄园，在那里养育子女到三岁左右，然后返回原本就职的据点。此后，那些幼童会由骑士团抚养长大，学习必要的文化知识、礼仪、玛尔的教义、以及基础战斗技巧。成年后，他们可以离开骑士团独立生活，但绝大多数都会选择成为团员——这也是骑士团重要的人员来源之一。
不过，为了避免影响团内事务，骑士团的高层人员往往会延后生育时间。反正对于卡玛尔人来说，六十岁之前都算是最佳的生育时机。修士会里也有经验丰富的医护人员，可以最大限度保证母亲和孩子的安全。
“巴拉克·艾恩哈特，《旅团》的前成员之一，被称为「牧狼者」的男人。”肖恩想起情报机构提供的那些信息，面色微沉，但声音依旧平静。“那的确是个棘手的敌人，然而，诸位不必太过紧张。”
他抬起头，用自信的目光注视着众人，“巴拉克再强，也不过是一个人罢了。他带来的那些士兵，或许能够阻拦我们的突击，却对于攻陷城堡毫无帮助。”
“正是如此。冬青堡的城壁经过神术加固，即使他们动用冲城锤、投石机或者臼炮，也不可能撼动要塞半分。”祭司长穆尔缓缓说道。已经一百二十岁的他很少在会议上发表意见，但每次开口，都能给团内的所有成员——包括高层们在内——以充足的信心。
“说不定，他们原本的目的就是围困住这里，然后朝我们其余的据点和产业下手。这恐怕也是他们在山坡上挖掘壕沟，设置障碍的缘由。”肖恩望向长桌另一端的情报总管，心里打定了主意。“佩恩，今晚趁着夜色，你派遣几名信使和信鸽，通知其他据点的成员，守好自己的领地，不要轻举妄动。至于我们——”
他缓缓吸了口气，站起身来，“定要让那些野蛮人明白，冬青堡从不陷落的名声，绝非虚言。”
（二十二）信仰（尤菲·斯坦米兹，上）（）
秋之月，第二周，第四日。
昨晚刚刚下过一场雨，此时的空气中仍然弥漫着潮湿的气息，为清晨的林间增添了少许寒意。连昆虫也对这种气候感到不快，纷纷缩进自己的窝里，一时让四周显得安静许多。
大多数佣兵都对这种天气早有准备。他们的帐篷使用桐油精心处理过，密实的篷布不仅寒风无法穿透，连雨水也会从上面滑落，丝毫不渗入布料当中。它们唯一的问题在于容易起火——但目前而言，最需要担心的恐怕是生火的木料不足，而非不慎点燃了帐篷。
尤菲和阿尔冯斯面对面坐在马车的车厢里。他们面前摊开的羊皮纸上，绘着某种装置的结构图，以及各式各样的魔法符文，空余处被细小的注记和大量计算公式填满。这张「图纸」产生的原因，则是两天之前，巴拉克交给他们的一项特别任务。
“我需要你们帮我制造一些魔法装置。无需坚固耐用，也不必过于精巧。结构简单，能够大量制造就可以。”他如此说道，“作为凡卡的弟子，我相信你们的能力。”
尤菲思考片刻，便答应了男人的要求。毕竟她已经接受了委托，做些工作也是理所应当。而且她也有些好奇，巴拉克到底打算如何攻下这座要塞。而后，她和阿尔冯斯花了整整两天两夜——反正两个人都不需要睡眠，也不会感到疲惫——总算敲定了这个简易魔法装置的大致构造。
装置的核心是一枚存储了少量魔力的宝石，根据其上篆刻的符文，会持续向外发送特定频率的魔法波动。这本是探测类秘法术的使用方式——利用魔力的反馈情况，判定未知区域内的大致构造。而它的外壳上，则附着了一个精巧的法阵，可以接受到某种固定频率的魔力。
由于耐用度并不在要求之内，核心采用了最为便宜的青金石——带有许多方解石杂质的那种。这儿距离埃尔拉矿山仅有两日路程，矿山本身的品质不高，大量产出的杂碎宝石既不能用来制作首饰，也很难当成优质的法术材料，却刚好符合巴拉克的要求。而最后折算下来，单件装置的材料成本还不足五枚银币。
或许以后可以从这里采购矿石，当作学院的练习用材料。凡卡先生大概相当富有，但节省一些总归是好事情吧，尤菲心想。
“于是，用八枚符文分别表示不同的状态，这样一来，频率的种类就一共是，二百五十六二种。”阿尔冯斯停下手中的忙碌，“这样如何，尤菲。”
“应该够用了。”少女点点头，“至于反向传输……只要定位成功，几百公尺以内肯定没问题。接下来还有……”
“制作时间。”阿尔冯斯接过话，“那个大叔，说要多少件来着。”
“一百六十件。”尤菲拍拍手，“就当成练习施法的速度好了。反正在学院的时候，一个法术练上几十次也是常有的事。”她揉了揉眼睛，尽管那只是习惯性的动作，“如果器件充足，我的部分大概三天之内就能完成。”
马车大门被嘭地推开，莉莉跳上车来，坐到阿尔冯斯身边，抱住机关人的胳膊。
“那个大叔真的好强呗？”女佣兵的脸上带着少许不甘，但更多的是兴奋和向往，“咱到底要花上多久，才能达到那个程度啊？”
“相信自己。”阿尔冯斯缓缓说道，“你很强，而且，以后你一定会更强。总有一天，你可以超过他的。”
“呼……还是阿尔最好了呐。”莉莉又往机关人身上靠了靠，然后突然想起什么，抬头盯着对面的粉发少女，“说起来，汝知道……那个男人和咱师父之间，发生过什么故事吗？”
“哎？”尤菲愣了一下，有些好笑地看向女佣兵，“为什么我会知道那种事情啊？”
“因为汝是女巫呗？”莉莉理直气壮地说，“总之，前两天晚上，那家伙对我说了些莫名其妙的话，所以我就来找你了！”
女佣兵一脸不满地描述了当时的景象，连男人说话的语气都学得惟妙惟肖。尤菲低着头，梳弄着头发，思索了好一阵子，然后抬起目光。
“莉莉，你应该记得，《旅团》一共都有哪些人吧？”
女佣兵想了几秒钟，点点头。
“从艾因哈特先生的性格来看……会让他说出‘不负责任的混蛋’这种话的可能性有两个。”少女用食指点着嘴唇，平静地分析道，“一个是指他作为团长，却解散了《旅团》，让团员们不得不各奔东西。而另一个，结合他之前所说的话，大概是指感情方面的不负责任吧。”
“哈？”莉莉瞪大眼睛，“汝是说……咱师父是个‘始乱终弃’的人呗？”
“那个词过头了啦。”尤菲忍不住笑出声来，“再说了，我可从未听说过，伊卡罗亚先生是个花花公子的传闻呢。”
“如果是艾因哈特先生和你师父之间的事情，应当发生在《旅团》仍然存在的时期。而能够同时得到两人好感的，又以团内的成员几率最高。”她看了一眼车外——巴拉克没有注意这边，而是正在演示某种枪术——然后收回目光，“银月女士和休斯的关系广为人知，那么剩下的对象——也只有另一位女性成员了。”
“汝是说，那位圣殿骑士，艾琳呗？”莉莉皱起眉头，“说起来，好像很久没听过她的消息了呐？”
“那说明不了什么。”尤菲摇摇头，“号称「熊王」的拉尔夫，还有「灰」之贝亚德，同样从旅团解散后就杳无音信。说不定，她只是心灰意冷，在教会潜心清修而已。不过……”她沉吟片刻，轻声补充道，“这个问题，最好不要去问伊卡罗亚先生。他不会告诉你答案的。”
“唔嗯……”莉莉松开阿尔冯斯，抱起双手打量着她，“又是汝的直觉呗？”
“正是如此。”她微笑着回答道。
“好吧。”女佣兵别过脑袋，“既然汝都这么说了，咱就不去打扰他了呗？”
莉莉跃出车厢，小步跑向巴拉克和那群佣兵的所在。尤菲目送着女佣兵远去，在心里轻声道歉。
她没有说出全部的猜测。男人所说的「不负责任」，也许不像莉莉认为的那样简单。艾琳本人，也不太可能在教会潜修——圣殿骑士基本都是行动派，避世独居不符合他们「守护民众、恩惠世人」的信条。时至今日，若艾因哈特先生仍然对「某件事」耿耿于怀——恐怕在身为「第一当事人」的伊卡罗亚先生心中，它更是一道难以抹除的伤痕。
那和她又有什么关系呢。尤菲甩甩头，重新将注意力集中到眼前的工作上。
（二十二）信仰（尤菲·斯坦米兹，中）（）
此后的两天在平静中度过。骑士团看起来完全没有出击的打算，而帝国的军士们设下足够的障碍后，也开始以三班为单位，轮换着驻守在坡道下方。巴拉克一如既往的训练那些佣兵——当然，那与她和阿尔冯斯无关。
第二天下午，两人完成了第一组装置的制作和测试。按照之前的约定，他们来到林间临时清理出的那片空地时，刚好看到佣兵们正在进行的训练。
尤菲对于排兵作战并不熟悉，而佣兵们正使用的战术，更是她不曾听闻过的。她尽量回忆起从书上看到的内容——步兵在战斗中通常以十余人为一队，大约百人为一中队，更高级别的编制，则根据一场战斗中的兵员总数而定。这既方便随军牧师们为自己的队伍施展神术，又可以在必要时机快速散开阵形，从而减轻敌方范围性法术造成的损伤。
但这一次她见到的，却是每三至四人为一组，十余人为一中队，约四十人为一大队。在此之上，还有着一百余人构成的战斗序列。佣兵们使用着旗帜和特殊的手势，将命令从最高级别的指挥官起，一路向下传达到每一个小组。他们的行动乍看有些杂乱，仔细看来却带着严密的规律和节奏，仿佛一出安排细致的歌剧。
过了大约一刻钟，男人喝令佣兵们停止训练，将他们聚拢到一起。他转头看向少女，尤菲朝他挥挥手，与阿尔冯斯一同走近。
“完成了吗。”和往常一样，男人的目光中看不出任何感情，声音里却似乎带着对她的信任。“那么，进行测试吧。”
他将一名佣兵叫到尤菲面前。她从上衣口袋中取出一个装置。那装置是大约半个巴掌大的扁长方体，灰扑扑的，看起来并不起眼。它的其中一面蚀刻着数枚符文，尤菲将手指放在最上方的符文上，轻声念诵了一句什么，装置发出嗡嗡的轻响，亮起微弱的蓝色光芒。
“拿着它，往那边跑，一直到树林的尽头就可以。”她将装置交给那名佣兵，佣兵疑惑地看了手中的玩意儿一眼，还是依言而行。其余的佣兵们注视着两人的行为，相互窃窃私语着。
尤菲取出另一个装置，同样将之开启。不久以后，那名佣兵在树林的尽头停下脚步，距离她大约两、三百公尺，看起来只有一根手指高。
“士兵，报上你的名字。”巴拉克站在尤菲身边，沉声说道。
“是！汉斯·施奈尔！将……”年轻佣兵的声音从尤菲手中的装置中传出，略有些失真，但字句清晰可辨。他突然意识到了什么，惊愕地问道，“诶，将、将军……是您在说话！？”
“没错。”男人满意地回答他，然后提高声音，让周围的人群都能够听到，“每一个小队，都将拿到这样的一个装置。