滚带爬地逃了回来。
这几个冒失鬼的遭遇，让原本就不怎么高昂的‘士气’又受了一次打击。莉莉看到，几个人数不太多的佣兵团拾掇行李，离开了这儿。但或许因为委托中许诺的高额报酬，大部分团队还是留了下来。委托中的集合期限是今日正午。朝阳升起之际，大概是最后的几批人陆续赶来，加入到这场热闹之中。
太阳已近天顶，莉莉坐在马车的驾驶位，有些无聊地四处张望。贝尔仰面躺在杂草上打盹，尤菲一如既往地埋头阅读那些她看不懂的书。树林间传来纷杂的喧嚷，以及武器交击的声响——佣兵本不是安分的存在，这么多人挤在这里，发生些许摩擦在所难免。好在他们同样珍惜性命，有几个人似乎受了点小伤，但并未发生更大的骚动。
阿尔冯斯拍了拍她的肩膀，抬手指向远方的街道——她顺着阿尔所指的方向望去，看到正沿着大路行来的一支队伍。
他们身披坚固的鳞甲，排成严正的四列纵队，步伐齐整，手持长逾四公尺的锋锐长枪，铁制矛尖有如一道钢铁的丛林，偶尔反射出耀眼的阳光。他们身后，十几辆满载货物的马车缓缓前行，车轴发出吱吱嘎嘎的响声，仿佛有些不堪重负。
这就是委托中提到的「帝国正规军」吧——问题是，区区百来名长枪兵能干什么啊？莉莉从马车上跳下，心中暗骂克拉托斯那个不靠谱的混蛋。她看到士兵们整齐地肃立在山丘脚下，长枪林立，旌旗高扬。鲜红底色的旗帜上，双头狮鹫兽正张牙舞爪，一顶金色王冠位于旗帜的上部，闪闪发光。
“帝国皇室的纹章，果然，这次行动是罗格曼三世的委托。”尤菲不知什么时候站到她身边，望着那面旗帜，若有所思。
“打算‘回收’这块领地呗？倒也像是他会做的事情——”莉莉磕了磕上下牙，“就派这么几个人来，是不是太儿戏了点呐？”
她眯起眼睛，视线落在那支军队的统帅上。那是个中年男性，他转过头，鹰隼般锐利的视线扫过整片树林，最后定格到尤菲身上。他对身边的队伍训示了几句，然后大踏步向莉莉走近。
是个久经战阵的人，莉莉打量着他，轻易地做出判断。他的皮肤呈暗黄色，脸上可以看到各式各样的伤痕，有些已经随着岁月逐渐淡化。灰白色的短发和胡须，让原本就不算年轻的他显得更加苍老。一件遍布刻痕的胸甲覆盖着他的上半身，沾满早已褪色的血迹。
“莉莉，尤菲。”他一口叫出两人的名字，“跟我来。”
（二十）新任务（莉莉·诺诺，下）（）
莉莉看了一眼尤菲，少女向她点点头。既然是这一次行动的统帅，应该也不会有什么坏事。莉莉这样想着，随着男人来到人群的另一侧。
那里的地上躺着两个受了伤的年轻男人，正是今天清晨跑去送死的两个冒失鬼。
“治好他们，尤菲。”男人沉声开口。
你到底想干什么？莉莉有些不满，但尤菲用目光阻止了她。少女走上前去，将手放在那两人的伤口上。片刻之后，两人一脸不可思议地站起身，小心地活动着自己原本受伤的部位，然后露出兴奋的神色。
周围传来低声的议论和惊呼。
“肃静。”男人的声音并不高，却带着摄人的气势，“你们两个——”他冷冷的看着那两个兴奋的年轻人，“拔出武器。”
他们满脸不解的互相对视。莉莉大致猜到了男人的打算，别开头不去看那两个人。
四周的议论声重新燃起，这里的骚动引发了更远处的注意，佣兵们渐渐围拢过来。
“委托中应当提到过，帝国的军队到达之前，不可轻举妄动。”男人沉声喝道，“你们不是很勇敢吗。那我命令你们，拔剑，向我攻击。”
从佣兵的人群中传来口哨和叫好声，有些人在给两名年轻人加油，但她清楚，那些人只是想看场热闹。
“既……既然这是你说的，受了伤可不要怪我！”
年轻人咬了咬牙，从腰间抽出锋锐的长剑，一左一右缓缓包围住男人。他们谨慎的绕着圈子，寻找对方松懈的时机。而对此，男人连眼皮都没有抬一下。
“我说的是「攻击」。服从命令都做不到，只不过是废物。”
他举起手中带鞘的重剑。莉莉只看到一道光线从眼前闪过，同时听见两名年轻人的痛呼。他们的剑脱手而出，手腕不自然地扭曲着。男人以剑拄地，目光扫过林间，所有人一时噤若寒蝉。
“帝国将军，巴拉克，为剿灭《黑鸦骑士团》而来。”他从怀中取出一卷羊皮纸，将它展示给周围的人群。在羊皮纸末端，《公会》的印鉴清晰可见，“根据《公会》及委托人的任命，我将担任你们的统帅。”
“你们中的一些人应当听说过我。作为《旅团》的成员之一，我算是你们的前辈。”男人闭上嘴，等待佣兵们理解他所说的话，“当我率军作战时，我从未失败。我来到这里，也绝非为了看你们去送死。”
佣兵们小声交谈着，许多人的眼睛亮起来。《旅团》留下的事迹近乎传奇，身为佣兵的莉莉明白，仅仅是这一个名字，就足够带给他们莫大的信心。
“身为佣兵，你们习惯了单打独斗和小队行动。这不是坏事。”巴拉克提高声音，刚好能让树林中的每一个人听到，“但从此刻起，直至任务结束，你们只是我的士兵。听从我的指令，我将与你们一同，取得最后的胜利——”
……
人员的清点很快进行完毕，决定留下来参与这场战争的佣兵团一共四十七个，合计五百四十人。这个数字大致与冬青堡中的骑士数量相当——莉莉敢肯定，就算考虑上那些帝国军士，现在两方排开战阵，正面对决的话，输掉的一定是自己这一边。
「莉莉诺诺团」并未被计入‘士兵’之中，而被巴拉克特别指明为副手。大概是因为尤菲……或者阿尔吧？她如此认为着，毕竟在团队中，最特别的也只有他们两个了。
与帝国军士们一同前来的十几辆马车，此时正安静地停放在树林中央。巴拉克带头走向那边，掀开一辆马车上覆盖着的油布。板车上满装着各式各样的武器和盾牌——然而都是木制的练习用具。
佣兵们小声地交头接耳。莉莉有些疑惑地看向巴拉克，刚好对上他的目光。
“举例来说。”巴拉克从拾起一面能遮住大半个躯体的木盾，以及一柄剑身约一公尺的木制长剑。“剑盾合用的攻击性不如双手剑，形成战阵的威力也比不上长枪，但优势在于攻守兼备。”他转过身，打量着围拢过来的人群，“以剑盾作为武器的，举手。”
大约有几十人举起手来。
“很好。”巴拉克向外走出几步，转过身看向女佣兵，“拿起你的剑，莉莉。向我进攻，不必手下留情。”
她点点头，举起黑曜石巨剑，摆开架势，“那么，小心了呗！”
其余的佣兵们自发地向后退开，为两人留出一片直径十余公尺的空地。
莉莉深吸一口气，用力蹬地，巨剑如同流星直落向男人胸口。巴拉克后退半步，举起木盾格开攻击，然后踏步上前，长剑横扫。
和上一次不同，巴拉克的动作并不快，招式也谈不上多么繁复，却让她几乎喘不过气来。男人的每一剑看似直来直去，却刚好卡在她发力的间隙，攻向她难以顾及的位置；而他手中的盾牌，又总是在她挥剑的力道将尽之时，恰到好处的挡下每一击。
她咬着牙继续挥剑，想要以攻击的频率压制巴拉克，但收效甚微。当她再次斩下一剑，男人快速欺近，举盾格开她匆忙挥出的拳头，长剑沿着黑曜石巨剑的脊背滑落，准确地命中她的剑柄。她感觉虎口传来一阵麻痹，不由自主的松开右手，让巨剑落在地上。
四周沉默了片刻，然后惊叹、口哨和叫好声响彻林间。
“这是帝国的军用战技。它不比你们的剑术更优秀，但胜在简练和实用。”巴拉克一字一句地说道，“拿取你们擅长的武器，然后按照武器的种类分队。等到战时，我需要你们在和黑鸦骑士的肉搏中，能够取得确定性的优势。”
……
时间缓缓流逝。佣兵们依次接受巴拉克的指导，然后两人一组进行对抗。贝尔兴高采烈的抓起一柄木制的大弯刀，拍着胸脯说这次一定会变得比莉莉还强。尤菲安静的坐在一旁看书，偶尔起身，为那些在战斗中受伤的佣兵治疗。阿尔冯斯一言不发地陪着她。
百余名帝国军士被分成两组，一组从马车上取出铁锹和镐头，在冬青堡正面的坡道上挖开沟渠，并设下锐利的拒马；另一组手持长枪立于一旁，充当他们的护卫。
莉莉站在巴拉克身边，不时按照他的要求与某个佣兵，或者与他本人对战。男人为她挑选的对手，基本都是佣兵中的佼佼者，需要她花费些气力，用上各种技巧才能取得胜利——巴拉克要求她必须使用双手剑，而非自己的身体作为武器。
这正是她所期望的战斗。她的剑术多半是自行领悟而来。她的师父，菲斯特并不擅长双手剑术，而她熟识的那些剑士……基本上都打不过她。
巴拉克和他们不同。这个男人近乎精通每一种武器，从常见的剑、斧、战锤等，到很少有人使用的双头剑，刺链乃至长鞭，在他手中都仿佛具备了生命。整个下午，莉莉不曾赢过巴拉克一次。每次失败，她都能得到对方的指点，并感觉自己的剑术更加纯熟。
得到进步的不只她一人。从其他佣兵们或是兴奋、或是感叹的神色中可以看出，他们都有了各自的收获——同时，对于那个男人也更为信任。
夕阳西下时，佣兵们和帝国军士一起准备着晚餐——随军的马车上装满了面包，肉干，腌菜和麦酒，足以支撑全部人员十余周的消耗。莉莉把散乱一地的武器收拾整齐，走到男人面前，仰起头看他的脸。
“呐……”她似乎想到了对方特别「照顾」自己的原因，“你，还有咱师父，谢了呗？”
“我不欠菲斯特的情，也没必要听他的命令。”巴拉克冷淡地回答，“看你是个好苗子罢了。”
“唔嗯……师父他，和你一样厉害呗？”
巴拉克苦笑，声音中带着些许苦涩。“他可比我厉害多了。战斗中，还有感情上都是。但终归是个不负责任的混蛋。”
她眨了眨眼，一时间没明白男人这句话的意思。
“你也别被他骗了。”巴拉克转过身，大步离去。一阵晚风吹过，秋叶簌簌作响。
莉莉站在原地思考了一会儿，决定有机会直接去问师父本人，或者尤菲。
“说话说一半的人，最讨厌了呐——”
（二十一）黑鸦（肖恩·坦布尔）（）
即便是正午，冬青堡的书房仍有些昏暗。阳光从墙上的窄窗射入，穿过书桌上方，在地板上留下一个圆形的光斑。一只蚰蜒飞快地爬过石砖砌成的墙壁，肖恩瞟了它一眼，任由它消失在书架后方。
他有着帝国人典型的湖蓝色瞳仁，年轻的英俊面孔线条分明，嘴角始终挂着淡淡的笑意。他身披精致的皮制长外套，脚踏锃亮的狼皮长靴，灿烂的金色长发扎成马尾垂在脑后。如果不是领口透出的那一抹锁子甲，以及右手常年使剑留下的痕迹，他或许更像一个贵族家的公子，而非骑士团的大团长。
他拿起桌上的水晶杯，轻轻摇晃，然后抿下一口鲜红色的酒液。略带酸涩的葡萄香气在口中弥散开来，让他的心情放松了些许。
与通常提倡节俭和施予的，信奉普罗托迪斯的修士会不同，玛尔信徒的理念是「凡物终有一死，自当及时行乐」。他们不畏惧死亡，却也不将希望寄托于死后的救赎。当然，作为严格管理的军事组织，黑鸦骑士团绝不会因为沉湎于享乐而损害身体，或是荒废训练。
“去通知各军团长和干部们，到议事厅集合。”他放下杯子，看向立在一旁的侍从骑士，“我随后就到。”
侍从骑士行了一礼，转身离开。
肖恩站起身，从书房的窗口向外眺望。此时的埃尔拉丘陵仍然充满绿意——槭树的叶子刚刚开始泛红，夹杂在大片的黄杨和白蜡树之间，有如繁星点点。山坡下方的雇佣兵们似乎聚到了一起，两人一组练习着剑术，但那并不能引起他的兴趣。
他收回目光，走进城堡昏暗而略显潮湿的走廊，皮靴的底部与青石地面相碰，奏出富有韵律的鼓点。一排肖像以整齐的间隔悬挂在通道的墙壁上，肖像中的人物男女各半，多数面容严肃，也有几个露出微笑，他们的目光仿佛穿过画布，注视着金发男子的身影。那是除肖恩以外，黑鸦骑士团的历届团长，自三百五十年前骑士团建立以来，至今共十三人。
肖恩默默地凝望着历任团长的面容，将心底潜藏着的一丝不安驱开。
他走进议事厅，发现骑士团的高层人员已经全部到齐——距离他下达命令不过一刻钟。肖恩满意地点了点头，穿过整间大厅，坐到长桌的尽头。
“你们应该明白，我叫大家来这里的目的。”他缓缓扫过全场，语气沉稳，“对于那一则《公会》的，或者更准确地说，来自帝国的讨伐令——你们有什么看法。”
“哈？罗格曼那个老头子抽风了呗，还能是啥？”第二军团长皮尔斯是个目光锐利的中年人，一头红发，性烈如火。他鼻孔出气，“以前来打我们主意的人也不止一两个了，结果呢？”
“那并不是重点。”第三军团长阿莱娅敲了敲桌子，她是两名女性军团长之一，长及肩部的亮丽银发，是她身为北方艾尔纳人最显眼的特征。“团长的意思是，为什么帝国会决定对我们下手。”
“想要抢钱呗。”后勤总管马可翻了个白眼，“你看看他们用的什么借口，‘横征暴敛，残害民众’，我们什么时候干过这种事情了？再说，好像收点税就成了十恶不赦一样，也不想想这整片领地我们经营了多少年——”
“不对。