周的一切毫无察觉。
“吃过午饭再做也没问题呐，阿尔。”见此情形，准备好午餐的莉莉走过去，拍了拍机关人的手臂，牵着他回到人群当中，“反正吉尔赶到下一个地点，恐怕都要好几天的呗？”
众人围拢成一圈——绿龙也被包含在内，品尝莉莉制作的一大锅香料炖肉。贝尔和艾利奥对于炖肉赞不绝口，安也露出带着幸福的笑容，但女佣兵更在乎阿尔的评价。
自从换了新的身体，阿尔冯斯就可以和人类一样进食，不再仅从油料中获取能量。正因如此，莉莉才决定主动承担起团队中做饭的责任，而非和以前那样，用简单的肉干和面包当作干粮。她看着机关人慢慢将勺子递进口中，仔细品味着，真心实意地表示夸赞，感觉心中似乎有某个地方正在融化，而且充满香甜的味道。
她忽然有些懂得安珀莉的感受。当一件事情能给其他人带来喜悦，完成者就可以分享到同样的喜悦。她同样开始明白，这个世界上或许还有很多值得追求的事物——除了单纯的力量以外。
（八十二）竞争（莉莉·诺诺，V）（）
午饭之后，过了大约两个小时——当然仅仅是估算——阿尔冯斯便完成了之前答应莉莉的东西。
制作完成的装置看起来是一具银白色的，大约巴掌大的圆柱体，正面紧密贴合着一个圆形的封闭表盘。机关人小心地将最后的几根金属线接合完毕，又用手里的工具检验了一番，然后将它小心地递到莉莉手中。
“这个是定时用的机关。”阿尔冯斯拧动装置一侧的一个旋钮，让表盘上的指针随之转动，“每一小格的时间是一分钟。设置好以后，再按下这个开关——”他指了指旁边的另一个按钮，“它就开始计时，等到相应的时间，便会释放出里面的魔力，引发一次定向的爆炸。”
“唔嗯……”莉莉抿起嘴角，满意地打量那枚做工精巧的装置，“它的威力有多大？”
“依据我的计算，填充在这里的魔力存储机关，可以释放出平均约为三十枚秘术飞弹的能量。”阿尔冯斯一本正经地解释道，“爆破的主要威力会朝着装置的背面，将它贴在需要破坏的目标上就可以了。”机关人认真地看着莉莉，“另外，它的外壳足以抵抗高温和潮湿，我想，放置在湖底应当没有太大问题。”
果然阿尔最值得信任了，女佣兵开心地想着，将那具装置揣到怀里，“既然这样，咱就亲自跑一趟，去炸了那个该死的魔力源头。绿石头，汝跟咱一起来，告诉咱那东西具体在什么地方呐！”
绿龙不满地哼了一声，但终归没有多说什么。他懒懒地站起身，走到一边，重新变回巨龙的形态。
“需要我和你一同过去么，莉莉诺诺？”阿尔冯斯关心地问道。
“不必了呐。”她潇洒地将头发甩到脑后，“汝已经做的够好了，余下的部分，就交给咱了呗？”
……
十几分钟后，银色巨狼与绿龙再次踏足了那座令人作呕的‘湖泊’。而后，莉莉变回人类的外型，径直跳到碧长石的背上。
“带咱飞过去——既然你想要离开这里，出点力也没什么不对吧？”她拍了拍巨龙的脖颈，“咱不觉得汝懂得什么诚信，但如何才能获取最大的利益，想来汝是知道的呗？”
巨龙对莉莉的话嗤之以鼻。他猛地拍动翅膀向天空爬升，继而向下俯冲，似是要将背后的人整个甩落下去。可惜女佣兵仍然轻松地骑在背后，甚至还有余力开口讽刺他。
“汝这样折腾，等下小心一头栽到湖里去呐？”莉莉不紧不慢地陈述着事实，“在飞行中丢掉平衡，可是相当危险的哟？”
绿龙不回答，也没有再找女佣兵的麻烦。他慢悠悠地飞到湖泊中心，盘旋了一阵子，将爪子指向湖面，用一枚秘术飞弹标出具体的位置，“从那里一直向下，就是你要找到东西……如果我没记错的话。”
莉莉眯起眼睛向下打量。浓厚的黄绿色雾气完全遮蔽了视线，泥浆沸腾的声音不断传来，令人反胃的气息让她想起那些来自深渊的恶魔，或者更糟糕的东西。
“品味真是差劲透了呐，那个巫妖。”她小声嘀咕着，再次确认过怀中的定时装置，将它托在手心，纵身向湖面跃下。尚在空中时，她就整个化作一团和下方的泥浆有些类似的，绿色软泥状的生物，然后一头扎进湖中。
女佣兵变成的并不是泥怪——那实在太低级了些，对于她要做的事情毫无助益——而是泥元素。
这种生物兼具水元素和土元素的特征，既可以在水中无需呼吸地自由行动，亦具备轻易穿透土层的能力。她将装置小心地保护在体内，破开四周灼热的泥浆，一路向绿龙指出的位置游去。
不断提升的温度，证明她似乎找到了正确的方向，却给她带来了一定的麻烦。泥元素并不能免疫高温的影响，不惧火焰的火元素和熔岩元素，则根本无法在水下停留多久。莉莉忽然有些后悔没带阿尔一起前来——对方的防护性秘术，至少可以一定程度上减轻她的负担。
不过，她不打算任何事情都依赖阿尔，哪怕她相信机关人始终不会离开自己。凭借半神之躯的恢复力，她冒着足以让树木起火燃烧的高温，继续潜向湖泊的底部。然后，在一团隐约发出红光的泥浆当中，她发现了想要找到的目标。
一个约半公尺直径，呈不规则多面体的半透明晶石，就沉积在那团半熔融的岩石当中。彩虹般的光芒不断于它的表面流转，莉莉站在稍远的位置观察了片刻，发现颜色从红变至紫色，需要花费大约十五秒钟。而每次它由紫色转为红色，都向外释放出一股狂暴的魔力，将四周的温度进一步提升。
莉莉不敢保证，自己有能力在最近距离承受那道魔力。她更没有把握的是，阿尔冯斯的装置能否做到这一点。她努力让自己冷静下来，列出所有可行的选项，从中选择出看似最为可行的方案。
装置的定时被她调到了三分钟。留给她和绿龙撤离的时间或许很紧，但比起那个，装置暴露在高温中过久而失效，显然是更加失败的结果。哪怕阿尔冯斯可以做出另一个，团队仍将浪费将近半天——她可一直惦记着与吉尔的比试呢。
然后，女佣兵安静地注视着远方的晶石，等待下一次的魔力释放。
晶石转为红色的一刹那，她就向前全速游去，同时紧张地注视着晶石的变化。当晶石开始呈现绿色，她停下脚步，将装置从体内‘吐出’，用力插入下方厚实的泥浆中，并将背面对准那枚晶石。
温度极高的泥浆让装置的外壳迅速开始变红，但尚不足以将特制的金属融化。她按下装置的开关，小心地退开一段距离，然后摆动身躯，迅速向湖泊上方游去。
她没有回头确认哪怕一次。是否成功很快就能知道，停下脚步只是浪费时间。不足半分钟后，莉莉猛地跃出湖面——
湖泊附近早已看不到绿龙的身影，想来那家伙从她进入水底时起，就自顾自地先行离开了。
（八十二）竞争（莉莉·诺诺，VI）（）
果然绿龙这种生物完全不值得信任。莉莉如此腹诽着，在空中变为一只雨燕，以闪电般的速度飞向来时的方向。
她在心中默数着时间。三分钟很快过去，正当女佣兵担心装置失效之时，一阵猛烈的暴风裹挟着令人窒息的热浪急追而至，顷刻间将她席卷在内。
她有如惊涛中的小舟一般，在暴风中来回飘荡。不时有灼热的沙石和泥土拍打在她的后背，传来一阵阵灼烧的疼痛和羽毛烧焦的气息。她努力维持住平衡，尽可能快的在暴风中穿行，一边避开前方的树木枝杈，一边小心地不被漫天飞舞的枯木和树枝砸中。
好在雨燕的形态虽小，却仍保留着她作为半神的身体素质，否则光是周围接近沸水温度的灼热空气，就足以让正常人迅速失去意识。
不知过了多久——或许只有数分钟，但对莉莉来说已经很长——环绕着她的风暴终于缓缓减弱。女佣兵松了口气，将羽翼上的沙尘抖落，略微放慢速度，向她们之前扎营的空地回归。
一道浅蓝色的帷幕竖立在营地南侧，将袭来的暴风和绝大多数杂物阻隔在外——那显然是机关人的手笔。最先映入她视线的亦是阿尔冯斯，他独自站在帷幕外侧，眺望着她归来的方向，神情里带着清晰可辨的挂念。
她轻巧地停在机关人的肩头，然后变回人形，直接坐到了对方的肩膀上，“咱安全地回来了呐，阿尔。”
“我相信你一定没问题，莉莉诺诺。”机关人抬起脸，认真地看着她，“所以，你成功了，对吧？”
“是汝的功劳呐，大部分都是。”莉莉跳到地面上，牵住阿尔的手臂，转过头，看向她来时的方向——
原本阴沉的天空仿佛被整个破开，暴风击散了浓厚的阴云，让阳光得以重新洒落在这片严寒的大地。空气中隐含的腐臭已然散去，取而代之的是淡淡的灼热气息。
然而，那一份灼热正以可见的速度消散着。莉莉努力吸了吸鼻子，希望能够找回一丝记忆中的，雪地与松柏的清香，可惜仍然以失望告终。
晴朗同样只是一瞬。不过片刻，厚重的云雾卷土重来，再一次遮蔽了源自天空的光明。风暴缓缓止息，枯枝与木片散落满地，看起来甚为凄凉。
女佣兵深呼吸了数次，让自己冷静下来，“绿石头呢？”她问道。
“我在这里。”化为人型的碧长石走上前来，“答应你的事情已经做到，现在我可以离开了吧？——我已经在这里呆了太久，暂时不想再看到这片阴沉的森林了。”
“还有一点事情。”她盯着绿龙的脸，“告诉咱关于东边那座悬崖，汝所知道的一切。别忘了，咱这边进行的越顺利，帮汝干掉那头黑龙的机会便越大呐。”
绿龙哼了一声，仰起下巴朝向莉莉，“什么事情都要问我，你的大脑是长在脚底的吗？”他故作冷漠地摇摇头，“那里是什么情况，你自己去看过，便会明白了。”
“实话说汝不知道就行了呗？”莉莉毫不留情地戳破他的伪装，“算了，留汝在这里，咱也不太安心——别忘了，如果汝在外面惹出什么事来，就只有自食苦果了哦？”
“我自有分寸。”碧长石说完这句，便不再理会莉莉。他变回巨龙的形态，升上空中，绕着众人盘旋了半周，用力扇动着翠绿色的双翼，向森林的边缘远去。
“走了啊。”艾利奥有些遗憾地说，“其实他是个好人……不对，是条好龙呢。”
“既然这样，你就乖乖去当他的随从如何？”爱莲娜好笑地说道，“我们也不用去找一条黑龙的麻烦啦。”
“这个可不行！”年轻的骑士立刻反对道，“我可是要成为巨龙骑士的，怎么能反过来做一条龙的仆从！”
莉莉不太在意碧长石在她的同伴那里得到了怎样的评价。那条龙的确不算太坏，同样称不上善良，但那都无所谓。对她而言，绿龙和她在旅途中接触到的无数人一样，只是生命当中的一名过客。
她牵起机关人的手，朝湖泊的所在迈开脚步，“陪咱去看看那边变成了什么样子呐，阿尔。”
两人缓步在森林中前行，身后艾利奥和贝尔的吵闹渐渐被松林吸收，只余下一片寂静。空气中仍有些残留的暖意，莉莉明白，这是那枚核心爆炸时产生的余温，随着时间经过，亦会化为虚无。
他们来到湖边。从这里向湖心眺望。始终覆盖着湖面的浓雾已然不在，浑浊的湖水正缓缓澄清着，想来很快便会平静下来。莉莉蹲下身，用双手掬起一捧湖水，伸出舌头轻轻舔了舔。
湖水不再混杂着腐败的魔力，却没有记忆中的清润可口，而是带着仿佛放置了数百年的，死亡的气息。
她没能让湖泊回归原本的状态，仅仅是让它变成了「森林目前的样子」。那么，当年的胡鲁曼·斯塔克，到底是怎么把整座森林，改造成如今的情形？更何况，他还要同时对抗近百名「现世之神」，以及其他居住在森林中的强大存在。
那是她难以想象的力量——莉莉突然发觉，或许她见到的那名自称‘斯塔克伯爵’的分身，与‘灰色战争’中的那位主谋，从一开始就有着某些关键性的不同。
“阿尔，汝觉得，咱能做到吗？”她有些不安地问道，同时握紧了机关人的手，“让咱的家乡……回到咱记忆里的样子？”
这一次，机关人没有直接给出肯定的回答。作为以理性驱动的秘法造物，他可以拥有感情，可‘善意的谎言’看来仍旧困难了些——实际上，莉莉也不需要那个。
“我不知道，莉莉诺诺。”他面容严肃地说，显然经过了一番思考，“如果做不到，莉莉诺诺，你会难过吗？”
“大概……会生气吧？生气为何区区一名人类能完成的事情，咱居然做不到呐。”莉莉摇了摇头，说出她内心真正的想法，“然后咱要继续努力，或者找来更多的伙伴，这样下去的话，总有一天是能达成的呗？”
“这才是我认识的莉莉诺诺。”阿尔冯斯露出温和的笑容，“既然如此，我也要努力锻炼自己，才能更好的帮上你的忙。”
正是如此。或许达成那个目标需要数年、数十年、乃至更久——不过他们有着时间，而且，有着一同前进的伙伴。
她转过身，拉着阿尔冯斯，轻快地迈开脚步，“走吧，和吉尔的赌约还有一半，别让大家等急了呐。”
（八十三）王都（尤菲·斯坦米兹，I）（）
以一场惊险的战斗为收尾，联盟南部的「瘟疫」事件，收获了一个还算良好的结局。为此付出的代价，至少在大多数人的眼里是值得的。
统计受害情况，帮助村落重建之类的后续工作，自有来自新安城的调查队负责接手。于是，尤菲和琳在附近的林间歇息了一晚，让满是创伤的身体和精神稍许恢复，就与满天星一同踏上了前往王城的路途。
最初的�