婉兮不由得回想起当年永琪还小的时候儿，与永琪的那几回相处。无论是皇子们“睡龙床”那一回，还是在避暑山庄里的经历，抑或是后来带着皇子皇孙们一起去捉蚂蚱……永琪的脾气、表现，都叫婉兮很是喜欢。
那会子在年岁大的四阿哥、五阿哥、六阿哥中间儿，婉兮倒是最看好永琪的。
可是人心终究也会改变的吧，当一位皇子成了年、成了婚，二十多岁的人，便再不是几岁大的时候儿那般的白纸一张般的纯粹了吧？
这也是自古以来生在帝王家的一种悲哀吧：皇子一旦成年，且是素来人望不错的皇子，这便都无法不去关注那个储君之位……慢慢儿的，便因为心里只有那一件事儿，便让心眼儿也跟着一点点变小了去，再不复从前天真无邪的模样。
“五阿哥用这一件事儿来叫我的妹子死心塌地，另外一边儿却将我位下的女子卖给愉妃去了，叫她们随时能拿捏了我去！”玉蕤越想越气，“五阿哥这可真叫恩威并施，打一个巴掌给一个甜枣儿，这是想将我们家都牢牢攥在他掌心儿里去啊！”
“也难怪，如今他嫡福晋母家越发不中用，前儿皇上还因为山西上报勾决犯人一事，再叱责山西巡抚鄂弼一回。皇上说鄂弼在封疆之臣之前，曾在刑部当过堂官，故此这勾决犯人的规矩，便是其他的封疆之臣不清楚，他鄂弼却也是必定应该清楚的。”
“可是这一回，旁的总督、巡抚们都没犯的错儿，偏偏曾经在刑部任过职的鄂弼给犯了，叫皇上再度正式下旨申饬……姐你算算，便是咱们这么粗粗一听，仿佛皇上也是每个月都要下旨申饬鄂弼一回，简直是有事儿没事儿都要骂他一顿了。”
“五阿哥有这么个越发不中用的岳父，他这便闹心头顶。自知鄂家是不中用了，这便瞧上了我们家。也亏得我伯父和阿玛这会子得用，这五阿哥便想着换棋，将我们家给攥住了！”
婉兮心下也是叹息，这会子正是玉蕤的气头儿上，便也只能含笑宽慰，“睡觉你伯父观保、你阿玛德保，这越发得皇上器重了呢？”
“你伯父是翰林院掌院学士、上书房总师傅，皇上可是将皇子皇孙的教育重担，全都压在了你伯父肩上；而你阿玛呢，身为总管内务府大臣不说，又成了八旗都统，接着又成了兵部右侍郎……皇上简直恨不能多派几个差事在这二位肩上，可见皇上有多重视你家去。”
“五阿哥这会子若还不重视你母家，难道还要在鄂家这一棵树上吊死去不成？要不是因为鄂家如今的一日不如一日，永琪又何至于对永璇与尹继善结亲，这般的无法释怀了去？”
“他重视我家，行啊！”玉蕤恼得攥紧拳头，“他便只对英媛好，那我们家自然对他感恩戴德。慢慢相处下去，自然也愿意帮衬着他去。可他倒是别这么两边儿利用，当着英媛一套，背着英媛又是一套啊！”
婉兮叹口气，“永琪本不该是这样不明白的人。我忖着，这当中也有我的‘错儿’。终究因为你在我宫里，咱们这些年的情分积累下来，而你阿玛这些年始终都在帮着我，这便难免叫永琪觉着对你家不能完全放下心。”
“他这才想要使出些恩威并施的手段来，既宠着英媛，却又要警告着你家去……他是皇子，是一心看着储君大位的皇子，故此这些年来跟皇上怕是旁的没学，却将那处处权衡的‘为君之道’学了个几分去。”
玉蕤不由得一声冷笑，“他想要权衡也行，想使‘为君之道’也罢，可是他得有本事先当了储君再说！要不，既凭他所儿里此时这几个女人，他便要用皇上一般平衡后宫的法子来，那当真是小脚穿大鞋，我怕他连一步都迈不出去，还得一抬脚自己就先摔地下去！”
婉兮缓缓扬眸，看这草原上秋日里格外高远辽阔的长天。
“那孩子也是我从小看着长大的，我倒希望他不要沿着这个道儿越走越错了去。要不等在他前面儿的便是‘聪明反被聪明误’了。”
十月十一日，皇帝回銮，依旧回圆明园驻跸。
回京后不久，皇帝便又下旨选玉蕤的阿玛德保为经筵日讲官。
经筵可以看做是皇帝上的课，经筵日讲官便相当于为皇帝讲课的老师，这样的职分自是得皇帝尊重之人方可担负。
玉蕤家又得这个好消息，玉蕤高兴之外，永琪和英媛也只是欢喜的。
永琪回到京里来，终究因为这件喜事儿，能将在围场上的憋屈冲过去了。
英媛已近临盆之期，永琪回京以来，自是几乎每日都只进英媛的房，镇日腻在一起。这便叫嫡福晋鄂凝心下颇为不是滋味。
三个月的分别，本以为阿哥爷回京来，就算顾着英媛的胎，却也终究英媛都到了这个月份，阿哥爷夜晚还是得宿在旁人房里的。那她是嫡福晋，便是按着尊卑有别，阿哥爷也该在她这边儿多些夜晚此时——哪儿想到，别说比胡博容多几个夜晚，阿哥爷是干脆回京以来，就没进过她的屋子。
鄂凝也是听说了自己阿玛鄂弼又受皇上申饬之事。这样的事儿实在是太多了，她耳朵都被磨出了茧子。可终究是自己的阿玛，关系到自己在阿哥爷和母妃眼里心里的地位，故此鄂凝没能越听越麻木，也只能是越听越心痛。
她百般寂寞之下，便又想着多与母家人说说话儿，排遣排遣。可是宫外的人自是不便进宫来，她唯一能时常见着的母家人，也就剩下鄂常在一个了。
前头有些日子，鄂凝是瞧出来愉妃对鄂常在的不待见，这便也不敢得罪婆婆，故此这些日子来都没与鄂常在见面儿。
如今是实在寂寞无依了，这才私下里悄悄儿与鄂常在恢复了来往。
这些日子来鄂常在的日子也极不好过，与愉妃的关系掰了，又要日日都活在愉妃眼皮底下，凡事都得小心翼翼；便连鄂凝这个妹子也许久没见着了。这回姐妹两个终究缓和起来，鄂常在当着鄂凝的面儿，便很有些忍不住要抱怨愉妃几句。
“原本多好，咱们是两家合成了一家。我什么事儿不替你想着，又有哪一点子不替五阿哥出力了？亏愉妃只管自保，但凡有点风吹草动，立时便对我这样儿了。就好像我害了她，害了五阿哥似的！”
“不过话又说回来，愉妃怎么对我都无所谓，只要五阿哥对你好就行啊！可是你瞧瞧，那英媛如今都是第二个孩子了，前头还要再加上胡博容那一个……两个皇子使女连着有了孩子，五阿哥就是不肯给你孩子！”
“他究竟是不喜欢你，还是不喜欢咱们鄂家？”
鄂凝听着自更为上火，又不能直接如鄂常在这般痛快地说出来，只得郁在心里，坐在那儿垂下眼泪来罢了。
鄂常在怜悯地望着鄂凝，按下迟疑，还是道，“妹子，我就觉着你不能再如从前那般对五阿哥了。你敬他爱他，可是你的所有付出、所有恭顺，在他眼里反倒成为理所应当，渐渐地就成了一文不值。”
“你得慢慢儿地炼成一根针，叉入五阿哥的软肋里，时不常也叫他疼那么一下儿，叫他别忘了你的存在，别忘了你和我、以及咱们整个鄂家曾为他出过的力！”
“要不啊，你瞧着吧，他便终有一天将那英媛宠得越过了你去；更将索绰罗家当成了他的岳家，顶替了咱们鄂家去！”
“一根针？”鄂凝泪眼婆娑，朦朦胧胧地望住鄂常在，“姐姐这又是怎么说？我心下已是乱了，这会子什么都听不明白了。”
鄂常在轻叹口气，“我的傻妹子，我说的啊便是你得掐住五阿哥的软肋去——他素常办的那些事儿，你好歹要抓一些在自己手掌心里，关键时刻可以摆出来叫五阿哥就范的。”
“你寻常得眼睛毒些，耳朵灵些，不能再一心朴实地只为他卖命去了，你也得攒着些儿他的把柄。唯有如此，才能叫他也学会听你的话。”
这日永琪终于从宫里进园子来，给愉妃请安。
永琪随驾回到京师已经三天了，愉妃一直在盼着母子相见。可是永琪回到京师之后，却没回圆明园来，而是回了宫里去。
愉妃不知道是怎么了，隐约觉着儿子是有些怏怏不乐，却又猜想不到缘故，这便也安慰自己，说是英媛终究到了月份了，儿子便是回来先回宫去看看英媛，这也是有的。
终究永琪前头已经夭折了两个儿子，所谓“事不过三”，他这回更慎重些，也是有理。
若此苦等过三日，永琪进园子来时，愉妃便依旧是兴冲冲的，亲自到门口迎了儿子，便是一把挽住了手，笑着低声问，“尹继善那闺女出的事儿，你当时在围场便眼见了吧？快告诉额涅，你当时心下可有多欢喜？那郁在心口的一口气，是不是登时就吐干净了？”
永琪便是一震，转眸来望住母亲，眼底不是欢喜，反倒是层层氤氲的烟雾。
“额涅这话是所为何来？难不成……八弟妹的事儿，额涅竟然事先知晓？”
愉妃也没想到儿子竟是这副反应，全然不是她期待中的模样。
见母亲的神情，永琪心下一急，便捉住母亲的手，急忙进了暖阁，官女子们都撵出去，关严了隔扇门。
“……难不成，安排下这件事的人，也有额涅一份？”
四十八岁的愉妃，早已是枯萎了的花儿。
太多年的无宠，太多年的不受重视，太多年的咬紧牙关隐忍，让她已经脱尽了身子里每一滴水分去。
随着身子一同衰老干枯下去的，又何尝没有她的脑筋？
女子已老，脑筋便也时常有不够用的时候儿。
她便愣愣望着儿子面上的愠怒和惊慌，半晌都没寻思过味儿来。她赶紧伸手去抓儿子的手，“儿啊，这到底是是怎么了？为何你非但不高兴，反倒一副这般的模样？”
便是还没有亲口承认，可是母亲这神情，却也叫永琪心下有了答案。
永琪绝望地闭上眼，轻轻松开母亲的手。
“额涅可知道，儿子在木兰，却经历了什么？”
愉妃一惊，“儿啊，快说说，你究竟怎么了？”
永琪紧咬牙关，“额涅可知道，皇额娘她在八弟妹出事之后，便在木兰大刀阔斧查了起来！虽说没在上驷院查到什么，可是她却还是坚信郭贵人的薨逝，必定有人设计。”
“而郭贵人在宫里一向与人无尤，怎么都查不到郭贵人曾与谁结过仇去。末了，便也唯有因郭贵人是与额涅一同居住，这便将儿子叫去问话……”
永琪想着木兰的那些日子，鼻尖儿已是酸了，“皇额娘每日都叫儿子去问话，儿子说不出什么来，皇额娘便关着我不准出去，每日从早到晚换了三个太监来问我的话儿！”
“虽说表面儿上那些太监对我自是礼遇，不短吃喝，可是这却事实上跟软禁没有区别！因着这个事儿的牵连，我被关着，便连皇阿玛最要紧的哨鹿大典，我都没能跟从……”
今年也恰好是永琪的二十周岁，况且英媛又即将诞下子嗣，今年永琪便卯足了劲头，狠狠练过几个月去，就想在今年哨鹿之时力拔头筹。
可是到头来，他非但没能如愿，更根本连马都没上去，而是从郭贵人八月底出事，一直到十月份回銮，四十多天里都被禁足！
永琪黯然神伤，“额涅知道么，今年皇子皇孙里力拔头筹的竟然是谁么？竟然是绵恩——他是儿子的侄儿啊，若是儿子在，何曾轮到他去！”
“更可笑的是，便连年岁尚小的永瑆、永璂，竟然也排进了前十名，得了皇阿玛的封赏去！”
愉妃只觉心口仿佛被谁悄无声息地刺了一刀进去，还拧了个劲儿，疼得她半晌都喘不过气来。
“绵恩倒也罢了，终究只是个没了爹的庶出皇孙，他上头有绵德呢。便连亲王爵位、定王府一切都轮不到他去。便是今年成婚了，皇上也还是没给他赐封，依旧是个平头皇孙罢了。”
“至于永瑆和永璂，终究还小不是么？他们便是能得了你皇阿玛的封赏，可终究不是力拔头筹！儿啊，便是你彼时不在，可是无论你皇阿玛还是群臣，谁不知道你的本事？”
“你放心，他们必定不会看轻了你去，他们只会在心下暗暗遗憾没看见你罢了。这对你的威名，并没有损失去，啊！”
永琪黯然神伤，“什么大臣们的看法，我倒是可以不在乎。可是皇阿玛的看法，我却不能不在乎啊，额涅……”
“单日哨鹿大典，皇阿玛必定在皇子皇孙刚一上马之时，就已然发现了儿子不在场。那时候儿只要皇阿玛问一声儿，一句话儿子便能解禁而出。便是皇额娘她也不敢拦着！”
“可是……皇阿玛竟然当真就连这一声儿都没问。”
永琪哀哀地望住愉妃，“额涅啊，您帮儿子捋捋，皇阿玛为何这样做？”
“儿子想来，皇阿玛必定不至于一声都没问过的吧？兴许是皇额娘禀明了皇阿玛，说在问儿子的话——可若皇阿玛相信额涅您，那皇阿玛自然不会叫儿子再遭那个罪去。”
“可是皇阿玛竟然都没拦着——额涅啊，那是不是说，皇阿玛心下也是同样觉着额涅您是可疑的？而今日儿子一见额涅您的情形，那皇阿玛的怀疑岂非根本就是对的！”
愉妃一个趔趄，头顶上如重锤击下，眼前登时一片昏暗。
她大口吸气，缓了半晌，才道，“……什么，你是说，你皇阿哥也觉我可疑？还因为我，而……拖累了你去？”
永琪也是心疼，上前忙一把扶住了母亲，“额涅，儿子知道您所做的一切，都是为了儿子好。儿子不敢埋怨额涅，只是儿子也要提醒额涅，皇阿玛是谁，又如何是一个后宫妇人便有本事欺瞒住的？”
“额涅怎么会有这般勇气，做出这样的事儿来？如今，又要皇阿玛如何看待咱们母子了去，啊？”
愉妃登时乱了，急忙在儿子眼前摆手，“不对不对！不是我要算计那郭贵人，更没想要欺瞒你皇阿玛——是因为那郭贵人是令贵妃叉在额娘身边儿的一个钉子
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