忻嫔给乐仪使了个眼色，乐仪急忙向前去，叫着嬷嬷们追上八公主，带着舜英先回宫去。
忻嫔由乐容陪着，停下脚步，目光凌厉盯向那树丛里去，“……谁在那里？”
这园子里不比宫里，宫里是宫墙规整，墙内外都并无格外的花草去，兼着每个宫门、每条长街上的门口处，都有太监值守。故此别说闲杂人等，就是个苍蝇都不能随便儿飞过去；
可是园子里就不同了，终究没有那么多道宫墙齐整的划分，中间还有太多的山水花木去，藏起个人来看不见，是怎么都避免不了的。
听得忻嫔厉声问，那树丛里簌簌晃了晃，还是走出一个宫装的丽人来。
忻嫔也微微扬眉，“哦？鄂常在？怎么会是你？”
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鄂常在的身份一直有些尴尬，虽说是鄂尔泰的侄孙女，可是阿玛终究是叫皇帝给赐自尽的，即便家族显赫，然自己处境堪忧。故此她进宫以来，一向都是深居简出。
能与忻嫔这么单独打个照面儿的机会，这些年来都一共没有几回。
她这日也是实在闷得慌了，这才出来走走。也是不想撞见人去，这便同样赶在夜晚里出来。
鄂常在尴尬笑笑，“给忻嫔娘娘请安。”
“皆因天儿热，我这便趁着日头落了，到水边儿来风凉些。不想惊扰了忻嫔娘娘，还请忻嫔娘娘恕罪。”
忻嫔抬手抚了抚鬓角，“如此说来，鄂常在倒是与我想到一块儿去了。那咱们便一处坐坐，给彼此也是个陪伴，鄂常在可否赏这个脸？”
鄂常在有些尴尬，有心想推拒，可是忻嫔都用了这样的字眼儿，叫她实在却之不恭。这便勉强笑笑，“能陪忻嫔娘娘说说话儿，那自是小妾的荣幸。”
。
两人在一角水榭坐下。
忻嫔瞟乐容一眼，“水边儿蚊虫多，便将灯笼熄了吧。总归这会子是在这儿坐着，又不用照着路。”
乐容便将灯笼熄了。
鄂常在便也吩咐自己的位下的官女子，将灯笼同样熄了。
忻嫔隔着黑暗，瞟着鄂常在微笑，“都说爱惜飞蛾纱罩灯，咱们纵不愿杀生，可管不住总有蚊虫自己照着咱们的灯笼撞上来。”
鄂常在垂首笑笑，“忻嫔娘娘说的是。”
忻嫔转眸望那后湖上。
湖水潋滟，纵是夜晚，水面上也有星月光辉涟涟；加之远处各宫苑里的灯光，一并交织着，隐隐也可以照见彼此的眉眼轮廓去。
忻嫔收回目光，含笑道，“我也听见五阿哥的所里，传出喜信儿了。五阿哥今年十九岁了，还是头一个孩子，真是金贵，可喜可贺。”
“便连愉妃娘娘都顾不上天上这毒日头，每日里都在宫里陪着。心下必定是别提多高兴了。”
鄂常在倒是眉眼之间略微有些黯然。
虽说她堂妹是永琪的嫡福晋，可惜这回为永琪生下头一个孩子的，却不是她堂妹这个嫡福晋，而只是永琪身边儿的侍妾英媛。
忻嫔小心瞟着鄂常在的神情，便又轻轻一拍掌，“我还说少了。五阿哥就是个有福气的阿哥，这会子要有第一个孩子了，听说第二个孩子也已经在另外一个内眷的肚子里了，再过几个月也要下地儿了。”
忻嫔拍着手，“哎哟，五阿哥这可真是双喜临门！皇上不待见大阿哥永璜，却还是对永璜留下的绵德阿哥、绵恩阿哥两位皇孙，那喜欢的劲儿哟；皇上这么看重五阿哥，那皇上对五阿哥这两个孩子，也必定超过绵德阿哥、绵恩阿哥多少倍去！”
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叫忻嫔这样一说，鄂常在便更加黯然。
因为永琪的第二个孩子，还不是她堂妹怀的；而是永琪另外一个侍妾，还是个汉姓女胡氏的怀着的。
此时永琪才十九岁，还住在宫里未曾分府，故此身边儿的妻妾本来并不多，就这么几个。可是英媛怀了，胡氏也怀了，偏偏是她堂妹这个当嫡福晋的，还是没有动静。
鄂常在心下也不由得画魂儿——便如她自己一般，她堂妹更是鄂尔泰的亲孙女儿。而凭皇上当年对鄂尔泰、张廷玉两派之争的痛恨，将鄂尔泰都挪出贤良祠了，故此那五阿哥永琪对皇上给指了鄂家的孙女儿当嫡福晋，颇有些不欢喜。
故此永琪对这嫡福晋，自成婚以来，一直十分冷淡。
此时若以子嗣之事而论，倒当真坐实了这个传言去。
鄂常在自己的身份如此尴尬倒也罢了，原本对这个堂妹还多有指望的——终究鄂常在自己的父亲被皇上赐自尽，可是这个堂妹的父亲终究还是四川总督啊，是封疆大吏，好歹依旧还有些分量的。
若永琪有承继大统的一天，这个堂妹自然问鼎中宫，那她鄂家便还有复起之日，再不用背着此时这般沉重的包袱去。
可是……此时看来，她心下却生起失望之虞。
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夜色无声地奔涌，在两人中间儿聚了又散。
忻嫔轻叹一声儿，“说起来，这索绰罗氏家的姐妹，当真是一个儿比一个能干。虽说也都是内务府包衣旗下的，可是上一辈儿，观保和德保两兄弟在前朝都成为大员不算；这小一辈儿的女子，在这后宫里，照样儿出类拔萃，不肯屈居人下。”
“那当堂姐的玉蕤，在令妃的宫里是大红人儿，后宫上下谁不当半个主子看待去；这堂妹英媛呢，以皇子使女的身份，竟然越过嫡福晋去，抢先儿怀了五阿哥的第一个孩子。”
“说是幸运么？运气应当是有的，可是恐怕这里头更多是脑子聪明，多有心计使然吧。”
鄂常在便眯了眯眼。
忻嫔便笑了，“玉蕤在宫里这么多年，又是令妃身边儿第一红人儿，对这后宫争宠之事，最是熟稔不过。倒不知道，她私下里可否传授了机宜去给她堂妹，这才助得她堂妹抢先拔得头筹去？”
“又或者说，便不是玉蕤自己的传授，又会不会是令妃经由玉蕤的口，传了什么话儿过去？”
鄂常在眸光倏然一闪，抬眸紧紧盯住忻嫔。
忻嫔却垂首，避开了鄂常在的目光，轻轻又是一笑。
“那玉蕤如此照顾她妹子，叫她妹子今日有了这个荣耀去；鄂常在，你同样儿当姐姐的，怎么能这么袖手旁观去？”
“她们两个好歹还都是包衣奴才，而你姐妹，一个是常在小主，一个是皇子嫡福晋啊，凭什么就要受着她们蹬鼻子上脸去？”
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鄂常在呼吸骤急，唇角轻轻抖动，仿佛有许多的话，却不知从何说起。
忻嫔静静端详着，不着急，却是轻轻一叹，点了点头，“鄂常在自然不想的，我都明白。只是鄂常在天性良善，不爱与人争斗。这一切有来的这样突然，叫鄂常在也是措手不及罢了。”
忻嫔自己缓了一步去，等着鄂常在心情平复，这便将话题又宕开一笔。
“那索绰罗氏虽说是内务府旗下的包衣奴才，不过好歹还是满人，家里也是包衣世家，倒也罢了；可是那胡氏却是个汉姓女，倒是跟令妃如出一辙！”
“这内务府旗下的汉姓女啊，真的都了不得呢，个顶个儿地有手腕儿魅惑男人，拼命往上爬。索绰罗氏前脚刚有了孩子，她后脚紧跟着也有了，这风光倒是半点都不肯输给旁人去。”
“说来说去，索绰罗氏和胡氏，出身都是内务府旗下的包衣奴才！不过是皇子所里的使女，却敢抢在嫡福晋头里狐媚皇子去，一个个儿的都安得什么心，自都不是安分的人！”
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鄂常在深吸一口气，手指头已是紧紧扣住了袖口去。
可是……她一个常在，位份低、不受宠，她还能做什么去？
她便是紧紧攥住了袖口，末了也还是不得不重新垂下头来。
虽隔着夜色，忻嫔却也瞧得见鄂常在这转瞬之间的变化。她唇角微微一勾，“其实啊，虽说皇上这会子还没正式立储，可是五阿哥的势头，便是咱们这些深宫妇人，也都能隐约瞧出几分了。”
“大婚之后还不分府出宫去，这便是皇上暗中隐隐已有属意；更何况早年间，三位年长的皇子谒陵去，皇上都将咱们五阿哥排在首位呢。”
“如今前朝后宫，谁不是心下都悄悄儿看好了咱们五阿哥去？若将来五阿哥的好日子来了，鄂常在你堂妹，自然是元妻嫡后。便是暂且无子，却也没人能夺得去她的正宫之位。”
“不过……该怎么说呢，嫡妻的位子是没人能夺去，可是却终究保不住有人会母以子贵啊。一个皇后，若自己没有儿子，便要眼睁睁看着别人的儿子继承大宝去。若此，那个中宫之位便是空的，仿佛一个笑话儿罢了。”
鄂常在懊恼地别开了头去。
忻嫔笑笑，“自然，现在说这些都早。况且这些话，也不是咱们好担心的。只是从今日起，便是所有的担子都由你那堂妹自己一个人扛起来罢了。想你母家的荣辱，全都落在她一个人肩上，也着实是难为了她。”
“一个十几岁的小姑娘，从此怕是再没有欢笑了。鄂常在好歹也是当姐姐的，同在这后宫里，好歹多陪陪她吧。”
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鄂常在的一颗心跳得激越起来。
她霍地扬头，“我知道是我无能！同样都是鄂家的女儿，我进宫这些年，只能是个无声无息的常在。自己得不到皇宠，没办法给母家挣个脸面倒也罢了；如今还要眼睁睁看着妹妹在皇子的所里如此委屈，我却还是半点忙都帮不上！”
“忻嫔娘娘，我也不想的！——可是，就凭我此时的处境，我还能做什么？”
“我只是一个小小的常在，在这宫里无依无靠，皇上不待见，母家也依靠不上。我勉强求生已是不容易，我又还有什么法子去？”
忻嫔凝着鄂常在，便也轻叹一声儿，“也是。好歹原本因为五阿哥，你跟愉妃娘娘还能攀上个姻亲去，彼此能有个依靠——可是啊，这会子愉妃娘娘自然更盼着孙儿，这便也一颗心都挂在那两个侍妾格格身上去了。”
“她并非不疼你妹妹，可是她这会子终究顾不上，终究要更疼孙子些。鄂常在，你也多体谅罢了。”
“……不说旁的，她这会子为了叫那索绰罗氏能母子平安，这还特地跟令妃去求了玉蕤，带着一起回宫去了。想来啊，因为索绰罗氏这个孩子，愉妃与令妃必定更为交好；愉妃卖令妃的面子，也得对玉蕤这个妹妹，格外地疼爱去了。”
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鄂常在一时心潮翻涌，心口和嗓子眼儿都堵着，说不出话来。
忻嫔凝着鄂常在，“这本是鄂常在你的家事，我本不该多嘴。我只是看不惯令妃在这事儿上跟着搅和去！”
“五阿哥和五福晋，好好儿的少年夫妻，本来可以相亲相爱的，如今却变成宠妾负妻、叫两个包衣使女，一个一个儿地都爬到嫡福晋头上去作威作福去！这便活脱脱又是令妃自己在宫里的模样儿——我便实在看不惯，也替鄂常在你姐妹咽不下这一口气去！”
“若我是你姐妹，我必定不肯咽下这一口气去。便是斗个鱼死网破，也别想叫两个奴才爬到我脖子上作威作福去！我身为嫡福晋该得的得不到，便也没的叫你们两个奴才先抢了去！”
“可既然你们两个奴才不分尊卑，敢抢在我头里去，那便是你们有错在先，便什么都怨不得我去——许你们不仁，就别怪我无义！”
忻嫔双眼陡然生寒，在这夜色里，铮铮如冰。
“不是敢狐媚皇子，抢先怀孩子么？我叫你们生不出来！”
“便是侥幸生下来了……我也绝不准他们活下来！你们那母以子贵、自以母贵的念头，便都成了春秋大梦去吧！”
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在这样的夜色里，人更容易被困在自己心里那个小小的世界里出不来。旁边儿又有忻嫔这样的添柴加火，鄂常在素常那样哑忍的性子，这一刻也终于再按捺不住，已是腾地站起来。
“我并非没有此等念头！只是——我一来办不到，二来也已是迟了。那孩子，就在这几天，便要落地儿了！”
“况且这会子永琪、愉妃娘娘他们必定都在身边儿守着。我又在园子里，回不去宫里，我还能做什么呢？”
忻嫔淡淡地扬了扬眉。
“便是这会子已是迟了，即便暂且毁不掉那一对母子去，也可暂时毁去她们的根基啊……人呢，总不是无藤之果，想要在这后宫里生存下去，必定都要有些枝枝蔓蔓的倚仗才行。”
“那索绰罗氏能这样嚣张，她凭的是什么？那自然是玉蕤这个姐姐，又或者说是，玉蕤身后那个隐隐的令妃吧？”
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六月初十日，宫里传来好消息。五阿哥的格格索绰罗氏英媛临盆，诞下一位小阿哥来。
这便是永琪的长子，皇帝和愉妃的长孙。
头一胎便得男，永琪和愉妃自是欢喜得不得了。那英媛一时间成了五阿哥所里的大功臣，愉妃都亲自陪着，一应亲手照料。
生男的消息在圆明园里传开，众人心下便更有些眉目了——愉妃今年晋位贵妃，当真是上天注定，谁拦都拦不住了。
况且皇上下旨，就要在六月十一日在宫中举行大雩之礼，向天祈雨。
带着这样儿刚获皇孙的欢喜去祈求天佑，这便是多好的意头，叫人不羡慕都不行。
说也离奇，六月十一这一天，皇帝在寰丘行大礼之后，果然当真天降大雨，且大雨从早下到晚，持续了一整天，将久旱的大地，旱情大大缓解了去。
天下的百姓欢喜，皇帝更是欢喜不禁；愉妃和永琪母子两个更是心下压不住的狂喜。
这个孩子来得实在太是时候。
六月十一日的晚上，后宫和园子里便都传遍了吉祥话儿——都说五阿哥这个长子，是得天佑的福气降世而来；就为了解皇祖心头之忧，解天下万民之难来的。
而这个晚上，皇帝从寰丘归来，没有回圆明园，而是直接回宫，驾临五阿哥所里，去看望这个吉祥的孙儿。
。
这个晚上，园子里的嫔妃们，心事各异。
婉兮坐在窗下，听外头�
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