人盯着你看；你更不知道，花田虽美，你却才是最为动人的那一抹妍色。”
婉兮努力地想要尝试重新呼吸，可是每吸一口气，心口便是针刺一般的疼痛。
“我只是没想到……”他苦笑一声，忍不住掐了她手腕一把：“彼时叫你想的那么出神的，竟然是如何逃过选秀，如何不叫我遇见！”
他手腕一转，修长指尖穿进她指缝，与她十指相扣。
“这就是缘分，是上天安排好的。你想逃都逃不了，我更不会容你逃了。更何况你此时已在宫里，便不管你说什么，我也不松手。你也最好死了那份儿心。”
。
他的话，竟叫她几乎无力招架。
她只能用力压抑心下的悸动，仰头勇敢地望住他：“依皇上的话，皇上当是那一瞬的美色，抑或是奴才的年轻。”
“可是皇上圣明，又如何不知，美色终会化作枯骨，年轻也转瞬即逝。况且皇上是天子，三年便是一番选秀，皇上身边的美色和年轻便总不会缺少。皇上喜欢我又能喜欢多久？我如何敢只为一瞬心动，就在这红墙里断送了自己的一生？”
皇帝眯起眼盯住她的眼睛：“九儿，你知不知道，你有多大的胆子！就凭你这段话，朕都可以要了你的命，再要你全家为你陪葬！”
婉兮心下也是一抖，“可是皇上方才说了，此时皇上是四爷，不是天子！”
“可是四爷是想听你一句掏心窝子的话！”他攥紧她的手，十指紧缠，痛得她宛如十指都要折断，“你跟我说的，哪里是实话！”
她垂下眼帘：“奴才……没欺君。奴才是真的不知道。皇上说得对，奴才在情事上还是一张白纸，所以奴才又怎么能分辨得清楚，究竟什么才算是真的喜欢了？所以奴才说不知道，便是大实话！”
“我只听说过倚老卖老，倒没听说过倚小卖小的。”他手腕一震，扯得她又是向前一个趔趄，险些直接倒进他怀里：“不过我今儿，倒是见着活的了。”
婉兮咬住嘴唇。
他凝着她，神色却点点和缓下来。松开手，放她去捏疼断了的手指。
他转身坐回炕上去，轻哼一声：“不过你问得好，我也赞成你该有此问。那一瞬对你心动，我也觉猝不及防。这些年……我身边的女子都是皇考直接指到我身边，容不得我自己喜欢还是不喜欢。”
“我知道，她们既然被指给我，我便有责任对她们好她们这一生可以依傍着我，安身立命。这是我对她们的责任，这责任和包括了同床共枕、生儿育女，却与喜不喜欢无关。不知者谓我多情，可又有谁知，登基之前我还不知情为何物。”
他顿了下，悠然抬眸。
“所以其实我也不想承认，遇见你的时候我虽然大了你十几岁，却未必就比你懂的更多。所以你现在问我，我喜欢你的除了美色和年轻之外还有什么，我竟无法作答。”
他轻轻阖上眼睛：“我只能以时光作答。九儿你敢不敢与我打个赌？我们都以时光为注，看看等你年老色衰那一天，我会不会就不喜欢你了？”
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140、十年（）
婉兮心头也是悄然一撞。
“可是……这不公平。”她悄然垂下眼帘：“人这一辈子的时光终究有限，我若与皇上做赌，待得年老色衰那天若证明我的担心是真的，岂不将这一生都输尽了？”
“你个小丫头！”皇帝不由得咬牙切齿。
婉兮却并不闪躲，一双黑白分明的眼勇敢地迎住了他的凝视。
他无奈地叹口气：“你今年已是十五，距离宫女子被放出去的年纪还有十年……那好，你我便以这十年为期。这十年间，你若肯信了我，我要你主动侍寝，住进永寿宫去——那永寿宫，我都为你空下来留着！若……我有违此心，我到时便放了你出去，遂了你心愿，可好？”
。
这一晚婉兮翻来覆去，怎么都无法入睡。
实则她给皇帝的问题，若换了她自己来答，又何尝有解？可是他却肯容她来问，竟肯给她时光寻解，她便已说不出拒绝的话。
心中万般愁结，次日一早她便去向献春告假，想要到储秀宫去看语琴。
宫中相伴，唯有语琴才能稍吐心事。
没想到献春却笑：“从前你请时辰，我不必回过主子就敢做主；如今你身份不同了，已是晋了二等女子。你若再请时辰，便需向主子或者掌事的素春禀告，我都做不得主了。”
婉兮这才吃了一惊：“我已是二等女子？”
献春是真心实意替婉兮高兴，上前攥住婉兮的手：“这是主子的抬举，是好事，此后你便可以在皇后身边伺候；无论主子赴宫宴、春夏去园子、秋日行围等，你也可以跟着同去了。婉姑娘你脸怎么还白了？”
婉兮努力地笑笑：“是怕我学规矩学得不到家，在主子面前伺候难免犯了规矩。”
献春便拍拍婉兮的手：“不必担心。主子已经示下，日常的伺候自然还有素春和我等担待，不用你每日到主子面前去立规矩。唯有特殊时刻，主子亲传你的时候，你再去眼前伺候便罢。没有差事的时候，你自还可自在着。”
婉兮反倒更笑不出来，努力撑了撑唇角：“谢姑姑提点。我先去跟素春姑姑请时辰了。”
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婉兮到了储秀宫，刚到语琴居住的西偏殿门口就迎面正撞上念春。念春笑嘻嘻地行礼：“婉兮，恭喜！小女子这厢有礼，婉姑娘还不打赏？”
婉兮一怔，随即笑着扑上去掐念春：“你消息倒灵通，不过我再怎么也只是二等女子，怎比得陆小主身边你是最近的，若来日陆小主进了位分，你还不是现成的一等女子！”
婉兮跟念春笑闹惯了，说话倒不留嘴。却冷不防一抬眸，看见语琴已是迎到了门口。因听了婉兮的玩笑话，却是愣在门口。
婉兮心下一颤，忙停了玩笑，上前给语琴请安：“是我口无遮拦说错了话，姐姐切勿生小妹的气。”
语琴过来亲自扶起婉兮：“你说什么呢，我怎会生你的气？你原说的没错，是我自己无能，还累得念春白白跟着我还当着使唤女子，连个身份都晋不了。”
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141、想争（）
婉兮扶着语琴进屋，小声劝慰：“姐姐切勿多心，皇上绝不会是忘了姐姐。后宫进封原不是想封就封，必定有固定的时辰；且册封礼仪式繁琐，事先还要交礼部制冠服、拟定册文，制作玉册或金册、印宝……这些都需颇多时辰。”
“再说下月便有八旗选秀，皇上届时定会将姐姐一并封了位分，姐姐不必忧心。”
语琴拍拍婉兮，努力笑笑：“这道理我也明白。不过冠服、册印，乃至册封礼都是嫔位以上才有。以我身份，初封便也只为答应、常在，又哪里有那么多繁琐仪轨？如果皇上想封，随口便可封了。便是人家承乾宫的秀贵人，那还是贵人位分呢，皇上说赐不是也赐了？”
语琴垂下头去：“总归……是我不得宠罢了。我也听说过，前朝康熙爷、雍正爷的宫里，都有曾侍寝过、却一辈子都没有位分的，等先帝驾崩后，只能一同混住在寿三所。比不得太后有慈宁宫正殿、寿康宫寝宫；也比不得有太妃尊的能住寿三宫；她们只能如宫女子一般，数人合住在寿三所里……一个‘所’字便与‘宫’字，有了天差地远之别。”
语琴转头望来，妙目中已是隐约含泪：“婉兮，我也许将来就是此等命运。我本就是汉女，我不沦到此等下场，又还会有谁会沦到如此下场？”
语琴的话刺痛了婉兮的心，婉兮攥紧语琴的手：“不会的。未来的日子还长着，姐姐何苦早早边说这丧气的话？汉女又怎样，纯妃娘娘同样也是汉女呢，还不是位列妃位，家族皆奉旨入了满洲正白旗？”
语琴便笑了，轻轻摇了摇头：“纯妃有今天，还不是因为她诞育了皇子？在这宫里，有宠才能有子，有子才能有根基啊。”
语琴抬眸，目光放远：“婉兮，我记得你跟我说的话，你说皇上心里都有数，叫我别算计，不要争，争也争不来……我等了，可是我却什么都没等来。我现下倒是更明白，宫里的女人为什么都要争，为什么不择手段也要争了。”
婉兮心下咯噔一声：“姐姐！”
语琴柔婉一笑：“我喜欢皇上，我也希望皇上能喜欢我。除了喜欢，我也更有害怕。这喜欢和害怕，我便也不能不争。”
。
时光静袅，婉兮只得按下自己的心事，静静陪伴语琴。
两人相对无语，婉兮便取来自己这些日子做的绒花来。
“姐姐是江南人，刺绣手艺又好，定会做这绒花吧？不如姐姐教教小妹，小妹手拙，怎么都做不好。”
语琴看见熟悉的绒花，终于莞尔：“你怎学起绒花了？我记着你此前一直忙着通草花来着。”
婉兮点点头：“可是重阳一过，通草就都干枯了，没法再做通草花儿。皇后主子性喜俭素，头上不戴珠玉，除了通草花，就是绒花。这半年来皇后主子待我极好，我无以为报，便想着再替主子试着做几朵头戴的绒花。就算主子寻常在宫里并不戴我做的，我心下却也还是欢喜的。”
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142、荣华（）
“绒花者，谐音‘荣华’，所以便是皇后娘娘也乐于簪于发间。”语琴清眸流转：“这绒花起源说来都是在江南三织造。每年织锦裁制皇上的龙袍、娘娘们的宫装，总有剩余边角余料，弃了着实可惜。便有巧手工匠将那些余锦里的蚕丝都重新打散了，以鬃刷打毛，做成像生花的样子。”
语琴说完，却见婉兮妙目盈盈盯着她笑。
语琴一抚面颊：“你笑什么？”
婉兮眨眼：“江南三织造归属内务府管辖，三位织造大人皆为皇上包衣，所以这织造府里的事儿寻常百姓绝无可能知晓……况姐姐是汉人，又内务府旗份下，怎会知晓？”
语琴便红了脸：“你想说什么？”
婉兮垂首一笑：“姐姐出自江南陆氏，陆氏为大儒之家，却无资格直接送姐姐进宫。我猜姐姐进宫选看，不是走州府的路数，而是被身为皇上家奴的苏州织造送进来的吧？”
语琴一声轻叹，“什么都瞒不住你个小妮子。”
婉兮拈了一朵绒花在手上瞧着：“皇上的心，其实倒不难猜。当年八旗入关，在江南也曾犯下诸多杀戒，造成江南士儒世家多年不肯归心。如今大清基业已稳，江南便再不是兵争之地，而是成了大清的钱粮所由来之处。便从圣祖，乃至皇上，都正在设法圆融与江南仕宦的关系。”
“便如满洲与蒙古多年联姻，皇上便将希望寄托在纳江南士族女儿入宫一事上，以此来向江南仕宦家族表达诚意。姐姐是此等‘和亲’之人，纯妃娘娘也是，乃至乾隆元年便早故去的黄氏嫔同样是。”
婉兮轻轻拍拍语琴的手：“姐姐说纯妃娘娘有今日地位，皆因有皇子的缘故。在小妹看来，是，却不全是。母以子贵是有的，但在皇上心中更要紧的是纯妃娘娘出自江南仕宦家族的身份。”
“纯妃娘娘的母家同样讳莫如深，小妹无缘知晓她母家具体情形，可是单凭她父亲的名字——苏召南，便可见其家族乃是书香世家。”
语琴微微偏首，便也点头：“是啊，‘召南’二字当出自《诗经·召南》。能这样轻易化用典故为名的，必定是诗礼传家。”
“摆在姐姐前头，便有两个最好的榜样：其一为贵妃，其二便是纯妃。虽说贵妃无子，却有母家倚仗；纯妃有皇子依傍。但是究其根本，贵妃和纯妃在皇上心中有分量，都是因为她们有汉家女儿的琴棋书画、温柔婉转，更因她们能叫江南汉人看见皇上满汉并重的心向。”
婉兮静静看语琴一眼，缓缓说：“所以……姐姐也要知道自己在皇上心中，最为贵重的是什么。姐姐就算要争，也要知道自己该用什么来争；绝不可如宫中其他人一般，只知道算计旁人、打压对手、利用新人。那些手段，终究瞒不过皇上的。”
婉兮含住自己心下的一声叹息，掰开语琴的手，在她掌心写下：“姐姐当真要争，小妹能给姐姐的只有四个字：想他所想。”
语琴剪水双瞳便倏然一亮：“我懂了。”
婉兮一笑莞尔：“姐姐出身大儒之族，诗书画礼皆是旁人所不及，实则哪里用小妹提醒呢，姐姐只是一时心急蒙住心罢了。”
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143、皇子（）
二月二，龙抬头。皇帝赴大高元殿祈雨。其后又赴先农坛扶犁亲耕。二月初七便传来好消息，海贵人诞下皇嗣，更是个皇子。这便如上天赐下的嘉许之意，叫皇帝也是甚为欣喜，为皇五子赐名永琪。二月十三，更是进海贵人为愉嫔。
二月春来，本该是万物复苏，可是前有愉嫔生子、进封，后头紧接着就是八旗选秀，后宫中诸人便心下没一个痛快的。
二月十四这日众人到皇后宫中请安，一大早素春便来叫婉兮早膳后到皇后跟前伺候。
皇后的旨意来得有些意外，婉兮心下不由忐忑。这还是她入宫半年以来第一次跟后宫诸人全都见面，婉兮忍不住低声问素春：“姑姑，主子娘娘身边有几位姑姑在，本不缺人伺候。听闻主子曾有示下，小的本可以不必每日到主子面前去立规矩……怎么今儿，主子却召小的去跟前伺候？”
素春扬了扬眉：“主子是原本这般示下。不过你终究已是咱们长春宫里主子位下的二等女子，总归要让六宫皆知晓。主子今儿叫你到跟前伺候，便是叫你给各宫主子请安罢了。”
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