皇后眼泪流干，嗓子眼儿里只有哀哀的干哑之声：“没错，宫里是还有其他人。娴贵妃自是早就巴不得我死；纯贵妃、嘉妃更是想孩子跟我拼命……或许还有愉妃，她也是有皇子的人，她也巴不得我的永琮出事！”
“或者，或者还有大阿哥！他虽然没有了额娘，可是他如今长大成人，成了亲，当了阿玛，故此他的心思也足够缜密，他觊觎储君之位，他更能干出这样的事儿来！”
皇后顿了顿，盯住叠在脚下的那盒《心经》，“可是……我却总觉得，最有可能的却是她，是令嫔！”
“虽然她自己还没有孩子，看似她没有理由算计我的永琮……可是，可是说不定她便将她生不出孩子来的恨，都想算在我的永琮身上！”
“亏她还送我永琮石佛，又送这样的经文来叫我供在佛前，便全都是不安好心！”
念春垂下眼帘去，还是不作声。
这会子皇后心思已乱，旁人说什么都反倒可能拍到马脚上。
皇后越想越恨，忍不住抬脚就要踏上那佛经盒子去。念春这会子才上前把皇后扶住了。
“主子！三思啊！虽然这是令嫔送的，兴许是她不安好心，可是这好歹是佛经，更是用五台山上的树叶抄写的。主子若这样给跺了，岂不是不吉利？”
“况且令嫔送佛经那日，包括皇上和六宫在内，人都知道的。若是哪日因缘巧合，皇上或是其他主位到咱们小佛堂来，没见了这盒经书，还说不定要怎样猜疑呢！”
三卷32、观照（）
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皇后一声哀呼，却也不得不退后，放弃了踩碎那佛经的念头去。
念春忙起身，将那散落一地的树叶经都捡起来，重新摞进那剔红的小盒子里去，在佛龛上重又摆好。
《心经》的字数原不多，只是用树叶抄来，每一片叶子上不过能写数字。这样累积下来，也是厚厚的一叠子叶片。
在夜色与晨光交替的这一刻幽明未定之中，皇后眯起眼，恨恨打量那些树叶。
“我若踩碎了这经匣、经书，会被人发现。可是我却并非就没有法子了！”
皇后说罢上前，从那一摞树叶里随机抽出两片，扬手就丢进了炭盆里去！
两片干燥的叶子，遇见火便点着了，不过一眨眼的工夫便已然化为灰烬，葬身在火盆之中了。
皇后仿佛将这叶子当成了婉兮一般，忍不住得意地仰头大笑：“死了，你终于死了！只要你死了，皇上就会回心转意！我与皇上，还有我的永琮，就还能如从前永琏活着一般……我们才是一家人，你们不过都是侍妾，都是奴才，永远都不是皇上的一家人！”
皇后的担心，恐惧、嫉恨，这一股脑都发泄了出来。皇后站立不稳，滑落躺倒在地，再度任凭泪水滂沱而下。
念春赶紧上前扶住皇后：“主子……天亮了。皇上今儿要主子给回复呢。若是叫皇上瞧见主子的眼睛哭肿了，皇上岂不又要失望了？”
皇后这才清醒些，忙用手背抹一把眼，从地上爬起来：“你说得对。本宫不能叫皇上看出来我哭过，本宫的嫡子也决不能叫皇上，叫后宫人耻笑！”
早膳过后，整个后宫便都知道了，皇后“欣然应允”永琮种痘。
。
养心殿里，皇帝慈爱地看着皇后怀里抱着的永琮，也伸出手指去，叫永琮捉着。
二十个月的孩子，虽说从生下来就是格外的仔细养着，可是这会子也终究是满地登登走的了。便是说话还说不明白，可是几句口头上的话也已经说得十分熟练。
那一声一声的“汗阿玛”叫得皇帝心下也是柔软。
皇后便跪倒：“……孩子种痘，妾身总归不能陪在身边儿。孩子的性命便都在御医和太监们身上。妾身唯有求皇上安排妥当的人。”
皇帝拉着永琮的小手，郑重点头：“朕是孩子的阿玛，这样的护子之心，朕何尝比皇后你少半点去？”
“况且皇后该更懂朕的心，朕从登基之日，定下了立永琏为太子的心愿起，便比这天下人都盼望第二个嫡子的出世。”
“皇后啊，朕是天子，可是朕也是父亲。哪个孩子送去种痘，不是一日一日在绞着朕的心呢？朕绝不希望一个孩子会有事。能顺利送走痘神娘娘，朕便的一切都肯担待。”
皇后这才欣慰俯首：“有皇上这句话，妾身便放心了。总归妾身信不过人，也必然信皇上啊。”
永琮又在养心殿里玩儿了一会子，困了。皇后便带了永琮回去歇息。
皇帝叫：“李玉，传老归来。”
三卷33、乞骨（）
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李玉倒是微微为难了一下子，上前跪奏道：“皇上……归御医年岁大了，此时已养心殿外的值房里值守……”
皇帝点头：“朕自然记得。是朕恩准他白日不必值班承应，在自己家里歇着就是。朕若有事再叫人传他来。”
李玉这便点头：“皇上的意思是，奴才这便叫人出宫去请归御医来？”
皇帝轻叹一声：“去吧。总归朕还是最放心他。”
。
一个时辰后，归和正这才坐着皇帝特恩准许坐的小轿子，一路进了紫禁城，来到了养心殿落轿。
归和正走路已然有些老态龙钟，进门给皇帝跪下请安，也都是颤颤巍巍的了。
皇帝便哼了一声：“越看越像个老龟了！”
归和正慢慢悠悠给皇帝磕头：“微臣实在是不中用了。”
皇帝却不搭理他这茬儿：“龟若老了，虽则动作缓慢，可终究是高寿！朕不嫌你老，更不嫌你慢，你便将你又想向朕‘乞骸骨’的说辞给朕咽回去吧！”
“乞骸骨”是臣子老了，想要自请退职的委婉说法。这几年间，归和正已经向皇帝数次“乞骸骨”，却都被皇帝驳回了。
归和正只能压住心底一声叹息，叩首道：“不知皇上这回召唤老臣，有何旨意？”
皇帝轻轻闭了闭眼。
“上天定了吉时，叫七阿哥种痘。老归啊，朕这回心下说不上怎了，有些不安定。”
“虽说前两年六阿哥也曾在一岁多的时候种过痘，且一切顺利，只是那回好歹朕是亲赴圆明园，一处陪着的。可是这一回却是赶在大十二月的，这个月里朕要忙着年下的节项，还要斋戒祭天，着实无法陪着一同去。”
“七阿哥是朕与皇后失而复得的嫡子，朕心下格外重视些，故此这一回怎么也要将嫡子交给一个能叫朕放心的人手里去，朕才能安心。”
归和正俯首在地，便连对这话的反应都慢了几拍：“哦，微臣明白了。”
皇帝点点头：“这些年你值守养心殿，朕的身子都是你亲手料理的，故此整个太医院里，朕最能放心的人自然是你。这回好歹再辛苦你一回，由你去园子里亲自照看着七阿哥种痘。”
“若这回的差事办得好，那朕就准了你‘乞骸骨’的心愿去。可好？”
归和正静静听着，缓慢道：“皇上……种痘之事，终归是要叫阿哥主动出痘。一旦出痘，阿哥们是否能熬得过来，便都只在天意，人力已不可为……故此微臣不得不冒死向皇上陈情：微臣纵有医术，却终归不能通天啊。”
皇帝点头：“朕自然明白。一旦出痘，死生便都是孩子自己的造化。不过总归，朕有你在旁守着，心下才能妥帖些。”
归和正面上和心下便已无波澜，只静静叩头：“微臣，遵旨。”
。
十二月里，整个宫廷都在为着过年的大典而忙碌。皇后身为中宫，便必定凡事都要陪着皇帝一同料理。
从前皇后做这些事自然都是妥妥帖帖，可是这一年却人都看得出来，皇后总是有些神思恍惚。众人却也都明白，是皇后忧心送到圆明园去种痘的七阿哥永琮。
三卷34、议储（）
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这样的大年下，皇帝忙于节庆之事，一班军机大臣们就更是要帮皇帝管好一应国政大事。天色微明，身为领班军机大臣的讷亲又忙了一个通宵，将手中的公务都忙完，这才闭上眼靠在墙上眯一眯。
门外通禀，他弟弟阿里衮在外求见。
讷亲一个惊喜，这便睡意全去，起身便走出门外来。
阿里衮是讷亲弟弟，又在抚痕卸任了山西巡抚后，接了山西的差事。这是趁着过年回京述职，便来接讷亲回府。
两兄弟一并出宫，正见傅恒进宫来。讷亲值了宿，便又傅恒来接替他的班。两人都是客气地作揖请安。
只是从宫门一内一外之后，讷亲和阿里衮的面上便都有些不屑的神色。
阿里衮不由得瞟了一眼兄长，道：“傅恒这一年来的升迁着实令朝野震惊。如今风头倒是直逼哥哥了。”
讷亲轻哼一声：“他凭什么？还不是皇后的幼弟，而皇后又于去年生了嫡子嘛。”
阿里衮不由得看看左右：“难道皇上又如从前端慧太子的例，要立这第二位嫡子为储君了？”
讷亲倒笑了：“外人是都那样看，可是依我看，皇上自己却没那么想。”
阿里衮一怔：“哥哥这是？”
讷亲摆了摆衣袖：“你哥哥我如今是领班军机大臣，便什么事都要惦记着。今年我也曾上折子，与皇上议过立储之事。我折子里自然是首先要请立嫡子七阿哥，你道皇上如何复我？”
阿里衮十分意外：“难不成皇上的心里，这一回倒并不想立七阿哥了不成？”
讷亲轻哼一声：“皇上虽未明白说想立哪位阿哥，不过却提到‘立储皇三子，尚有可望’。”
阿里衮也张了张嘴，不过却随即抿嘴一笑：“也是，皇上虽然从七阿哥出世以来，便显得极为高兴。可是说到底，当年的二阿哥永琏是早早就立为太子的；可是这位七阿哥，如今也两岁了，皇上却还明确表态。”
“既如此，那皇后和傅恒姐弟当真要失望了。”
如此权臣之间的隐秘对话，外人自是无缘知晓，只是在后宫中各自忙碌的众人，终于熬到了腊月二十九，将一切都筹备妥当了，只等除夕宫宴守岁了，却在三十一大早便接到了一个噩耗。
就在腊月二十八的亥时，也即是还差一个时辰就到了除夕时，嫡子七阿哥永琮，于圆明园薨逝。
。
噩耗传来，后宫诸人都有些懵了。
这大过年的，不早不晚，嫡子就是薨逝在大年三十的头儿上……这个年，宫内宫外，又该怎么过？
婉兮也拥着棉被，呆坐在炕上良久回不过神来。
玉壶赶紧上前问：“主子可是惊着了？”
婉兮叹息一声，垂下头来：“生于佛诞之日的子时，却薨于除夕前最后的亥时……七阿哥来这人间一回，倒仿佛来与去的每一个时辰，都是上天计算好的。”
玉壶也是叹息：“谁不说呢。好好的嫡子，既然生于佛诞之日，却没熬过痘症去。只可惜不过才二十个月，唉。”
婉兮一眨眼，也是落下泪来：“上天也是不公，何苦将账都记在一个孩子身上去了。”
三卷35、模糊（）
大年岁三十这一天，的后宫嫔妃都将原本预备好过年穿戴的花衣、彩饰收拾了起来，全将素日里的淡色衣裳、素银首饰翻了出来。
早晨到皇后长春宫请安之时，皇后果然未曾驾临正殿。
一众嫔妃便都坐在正殿里，默默地遥作陪伴罢了。
可是坐了好一会子，念春再度来通禀，说皇后留在寝殿歇息，不会到正殿来了，还请各位各自回宫去吧。
可是在这样的日子里，谁还能当真就这么起身走了呢。故此以纯贵妃为首，自是都起身请念春代为转达慰问之意，都说便都愿意坐在正殿里陪着皇后。若皇后有什么话想说的，在座众人都愿意陪伴在皇后左右，洗耳聆听撄。
念春退下了，这正殿里这么多的人，却没一个人肯说话。先时还好些，待得过了一个时辰之后，实在场面有些诡异了。
娴贵妃实在绷不住了，便哼了一声：“这会子的情形，倒叫我想起当年端慧太子薨逝那会子的事儿了。端慧太子是皇上立过太子，名字放到‘正大光明’匾后头去的，况且端慧太子薨逝那会子都八岁大了……那会子，便连我都哭了个稀里哗啦。偿”
“可是该怎么说呢，七阿哥自下生起，皇后就纸儿包纸儿裹的，不愿意叫咱们给看见。尤其是防备着我吧，我倒压根儿就记不清这七阿哥长的是个什么模样儿了。便是这会子想伤心，可是心里头都因为没那个孩子的样貌，倒不知道该谁伤心了。”
娴贵妃说话一向不大中听，不过倒也中肯，在座的嫔妃们都不由得微微点头。
不光娴贵妃，便是婉兮又何尝见过那孩子几面呢？不过是满月的时候儿去送那石佛见过一次之外，后来倒都被隔绝了。二十个月的孩子本就还眉眼未曾定型，更何况见的又少，只觉记忆里头只是个模模糊糊的小婴孩而已，连眉眼都看不清楚，为他生起的悲戚便也同样这般模模糊糊了。
纯贵妃垂首缓缓道：“嫡子自然金贵。更因是失而复得，便更不能叫咱们轻易就给看见。若是叫咱们给看坏了呢，皇后该有多心疼。”
虽然此时大家都应该举哀，可是纯贵妃这一句话还是叫大家险些都露出笑意来。
不是不心疼那孩子，只是心下都忍不住要埋怨皇后那太过明白的防备去。
倒是舒嫔难得主动开口，这会子静静道：“皇上今儿一早就下诏‘罪己’了，说两位嫡子都早薨，盖因皇上自己始终想立嫡子为嗣的心愿。故此皇上都要自省，或许这样的心思便该从此改了。”
纯贵妃不由得眸光一闪：“舒嫔是说，皇上因为七阿哥的薨逝，已经改了心意，以后不立嫡子为嗣了？”
娴贵妃哼了一声：“皇后都到了这个年纪了，你当她还能再生得出来？皇上必定得改了那个心愿去了。”
“除非……皇上另立皇后，找个年轻的、还能�
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