农人狐疑地看了看他，然后指了一个方向：“喏，往前直行，过了桥，左转第三家，有一颗柿子树的那一户院子。”
江宁抬眼望去，果然在不远处看见了一座桥，遂向老伯道了谢，与李掌事一同过去了。
路上，江宁沉默了一会，开口问道：“李掌事，这租子，一年收几次？”
李弘化眯着眼，看了看远处，回道：“一年收两次，四月收一次，九月收一次，从前都是大少爷派人来的，不知道今年是出了什么岔子。”
江宁微微颔首，也不再多说，几句话间，一行人便到了那里正的院门口。
院子里有一个高大的柿子树，上面挂满了青黄色的柿子，沉甸甸的，把枝丫都压了下来，树下有一个小女孩在玩耍，见了一群陌生人，有些怯生生地站起来，躲到树后面去了。
过了一会，探出半张小脸来，好奇地打量着他们，江宁冲她微微一笑：“你爹娘在家吗？”
小女孩想了想，鼓起勇气问道：“在家，你们是谁？”
第58章（）
这时，屋子里传来一个男人的声音：“囡囡，跟谁说话呢？”
小女孩应了一声，尔后稚声稚气地喊道：“爹——有好多人找你！”
过了片刻，屋内走出来一个高壮的男人：“谁找我？”
男人见了江宁与李掌事一行人，略微一怔，疑惑道：“你们是……”
江宁冲他拱了拱手：“在下江宁，请问你是这甘棠村的里正吗？”
男人点了点头，神情中的疑惑仍未散去：“我是，你们有什么事吗？”
“不知可否进屋一叙？”
男人抱起小女孩，道：“自然可以。”他说着，将一行人让进了院子。
坐下后，李掌事这才开口道明来意：“我们是沈家的人，受东家嘱咐，本是来收下半年的地租，不过刚刚听说，你们已经交过租子了？”
听了这话，里正表现得十分诧异：“沈家？沈家不是将这田地已经卖出去了么？”
卖出去了？江宁若有所思，李掌事却是一皱眉，语气放沉了：“何时卖出去的？我们东家竟然没有收到消息。”
“你们不知道？”里正放下小女孩，让她自己去玩，这才答道：“大约有一年多了。”他说到这里，忽然想起来什么，道：“你们等等。”说完便匆匆进了屋子。
等他出来时，手中拿了一个小木匣子，打开来，里面是一小叠泛黄的纸，都是交租的凭条，李掌事立刻取来仔细验看，里正解释道：“下面的那些都是往年交给沈家的，上面这三张都是交给王家的。”
他说着，拿起那三张来，对着日头看了看，点头肯定地道：“不错，去年开春后，沈家与王家便一同派人过来了，沈家收了两个月的租之后，亲口对我们说，这些地已经卖给了王家，地契写得清清楚楚，还盖了官印的。”
李掌事将那三张凭条看了半天，眉头都拧成了一个疙瘩，然后递给江宁，道：“你也看看。”
江宁微微颔首，接过那四张凭条，一一查看，其中有一张上面写得很清楚，地主人换成王家，日后交租也都交给王家，租子明细列得清清楚楚，白字黑字，分别盖了地主人的章，沈家的章，还有官府官印，以及里正的指印，证明这张纸确实是真的。
江宁盯着那几个印章，看了半天，又用手指在印章上摩挲了一下，忍不住笑了，眉眼微弯，看上去十分愉快，李掌事不由侧目：“江掌事？”
江宁莞尔：“李掌事看这上面的印章，是不是真的？”
李掌事深深皱眉：“就因为是真的，我才头疼。”
江宁放下凭条：“何解？”
李掌事道：“沈家的印章是真，官府的印章也是真，并没有造假。”
江宁伸手抚了一下凭条的折痕，道：“另一枚王家的印章呢？”
“他们家的印章，自然不会有假，大少爷此举……真是……”李掌事深吸一口气，站起身来，道：“我们得回去了。”
江宁把凭条交还给里正，又道了谢，一行人无功而返，路上，李掌事找到江宁，提议下午再去其他的村子看看，江宁自然没有异议。
按照李掌事的说法，沈家在崇阳的一百顷田地，一共租给了四个村子，一行人花了整整一天的时间，将这几个村子全部访遍，回程的时候，已是月明星稀了。
李掌事背着一双手，闷头往前走，脸色黑如锅底，眉头深皱，江宁走在他身后，过了一会，忽然见他回头来问：“你觉得三少爷如何？”
江宁微微一怔，还未答话，他便摆了摆手，叹气道：“我问你这个做什么……罢了，就当我没问过吧。”
一行人踏着月色，回到客栈，李掌事看来是被气得狠了，连晚饭都没用，草草叮嘱了众人几句，便回了自己的房间。
第二日一早，江宁起来时，到了大堂，便见李掌事从外面进来了，满脸压抑不住的怒容，眉头都在抽动着，像是极力忍住暴怒。
他看到江宁，便过来道：“江掌事，我们今日出发回越州。”
江宁讶异：“这么快？”
李掌事看了他一眼，似乎不愿多言，只是道：“不错，既然事情办不成，还是早早回去禀明家主的好。”
听他这样说，江宁自然没有什么异议，点头应下了，李掌事这才走开。
过了一会，江宁便见他从楼上匆匆下来，取了一封书信，交给一名随从，叮嘱了什么，那随从连连点头，应下之后，往后院去了。
随从给马喂了草，饮了水，便牵着它往后门走去，刚一出门，便见江宁站在外面，向他含笑道：“李掌事吩咐你先回去？”
那随从听了，怔了片刻，才连忙点头：“是的，车队脚程慢，李掌事说事情紧急，便让我先回去送信。”
江宁笑了笑，从怀中取出一封信来，道：“既然如此，我这里也有一封信要请你帮忙送了。”
随从见了，有点犹豫：“这……”
江宁道：“你放心，这信是送给三少爷的。”
听了这话，那随从顿时放下心来，爽快答应了，接了江宁的书信，牵着马出了院门，一路顺着巷子走了。
江宁又站了一会，这才离去。
到了午时，李掌事带着众人又启程回去了，车队一路往北，行了十来日，到了一个小村庄旁边，暂时停歇片刻，人困马乏之际，众人去后面的车上喝水，一看之下，装水的桶都是空的，一滴水都没有了，这一带又都是森林高山，连一条河都没有见到，马渴得不行，更不要说人了。
李掌事将整理日用物资的随从骂了个狗血淋头，骂了半天，愈发得口干舌燥。
九月金秋，天气还炎热得很，空气又干燥，江宁微微眯起眼看了看不远处，制止了正在发飙的李掌事，开口道：“这里有个村子，想来水井应该是有一个的，我带几个伙计过去看看吧。”
李掌事想了想，点头同意了，江宁点了几个随从，让他们拎上水桶，往村子走去，没走几步，便见到一个十岁左右的小男童蹲在路边玩耍，他走过去问道：“小孩，这附近可有水井？”
小男孩抬头看了看他，又打量了随从们一番，这才道：“你们要喝水？”
江宁点点头，道：“你们村子里有水井吗？”
小男孩站起身来，道：“没有，村子里的水都需要去十里地外挑。”
十里地，那也太远了，江宁正犹疑间，那小孩开口继续道：“我可以卖给你们水，你们需要吗？”
他的口气十分老成，江宁听得忍不住一笑，小男孩见江宁不说话，便又蹲下身去，不再搭理他了。
江宁笑着道：“你有多少水可以卖给我们？作价几何？”
小男孩听了这话，抬头道：“够你们所有人喝，饮马都绰绰有余了，八十文钱一桶。”
八十文钱一桶水，确实有点贵了，几个随从都露出看傻子似的表情来，其中一个开口道：“江掌事，别听这小孩瞎糊弄，便是神仙水也没有这样贵的，这村子里一定有水井，我们去看看就知道了。”
江宁还未来得及回答，那小男孩便哼道：“你若是能在这村子方圆十里之内，找到水源，我便倒赔你八十文。”
他顿了顿，又对江宁道：“水是八十文钱一桶，我另送你们喂马的干草，不要钱。”
江宁略一思索，答应道：“那便依你所言，水在哪里？”
“我家里。”小男孩站起身便走，江宁跟了上去。
几个随从皆是一怔，随即开口想劝，江宁笑着阻止了，道：“眼下的情况，若是一直没有饮水，人困马乏，反而会耽搁进度，八十文钱而已，便由我出了。”
那几个随从原本是担心买了水回去，要受李掌事的骂，如今见江宁自己一人包揽了下来，自然十分欢喜，拎着木桶，随着那小男孩一起走了。
到了村口，一群小孩正在那里玩耍，见了陌生人来，也都不害怕，看稀奇事物一般围拢过来，跟一群小尾巴似的，缀在他们身后，一路跟到了小男孩家的院子门口。
等看到那个院子时，江宁心中微微惊讶，又看了看前面领路的小男孩，忍不住道：“这是你家？”
不怪江宁如此问，因为那个院子实在是太破旧了，篱笆歪歪扭扭地插在泥地里，院子的门松松垮垮地挂着，仿佛一碰就要倒下似的，再看那屋子，实在不像是能住人的模样。
小男孩熟练地搬开院门，镇定自若地进了院子，又站在一旁，等着江宁一行人陆续进来之后，道：“自然是我家。”
他说完，带着他们进了那间看似快要倒塌的屋子，江宁倒是镇静地跟着他进去了，后面几个随从仰头看着几乎摇摇欲坠的屋檐，迟疑地不敢迈步子。
小男孩也不在意，指着屋内墙角的一大缸水，对江宁道：“都在这里了，你们量一量，一共有多少，都卖给你们。”
江宁看了看，有阳光从头顶的瓦片缝隙漏了进来，落在盛满水的大缸中，洒下一个个圆圆的小亮斑，借着这一点亮光，可以看到，缸中的水确实是清澈见底，十分干净的。
小男孩这时忽然又道：“我不收你的钱，水白送给你，你能答应我一件事情吗？”
第59章（）
江宁听他这商量的口吻，小大人一般，有趣得很，便笑着答道：“你有什么事情，先说来听一听，我再作考虑。”
那小孩也不支吾，很是干脆直接地问道：“你们是要去哪里？往北边去吗？”
江宁点点头：“不错，我们要回越州去。”
小孩听了，又问道：“你们商队还招人手吗？你看我如何？”
听了这话，江宁总算是知道他的目的了，于是有点忍俊不禁地道：“抱歉，我们商队眼下不招人手。”
小孩微微抿起唇，垂头沉默片刻，又问道：“那你们能捎我一程吗？带我一起去越州？”
江宁有点讶异了，看着他道：“你一个人？”
小孩点头，坦然道：“我爹娘早几年前就不在了，我也不想一个人呆在这里种地，你能带我走吗？”
他说着，一双眼中带出些许希冀来，望着江宁，又道：“只要你管饭，我不要工钱的。”
江宁看了看这只有他腰高的小男孩，借着漏下来的阳光，仔细打量之下，便能看出他整个人瘦得不正常，脸色微黄，瘦骨伶仃，身形较同龄的孩子要高上些许，但是显得更瘦了，好似一根细细的麻杆儿，头发看似是最近特意梳理过的，抓了一个笨拙的发髻，歪盘在头上。
江宁的目光落在他的衣服上，他这才发现，小孩身上这套看似整洁的衣服，实际上是非常不合身的，袖口和腰身处被刻意绑了起来，显得不那么松垮了，但是走近一看，简直就像直接披了一个麻袋在身上一般。
江宁道：“你问过几个商队？”
小孩一怔，微微歪着头，想了想，这才答道：“你们是第四个了，路过这里的商队都不多，运气好的话，一个多月便来一次，运气差，三四个月才来。”
闻言，江宁略一思索，道：“我们稍作休整之后便会出发，你若是愿意来，现在就去收拾行李。”
小孩面色乍惊乍喜，估计也没料到江宁真的会答应他，他露出一个大大的笑容之后，才故作镇定地道：“好，我现在就去。”
他转身就走，江宁叫住：“之前忘了问，你叫什么名字？”
小孩回过头来，语气中还带着些许雀跃，道：“我姓常，名修之。”
江宁点点头，小孩便转身走了几步，终于还是没忍住，一蹦一蹦地跑出了屋子。
江宁等人带着水回到商队时，李掌事便发现多了一个小豆丁，他诧异地问江宁道：“这是谁家的孩子？怎么跟着一起过来了？”
江宁低声向他解释几句，李掌事回头看了看那座小村庄，微微皱眉，又问道：“这小孩说得是否属实？你确认过了？”
江宁颔首：“我方才已经向村里其他人家打听过了，他父母早亡，家中如今就只剩他一人了。”
李掌事听了这话，也不再多问，只是道一句：“你做主便是。”
江宁遂道了谢，将常修之叫来，向他叮嘱几句，便将他安排在了车队后方。
稍作休整之后，车队再次启程，一路往北，行了一个月，风尘仆仆，总算是又回到了越州城，众人望着那熟悉的城门，终于松了一口气，只想赶紧回家，痛痛快快地休息一场，这样的长途跋涉，就算是铁人也吃不消。
天色已晚，众人皆尽散去，李掌事回了沈府，江宁望了望小豆丁常修之，一时间也没想好如何安排，便将他带了回家。
江宁一面开锁进了院子，一面道：“今日在我这里歇一晚，明日我再做安排。”
常修之自然没有意见，他略微好奇地打量着小院子，乖巧地点头应了，江宁见他话不多，松了一口气，草草做了几个菜，两人趁着微弱的天光吃了，江宁把隔壁房间腾了出来，给他打了一个地铺，一夜无话。
第二日
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