听完后，张定义惊讶地说：“这么多礼，我怎么一点没见着呢？”
“点心零食大家伙都分着吃了，酒喝光了，猪油鱼什么的做菜用了，哪里还能剩下什么东西。咱家的年货都吃光了，明天再来人，我们只能再去办年货，或者直接从酒楼定饭菜。”程芳草略有些不满，但看到张定义如此高兴，也只能将不满咽入肚中。
张定义从来不小气，亲戚们来吃几顿饭，反正吃不穷自己，他也就无所谓了。过年还能图个热闹。更何况，在这里，过年家里越热闹，预示着这家人会越过越红火。“大过年的，来串门的亲戚越多越好，这样我们家只会越来越兴旺。”
一听到家门兴旺的话，笑容又回到程芳草的脸上。“好，夫君，明天我再让阿缘和荀鹰去买点肉菜。”
“估计明天买不到猪肉什么的，屠户现在都休沐，实在不行，若是明天再来人，我们从酒楼定饭菜吧。”
二人商量定后，吹灭蜡烛睡觉。
夜里，张程缘收到拓跋涉的一封密函，约定见面会谈的时间。并提及苏若有了新任务需要回镇上，征求张程缘意见，能否让苏若重返程芳草身边。
这封密函，让张程缘瞬间产生一个想法，“娘子，我们用不着买人，直接派隐卫易容后过来帮忙，以后让她们一直待在爹娘身边，保护她们。一举两得。还有，苏若要回来。”
慧娘双手赞同，不过对苏若回来一事，略有些膈应。“阿缘，难不成还要让苏若留在爹娘身边吗？”
“不，但她必须留在这边，为夫再想想办法。”
*
翌日，慧娘和张程缘一大早便要出门。程芳草拦下他们，“阿缘，慧娘，你们干嘛去？”
慧娘拽了拽夫君的袖子，示意他不要说。她知道，一旦说出买人的事，婆婆肯定反对。还不如直接将人带回来。
但张程缘还是直接说：“娘，我们出去买几个婆子回来帮忙做菜。”
程芳草赶忙摆手，坚决反对。“不用买，咱家的年货都吃光了，现在也买不到猪肉什么的，一会再有亲戚来，我们直接去酒楼定饭菜。”
“那也得买两个婆子，帮忙烧水招呼客人。等我们走后，还能帮您的裁缝铺赶制衣裳，也能帮着做博味卷尖呢。”
尽管儿子一番话说得很有道理，程芳草还是阻拦，“阿缘，娘用不习惯下人，还是别买了，一个苏若就够让我伤心的了，可千万别再给我买下人。对了，前几天只顾生气，我都忘了问你，苏若跟了谁家，那家人可善待下人？”
若是没有苏若离开这一茬，程芳草还是很喜欢她的，直到现在还是不自觉地关心她。
张程缘微笑着问：“娘，若是那家人没有善待她，你可愿意再收留她？”
程芳草宽容地说：“我会。”
前几天还信誓旦旦地说绝不会再收留苏若的程芳草，现在竟改了主意，张程缘打趣道：“娘，您还真是心软。说不准过几天，她真就回来投奔你呢。”
“那敢情好。行了，你们可千万别去买人了。”程芳草再次阻拦。
“娘，您不用下人，我们的博味卷尖生意还要用呢……”
程芳草一听是儿子的生意要用人，不便再反对，“行，你们买你们的。”
张程缘和慧娘出门后，直奔暗霜暗冰的落脚处。
“属下参见少主，参加夫人。”
“起来吧。”张程缘严肃认真地吩咐道，“暗冰暗霜，从今天起，你们装扮成下人，去张家大院，担负起保护我爹娘的任务。”
“遵命，少主。”暗冰暗霜领命。
半个时辰后，化身为夏冰、秋霜的暗冰和暗霜，跟在张程缘和慧娘身后进入张家大院。
张家大院果然如慧娘所料，亲戚串门不断，一直持续到正月十五。
*
拓跋涉知道，没有张程缘的首肯，苏若不可能顺利潜伏下来，故而直接将苏若的事拜托给张程缘。正月十五，苏若再次回到张家大院，有了慧娘和张程缘的求情，程芳草和张定义并没有数落怪罪她，但也不好再留她在身边伺候，而是在张程缘的提议下，着人在海子村的湖边买下一处房屋，取名湖上人家，派她过去当大厨，专做一鱼多吃的特色菜。
苏若这次回来，除了继续潜伏，还有了另一层身份，是暗盟与拓跋涉的中间联络人。她带过来拓跋涉邀请张程缘夫妇去大佛国做客的请柬。
张程缘欣然收下请柬。
安顿好苏若的事，慧娘喊来暗雨问话，“暗雨，老太婆这些天表现如何？”
暗雨一扫之前的不自信，胸有成竹地说：“管教老太婆，已初见成效。属下相信用不了多久，老太婆便会真正悔改。不过，这阵子她可累的够呛。”
慧娘冷笑一下，“暗雨，你放心大胆的施展就行，那个老太婆超级经折腾，你要给她养成一个勤快的好习惯，而且保证她确实洗心革面，再放她出来。完成这个任务后，你再跟我们汇合。”
“遵命。”暗雨领命而出。
*
正月十六，张程缘驾着马车载着慧娘，朝大佛国而去。
【v46】 收保护费？没门（）
大佛国位于浩瀚王朝的南边。慧娘他们需经过陆城、宛城，然后穿过边界线，方能进入大佛国的境内。拓跋涉的请柬上并没有写明具体日期，张程缘与慧娘便不着急往大佛国赶，而是悠闲地赶路并发展产业。
正月十九这一天，慧娘夫妇到达陆城，入住福汇楼。
慧娘夫妇在陆城的郊区买下千亩良田和百亩荒田。买了十个人管理耕种庄稼，又着人找来许多实诚的工匠，与其商量盖养鸡场事宜，等到天气转暖后在荒田上建一个大型养鸡场。
慧娘将养鸡场的设计图纸交给为首的工匠。工匠王崇喜看后赞不绝口，之前他从未见过这种设计。
王崇喜激动地问：“东家，我可以将图纸带回去仔细研究吗？”
慧娘点点头，“当然可以。”
慧娘仔细打量眼前的这群工匠，大冷的天却都穿得很单薄，故而多问了一句，“你们很久没有接活了吗？”
王崇喜如实回答：“是啊，不瞒您说，从入冬后就没有人请我们盖房屋，又加上年前秋天的时候，我们的工头出了一次事故，耽误了工期，主家克扣了我们好些工钱，过年时，我们连一件像样的衣服都没有。您就是我们这群人的救星啊。”
慧娘同情地望着众人，从钱袋中拿出一张五十两的银票，递给王崇喜，“这是盖养鸡场的定金，你先收着，给你的同伴们买身保暖的衣服，省得冻病了。过不了多久天气便会转暖，到时候可好按时开工。”
五十两银子对慧娘来说不算什么，但对工匠们来说，不是一个小数目。十个工匠一年不停歇的干活才能挣到这个数目。这哪里是定金，分明是预付了他们盖鸡舍的工钱。
众位工匠感激地跪下磕头，异口同声地说：“谢谢东家。”
慧娘招呼众人，“快起身。”
工匠们起身后，王崇喜低声与他们商量了一下，只见他们点点头，再次跪到慧娘面前。
“你们这是干什么？赶紧都起来。”慧娘很不习惯这些人动不动就跪。
王崇喜双手抱拳，高声说道：“还望东家收留我们众人。”
慧娘不解，“你们不是有工头吗？”
“我们工头出了事故后，伤势严重，在年前过世了。东家您要盖养鸡场，总归要雇人或买人来养鸡，您若是觉得我们二十个人还行，就收下我们吧。”王崇喜的眼神流露出真诚与渴望。
其余工匠眼中充满期望。
慧娘心中盘算一番，盖好养鸡场后不仅需要人手养鸡打扫鸡舍，还要往各地运送鸡蛋，到时候确实很缺人手。她抬头望向张程缘，征求他的意见。
张程缘微笑着点点头，示意慧娘做决定即可。
慧娘望向众工匠，“若是跟了我们，你们盖好养鸡场后，便不能再从事盖房子的活计，你们愿意转行吗？”
王崇喜高兴地说：“我们愿意，这年头先吃饱饭要紧。我们听凭东家吩咐。”
之后他们与慧娘签订了用工文契。就这样，慧娘收下了这群工匠。
回到福汇楼后，张程缘派暗风去打听众工匠的情况。
翌日，暗风带回了消息，那群工匠均是身家清白之人，家里非常贫穷，连床厚被子都没有，住得房屋临近倒塌。
慧娘再次着人将王崇喜喊到福汇楼，张程缘在一旁陪同，三人坐在大堂聊天。
慧娘抬头看了一眼王崇喜，关心地问道：“衣服可给众人买好？”
“回东家，都买好了，衣服从里到外每人一身，大家都高兴地不得了，这是剩下的三十两银子。”王崇喜恭敬地将银子放到慧娘面前得桌子上。
“这银子你先拿着，既然你们选择我作为东家，我绝不会让你们受委屈。再发给每人一两银子，让众人购置些粮食和日用品，剩下的银子你先拿着，备用。以后每个月都会有人过来给你们送工钱。你可要带头好好干。你回去后，给众人提个醒，只要好好干，吃穿不愁，若是有人存了坏心，决不轻饶。”慧娘说完，将三十两银子朝王崇喜推了推。
王崇喜从未听说过有如此体贴下人的东家，感动地眼框一红，坚定地说：“谢谢东家，您放心，我们一定好好干。”
慧娘点点头，继续吩咐道：“王崇喜，以后还是你主管养鸡场这边的事，等第一期鸡舍盖起来后，我会专门派人过来教你们如何养鸡。还有，在盖养鸡场时，一块盖上三排房屋，以后供工人们居住，记好了，每人一间。”
王崇喜高兴地差点跳起来，“谢谢东家。以后我们这群工匠终于有地方可住了。”
这群工匠家里穷，有的人要和父母挤一间屋，有的人要和兄弟挤一间屋，等养鸡场这边有了工人的住处，他们的家里人也就不用再那么挤。
“有个问题我想问你，按说你们当工匠，一年也挣不少银子，怎么如今混到这种地步？”以前张定义他们都干过工匠，慧娘还是比较了解工匠们的工钱。
王崇喜脸上的欢喜瞬间被愤怒所取代，“不瞒东家您说，本来我们当工匠，每人一年至少可以挣四两银子，怎奈陆城有一个恶霸陆天，每个月都要收保护费，不然不让我们接活，若是交晚了，便会打砸我们盖好的房屋。”
“还有这等事？这么说，若是我们盖养鸡场，那恶霸陆天也会来横插一杠？”慧娘发展产业以来，头一回听说这等恶霸，甚是奇怪。
王崇喜肯定地说：“极有可能，小人所说绝对属实，那陆天按人头收保护费，每人每月需交一百文钱，我们剩下的工钱不足以养家糊口。”
“你将这陆天的事，仔细道来。”慧娘吩咐道。
王崇喜一五一十地讲述，“陆天是陆城城主陆文博之子，从小娇生惯养，今年十八岁，从去年开始，想到了敛财之法，那就是到处收保护费。而且只向无权无势的穷人和做买卖的外地人收取保护费，有权有势的富人不用交保护费。保护费按每人从事的活计收费，摆小摊的穷人，每月收取三十文钱，干工匠铁匠类似活计的人，每人每月收取一百文钱。结果导致富人越富，穷人越穷。”
慧娘愤怒地拍案而起，“那陆城知府不管此事吗？”
“陆城知府西传林与陆天狼狈为奸，共同瓜分收取的银两。去府衙告状的人，都被轰了出来。”王崇喜一副无可奈何地模样。
“这还了得？今天我非要会一会这个陆天，好好惩治他一番。”慧娘最见不得权贵欺负人的事。
王崇喜赶忙拦下，“东家，别介，咱们还是不惹他为妙。在陆城没有人敢惹他。这里山高皇帝远的，没人能治得了他，多一事不如少一事。”
“以前没人能治得了他，如今我来了，一定要好好治治他。”慧娘打算在陆城发展产业，这陆城若是风气不正，她的产业也必定会受影响。
慧娘正与王崇喜说话，于三气喘吁吁地跑进福汇楼。
“东家，东家，您二位赶紧去庄稼地看看，陆天带着人将我们的人围起来，放我一个人出来报信，说是需交上保护费才允许我们在那里耕种，不然要毁我们的田地。”于三语速极快，大冬天的从郊外跑到陆城的福汇楼，路上一停没停，额头上渗出了汗珠，说完，方用衣袖擦汗。
“于三，你先在这里喝口水歇歇。王崇喜，你先去办我交代的事。”慧娘正愁没有理由去找陆天的麻烦，这恶霸却自己送上门来。
“东家，我去喊上兄弟们，一起到咱们地里。人多也好有个照应。”刚才还一副不敢惹恶霸的王崇喜，看到东家对恶霸毫无惧意，胆子立马大起来。
慧娘摆摆手，用不容反驳的语气说道：“不用，你去办我交代的事，这事我和你们张东家出面便可摆平。”
王崇喜没有办法，匆忙离开。东家的良田与他居住的地方离得不远，他决定趁着给兄弟们送钱的机会，集合众人，一起到东家的地里给东家助威。
于三不肯在福汇楼喝茶休息，执意跟着两位东家。正好他会赶马车，载着两位东家朝郊外的良田而去。
*
披着厚重披风的陆天站在地头上，撇了撇嘴，“真他妈的不想活了，让小爷我等这么久。”
若不是为了享受那种收保护费的感觉，他才不会在这里挨冻。
“公子，您别生气。消消火。”跟班小李子谄媚地笑着安慰陆天，朝一个下人二娃说道：“你，赶紧给咱们公子搬把椅子来。”
“公子，这里没有椅子啊。”二娃为难地说道。
“没有椅子，你不会想办法？你个笨蛋。”小李子骂道。
这里只有一望无际的稻田，去哪里找椅子？二娃只好跑到陆天身后，跪在地上，把自己当椅子让陆天坐。
小李子讨好地说：“公子，您先坐。”
陆天毫不怜惜地坐下去。
充当人椅的二娃咬牙坚持着，天寒地冻，他的�
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