酉，南巡阅河；壬午，次静海；三月己亥，谕山东；乙巳，驻扬州；辛亥，驻苏州；己未，次松江阅射；夏四月丙寅，驻杭州阅射；乙酉，驻江宁。闰四月癸卯，阅高家堰堤工。辛酉，还京。这前前后后**个月不在京里，若自己记得没错，此次南巡只有太子和十三阿哥随行，既是如此，也只好提前给十七阿哥做顿好吃的了。
挑了个不当值的日子，同十七阿哥约好了午时过来，整个晌午，竹箢都在厨房里忙活。竹箢是肉食动物，十七阿哥也不遑多让，因而肉菜占据了主导地位。想着南巡途中饮食铁定没有在宫里自在，竹箢也打算趁这个机会好好给自己解解馋。麻辣香锅是之前答应过十七阿哥的，里头鸡翅、红薯片、五花肉、青菜、香菇等等各种料放的是足足的，炒出来满满一大盆，再加上一盘黄酒陈皮烧排骨，一碟苦瓜酿肉盅，一碟酸辣笋，一碟手撕包菜，一碟小萝卜泡菜炒香干，又拌了一碟红油百叶，一碟凉拌肚丝，一碟口水鸡。东西摆上了桌，竹箢有点不好意思了，都是实实在在的肉，不管了，本来就是为了解馋的，不吃肉，还叫什么解馋？至于汤品，竹箢给自己煲了一盅川穹白芷炖鱼头，想事情太多，总该补补脑子才是。至于十七阿哥，吃碗紫薯银耳羹就是了。
未出巳时，十七阿哥便早早来了，与他一并而来的，还有两个看上去比他大些的男孩，竹箢料得不错，是十五阿哥和十六阿哥，想来他们年岁相仿，读书习武也常在一处，比别个亲厚些。
竹箢自是没有意见，反正东西做得多，多这两个孩子，饭菜也是绰绰有余的，况且十七阿哥能与别的皇子处得来，也是竹箢所乐见的。
因为自己和十七阿哥都爱吃辣，桌上多是辣菜，好在自己一时改了主意，另做了些清淡的。菜式远远不如御膳房来的精致，家常而已，却是热腾腾刚出锅的，再者，竹箢的手艺也是不俗的，因而才动筷，便轻松征服了十五阿哥和十六阿哥的胃，至于十七阿哥，早在之前已然被竹箢拿下了。
“竹箢。”才吃上，门外头响起了四贝勒的声音。竹箢还没表示什么呢，几个小阿哥却一溜从椅子上站了起来，让竹箢不得不叹四贝勒在年幼皇子里的威慑力。
开了门，四贝勒抱着个小孩子，立在外头。收到竹箢疑惑的目光，四贝勒笑道：“这是小十八，才刚碰上嬷嬷抱着他，他一见我，就非要我带他过来，说是什么十五弟几个撇下他，来吃好吃食来了。”
竹箢一边逗弄着十八阿哥，一边道：“吃食确是有，晌午做了几个菜，十五爷、十六爷和十七爷过来一同吃了些，才用上，你若没吃过，也一同用些吧？”
见十八阿哥似乎挺喜欢竹箢，四贝勒索性把十八阿哥送进了竹箢怀里，一边往屋里头走，一边道：“大老远的，你这里的香味就往人鼻子里钻，我来都来了，不吃上你一顿，可说不过去。”
十五阿哥几个见四贝勒来了，一并给四贝勒打千，闲话过了，各自坐下。在四贝勒跟前，几个小阿哥似乎有些个拘谨，倒是小十八，大概还未到懂事的年龄，反倒一点也不怕四贝勒的样子。
十八阿哥还小，桌上的菜，除了偶尔剜些苦瓜盅里头的肉馅，其他的稍带点辣味的竹箢都不敢喂他。瞧自家哥哥吃得欢实，十八阿哥着急，一个劲儿地要吃这个，要吃那个。竹箢无法，把十八阿哥交给四贝勒，自个又跑去小厨房蒸了碗鸡蛋羹，烧了个肉末茄子，另盛出一碗紫薯银耳羹来，端进了屋里。
好在十八阿哥并不闹人，一顿饭，倒也算吃得消停，至少没让竹箢端着个饭碗，追着他满地跑，竹箢在心里无数次地感谢皇宫里良好的礼仪教育，十八阿哥三四岁的年纪，都能这么乖。
主食竹箢准备了粳米饭，四贝勒吃了一小碗，其他几个小阿哥吃了都有两三碗的样子，他们这个年纪本来也能吃，估计里头还有较劲的因素，自己小时候也常和哥哥姐姐比赛谁吃饭多。
撤了无用的碗盘，竹箢把鱼头汤和紫薯银耳羹端了上来。先前不知道四贝勒会来，鱼头汤也只煲了一盅，倒是可以分食，偏偏那几个小东西在，似乎不大好，竹箢便把一盅鱼头汤都端给了四贝勒。
十六阿哥见四贝勒与他们吃得不同，道：“竹箢，怎么单单四哥喝鱼汤？我也想喝。”
“十六爷，这是川穹白芷炖鱼头，补脑用的。四爷平日里操劳国事，累神累心的，自是该多进补些个。况这汤里头加了药材，十六爷年少，用多了这些个有害无益。”示意了一下十六阿哥手中的紫薯银耳羹，竹箢又道，“这道紫薯银耳羹，则有补气益血，壮身子骨的效用，更适合十五爷、十六爷和十七爷这般年岁的食用。”
“竹箢，你还精通医术？”十六阿哥问道，十五阿哥、十七阿哥似乎也很感兴趣。
竹箢笑道：“十六爷抬举了，奴婢只是翻过点子医书，粗略记得几句，哪里敢用‘精通’二字？”
十六阿哥自是不信，可竹箢那张嘴是怎么练出来的，哪里是十六阿哥几句话敲得开的，这个问题也没再继续下去。
十五阿哥和十六阿哥先起身告辞，十八阿哥自然也要一同回去，四贝勒不放心，便同他们一道走了，只留下十七阿哥还未走。
竹箢收拾着碗筷桌椅，十七阿哥本想插手，叫竹箢给拦了下来，一个皇子帮忙收拾饭桌，传出去可是要命的。十七阿哥倒也没再坚持，只是跟在竹箢身边，看着竹箢洗碗、擦桌子，同竹箢聊天，一直到了卯时才回去。
十七阿哥走了没多会，四贝勒折了回来。
“十八阿哥送回去了？”竹箢把四贝勒让进屋，道。
“早送回去了，上皇阿玛跟前应了个差，同十三弟说了些事情，还一同到额娘那里坐了会子。”四贝勒啜口茶，道。
“折回来，可是有什么事？”竹箢道，怕是先前几个小阿哥在，四贝勒不好开口。
“无事，只是方才说话不得便，现下来坐会子，说说话儿。”四贝勒拉竹箢坐下，道，“怎么想起来做那么些个，也不怕累着，不当值了多歇歇才是。”
竹箢笑道：“三月初不是十七爷的生辰么？想着那时候怕是要同皇上南巡，顾不得，难得十七爷喜欢，便多做了些，倒是十五爷和十六爷来，先前我并不知晓。”
“什么时候和十七弟走得这么近？”四贝勒捏了竹箢手心一下。
竹箢笑着抽回手，把七贝勒与皓月大婚那日与十七阿哥相识，以及日后相处的事情，挑了些讲与四贝勒听。
“今儿喝了你的鱼头汤，赶明儿再补给你旁的好东西。”四贝勒道。
“那奴婢可等着四爷了，若不是些名贵新奇的，想必四爷是拿不出手的。”竹箢笑言。
敲了敲竹箢的脑袋瓜，四贝勒嗔道：“最是个会钻营的脑袋瓜儿！便是冲着你这毛病，也该是多补补，在皇阿玛跟前想得多些也就罢了，不在御前当值的时候，还一会想着这个一会念着那个的，一刻也不让你这小脑袋瓜歇上会子。”
“是是是，我这不就紧着给自个儿多补补脑子了吗？”竹箢好脾气地赔笑，倒让四贝勒又心疼又好气。
“这次南巡，我不在随行之列，你在皇阿玛身边好好服侍着。好在有十三弟在一旁照拂着，有事情寻他就是了，莫要自个逞强，知道吗？”四贝勒抿着竹箢的发鬓，道。
竹箢笑道：“你瞧我是那爱强出头的人吗？放心吧，我会照顾好自己的。”
点点竹箢的鼻子，四贝勒道：“你这丫头，好的时候事情处理得都漂亮着，一个转不过弯儿来，就比谁都拗。”那语气，根本不信任竹箢。
竹箢撇嘴道：“到了外头，我能认识几个人？还不都是随行里头的，你又……”竹箢慌忙刹住车，没了音。
“我又什么？”四贝勒忍着笑，问道。
竹箢叫四贝勒闹了个大红脸，支吾着不肯说，四贝勒也不说破，只轻声道：“我都知道。”见竹箢仍旧一副羞窘的样子，四贝勒笑意更浓，道，“傻丫头，就是我在，也不能让你强出头。爷的女人，是用来疼的，哪有一个爷们，躲在女人后头的。”
竹箢腮帮子鼓鼓，嘴上不说，可心里头却受用极了。
“说笑归说笑，自个还是要当心，尤其不能招惹到……”四贝勒伸出两根指头。
竹箢点点头，太子，可是她躲都来不及的人。
“等我回来，今年你的生辰，我要做蛋糕给你吃，这个口味的，我只做给你一个人吃。”相拥着，若鵷在四贝勒耳边呢喃。
第四十九章 语声停处（）
一想到即将要开始的南巡，竹箢就觉得漫漫数月实在是难挨。皇帝南巡，她一个小宫女什么都做不了，每天不过是换个地方伺候人，再就是在船舱或是屋中猫着，乐趣少之又少。唯一庆幸的也只是十三阿哥一同随行南下，或许还能说说话儿，打发打发时间，只怕大多数时候也是不得便的。
托腮长叹，竹箢习惯性地拨拉拨拉额发，尽管没有一丝头发散落下来。
“竹箢，做什么这般无精打采的？皇阿玛钦点你随行南巡，还不高兴点？”十四阿哥的声音在身后响起。
竹箢连头也未回，依旧半趴在石桌上，懒洋洋道：“十四爷安好，奴婢这是在过冬三月呢，一时半会怕是睡不醒了。”
揉了揉竹箢的脑袋，十四阿哥在竹箢旁边坐下，道：“你是那熊瞎子吗？还过冬！”推了竹箢胳膊一把，十四阿哥凑近些道，“平日里仔细些，别整日里迷迷瞪瞪的，江南烟花之地多，保不准你一个走岔了，就叫那人贩子给掳去卖了。到时候，你就是哭天喊地也是晚了！”
竹箢撅撅嘴，瞅了十四阿哥一眼，干脆把整个身子都趴在了石桌上，悻悻道：“十四爷当奴婢是没见过世面的么？莫说奴婢在御前当值，平日里连行馆都走不出去，就是奴婢有心出去转转，怕也都是不准的，哪里还轮得上什么人贩子？”
“看你眼睛都睁不开的，脑子倒还清醒。”十四阿哥笑着把竹箢拽起来，道，“石凳上凉，要睡，正经上耳房里头睡去，有火盆有软榻的，总比跟这儿吹冷风强！”
“奴婢还当值呢！”竹箢作势又要坐回石凳上去。
“小李子！”十四阿哥高喝一声。
“奴才在！”小李子应声出现在两人跟前。
“去，上耳房外头守着，机灵着点，别误了竹箢当值。”十四阿哥道。
“嗻！”小李子打千道。
“不用折腾了，我这会子已经不困了。”竹箢拦住十四阿哥道。
“你就消停睡吧，保准不误了你的事儿！”说着，十四阿哥就把竹箢往屋里头推。
竹箢拗不过，只好顺着他。
若不是小李子把自己喊醒，竹箢真不知道自己会睡到什么时候。刚醒时，一见着外头天都黑了，竹箢心里一沉，道：“什么时辰了？皇上可回来了？”
“回姑娘的话，刚进辰时。姑娘莫急，皇上一直未回来，听说是上了宜主子那儿去了。夏兰姑娘已然接了姑娘，当值去了，姑娘只管回屋歇着便是了。”小李子徐徐道。
竹箢听了，这才松了口气，道了声谢，打发了小李子回去。坐在软榻上省了好一会儿，竹箢一个劲儿埋怨自己最近越来越嗜睡，险些耽误事。清醒了些，竹箢披了斗篷回了自个的院子。进屋草草洗漱一番，困意又席卷而来，竹箢便早早睡了。
第二日竹箢起了个大早，整个人也精神了许多。枝头喜鹊喳喳叫个不停，不多时，迎来了位客人——八贝勒。本来轻松加愉快的心情一下子烟消云散，竹箢不知道八贝勒所为何来，会不会是再次谈及二人之间的事情，若他当真谈起，自己便要实现当初的诺言，应下他了。这样想着，竹箢心头惊跳，手心泛潮，竟是生生逼出了冷汗。
“许久未来瞧瞧你了，大清早儿的在做什么？”八贝勒寻了把椅子坐下，神情倒是与竹箢截然不同的一派悠闲。
竹箢笑笑，道：“早上空气好，才打开窗子晾了晾。”
八贝勒闻言，竟果真深吸了口气，道：“的确。”瞧见桌上的零食盒子，八贝勒随手拈起颗蜜饯，道，“你倒是爱吃这些个？”
“酸甜的，味道不错，是一同当值的姐妹送来的，八贝勒不嫌弃，尝尝味道如何？”竹箢将零食盒子冲八贝勒推了推。
把蜜饯放进嘴里，八贝勒眉梢不经意间挑了挑，语气平和道：“味道的确不错，你这可还有？”
“八贝勒喜欢？可惜晚了几日，本是送来一大盒，偏我嘴馋，已经吃得七七八八了，就剩这最后一小格子了。”竹箢心道，自己吃剩下的，怎么也不能送给八贝勒，遂道，“奴婢回头再寻那姐妹讨些来，再给八贝勒送去吧？”
八贝勒却似乎不甚在意，将盖子一合，便把零食盒子拿在了手里，道：“无碍，这盒我便拿回去了。”继而，八贝勒又道：“以后再莫碰这梅子了，即便你姐妹送来，她一番好意，你收了便收了，也莫用了。这种梅子性寒，对你无益，你喜欢，回头我让明全儿再给你另送些过来。”
竹箢自是推辞，待送走了八贝勒，竹箢惊觉，这次又叫自己混过去了。晌午，明全儿倒真的捧了一大盒子蜜饯过来，琳琅满目，分了十好几个的格子。东西不算贵重，却偏偏是竹箢爱的，竹箢也没矫情地推回去，道了辛苦，又托明全转达自己对八贝勒的谢意，方才回了屋。
随意拈起一颗放进嘴里，味道确实要比夏兰送来的好些，竹箢餍足地眯起眼睛，酸酸甜甜的，不光刺激着她的味蕾，还有她身体各处的感官，舒服极了。一样尝了点，竹箢把食盒收好，倒不是不肯与人分享，只是怕叫夏兰瞧见了，心里头别扭。
南巡还未开始，倒是传出来八贝勒要纳侍妾了，听说是因为八福晋多年未能育有子嗣。这些，倒不曾让竹箢感到有什么意外。想到八贝勒新纳妾，或者就意味着已经放弃自己了，