向荣不耐地招手示意：“你起来！咱们武将不比那些酸腐文臣，动不动就搞跪请死谏那套把戏。＇万/＇我知道你正在暗里怪我，怪我冷血残酷，怪我袖手旁观……可是国梁啊，难道你忘了方才本督告给你的为官第二要点？察言观色！一定要仔细观察周全了才行动，这就好比是武林中人出手过招，最后占便宜的总归是后发制人的那一方，官场上最最要不得‘先发制人’——你抢先动手招式已经用老，如果一击未果连个转圜的余地都没了，不就把自己陷于极端被动之中了吗？”
“那李星沅大人他……”张国梁与生俱来的正义感促使他无法见死不救。
“李大人的前程朝堂已下了成议，最好的结局是解职归田，若有哪位冥顽不化的愚臣，上道奏折落井下石，他保不准便会被当今圣上下狱抄家！据本督所知，他的身子骨已经病入膏肓，回京请罪这一路颠沛，有没有命熬到京城都是个问题；与其如此，他反倒不如战死沙场为国尽忠，朝廷为了奖掖文武群臣卖命，非但不会再追究其生前的罪责，相反还会对他的家人厚加抚恤。你想想，李星沅大人以必死之身殉职疆场，换回合家的平安康乐，焉知这不是他临终前想要的最理想的结局？倘若他真是这念头，本督此时隔岸观火，焉知不是在成全他最后的心愿？”
张国梁听罢向荣的话悚然自惊，暗暗对官场的冷酷和复杂产生了几分戒惧——他原本以为朝廷武将威风八面，所取得的地位功绩全是一刀一枪在沙场拼杀出来的，这日听了向荣一席真话，方知所谓的“战功”含有太多阴谋与算计——谋算得法，平衡了各方利益，吃败仗也可变成打胜仗；相反则自讨其苦，辛辛苦苦拼来的战果极有可能化作旁人晋升的阶梯，而付出最多的人到头来却一无所获……
坐视一位耿耿忠义的老臣赴死，官场凉薄如此，激荡铁血的战场也该如此吗？
张国梁不知道他自己是否也会有这么一天：望眼欲穿期盼着救兵增援，却招来一群冷血的同僚聚在一旁看猴戏？这也太叫人心凉了！
——直到九年后差不多也是春天这个时节，官至两江总督的张国梁驰援杭州不利，分兵后被太平军后军主将李秀成几路大军二度踏平江南大营，张国梁苦侯湘军援兵不至，这才深切体会到了当年李星沅的心境。
可惜，投错了阵营，悔恨已迟……
后话。
*********
双髻山的战斗已经进入到最后的决死关头。
数千清军和不足千人的长毛军，在并不十分开阔的山顶阵地展开拉锯战，每一方都杀红了眼睛誓死不退。阻击阵地盘根错节，到处都在突破与坚守，到处都在反冲击和肉搏战，交战双方皆已耗尽了体力跟能量，仅凭着一股莫名的仇恨支撑着不让自己垮掉，同时等待着对方先一步倒下。
前任钦差李星沅大人病得已经无法站立行走，被一副掀去了顶盖、锯断了横梁的滑竿抬上了山顶，抬这架特殊座椅的两名健硕军士，就相当于这位从一品大员的两条腿。而眼下腿断了，抬座椅的军士一名被扎枪刺穿了肚腹，肠脏和血水冒出一地；另外一名叫发匪的劈风大刀削去了半边头骨，脑子里红白之物好像炮仗的碎屑崩得到处都是……
李星沅扶着座椅木把颤微微立直了身体，四顾前后左右皆有人在以命相搏。血肉横飞，刀光剑影，浓重的鲜血残肢在黄昏的暗影里飞溅，如同国画技法中的泼墨写意——书写着**彼此间的伤害，临摹着灵魂的呻吟及灭亡！
“杀孽呀，生灵涂炭的杀孽呀！苍天后土你们都看见了吗？”须发花白的老臣对周围的厮杀恍若未见，浑浊的眸子仰望硝烟缭绕的半空，仿佛在向遁形的神袛发出诘问。
一名头裹红巾的长毛，挥动着寒剑朝李星沅奔来，李星沅吃力地伸出一根手指点动着对方，却不知该说什么才好，于是他索性什么话都没有讲，睁大双眼静候那柄闪着寒光的利剑。长毛挺剑迫近，红头巾下面目狞若厉鬼，包不住的散发黏住了半张脸孔……
李星沅赫然发现如此凶悍的长毛士兵，居然是个本应在闺房习字绣花的女子！
——原来老夫最终命断一个女流之手！李星沅悲哀的念头一闪而过。
倏然里身前人影飘动，接着闻听一声闷响和一阵呻吟——几年来一直照顾李星沅的随军参将，用身体替主子挡下了来势凌厉的一剑，剑尖透胸而入由后背戳出，与此同时参将的护身短剑也割破了那名长毛女兵的喉咙。
参将的眼波渐渐凝结，怔怔盯着老泪纵横的前钦差大人。他以身代死，注定无法再晋升官职了，但那固化的眼神分明无怨无悔，甚至流露出一丝淡淡的谢意！再看那名长毛女兵，被短剑割破的咽喉处藕断丝连，咝咝往外冒着气泡，她那女子特有的长长睫毛颤抖着，似乎下意识产生了对于死亡的畏惧。
李星沅浊浊地一声叹息，不忍见女兵活受罪，便吃力地弯腰捡起短剑刺进她心口。
这是他这位花甲老臣生平头一次杀人害命。他不理解究竟是什么因素促使一名弱不禁风飞女子，手持利器出现在血火无情的战场上？又是什么原由令这年轻的女流，竟对他这位风烛残年的老者痛下杀手？而他自己——一位学富五车的文仕，竟在生命的最后一刻，亲手把利剑刺向一名足以做他孙女的女孩！
李星沅呆呆伫立，分明感受到了命运的诡谲及神秘。他猜想不透，也没有时间用来再做猜想。
他早清楚自己将做为第一位殒命“太平军”的朝廷高官，而永载历史史册，同时也清楚自己绝不会是唯一的不幸者！
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第六章 南下北进 10（）
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季节快入夏了，气温明显回升，大地万物葱绿。＇万*书*＇天际一碧如洗，悠悠白云几乎慵懒地飘动着。云端下蹿出一抹迅捷的灰色，像狂风劲吹下飘零翻飞的叶片，飞快掠过一洼洼方正平展的稻田。稻田里洋溢着嫩绿的生机，汪着镜面似的水，灰影于水面投下暗斑，便使得勃然生机覆上了一块稍纵即逝的阴影。
无人晓得那阴影带着死亡的讯息。
灰影自天边一队零零散散的人群头顶掠过，那些人几乎个个衣衫褴褛，满身疲态和积尘。队伍中一名二十多岁的汉子无意间抬头瞥见了那道灰影，兴奋地朝骑在马背上的中年人喊道：“鸽子！江统领快试试你的神箭，射下鸽子打牙祭下酒！”
喊话的人名叫刘长佑，湖南新宁人士，此时还仅仅是个识几个大字的布衣白丁，面透菜色，鬓染风尘，普通得简直无法再普通了。无人可以想象这样一位毫不起眼的家伙，数年之后成了威名赫赫的湘军中的一员虎将……这时，他才刚刚上路。
被刘长佑呼唤的那位骑在马上的中年人，也是湖南新宁老乡，大名叫做江忠源。新宁地处桂湘交界、汉瑶杂居的山区，地方上差不多年年闹动乱，动辄发生成千过万人的起义叛乱，是以民风尚武。江忠源虽然是举人出身的文仕，然而自幼习得一身好功夫，开八十担硬弓百发百中，是位远近闻名的神射手。
江忠源听到刘长佑的提醒，自马背上微微而笑，十分潇洒地取下背上的硬弓，如电的目光追随天空那道灰影，张弓搭箭便要发射……
与家道殷实的刘长佑不同，出身贫寒的江忠源，这时头上已经拥有了七品芝麻官的虚职。他曾跑到浙江省秀水县，做过短暂九个月的县令。
江忠源能够当上这么个小小的知县，其实还要感激一位湖南大员的举荐——那个伯乐叫曾国藩。
大约六年前，江忠源进京赶考，仅中了二等举子，无缘进士，通过科考入仕的大门已经基本向他关闭。但失之东隅收之桑榆，在京城盘桓那段日子，江忠源有幸认识了比他小一轮的郭嵩焘，又通过郭嵩焘结交下大名鼎鼎的湘乡名臣曾国藩。
湖南人看重乡情，为人古道热肠、急公好义的江忠源深得曾国藩的赏识。当时在京湖南籍朋友圈曾流传一则美谈：遇到谁家办丧事，曾国藩必赠亲笔挽联，江忠源必送上好棺木……1845年江忠源由京南归故里，没有像他跟曾侍郎夸口那般当个教书先生，反倒联络刘长佑等人兴办起了民间团练保境安民。可以说晚清时期的湖南，由一群汉族书生舞枪弄棒东征西讨，为朝廷建立不世殊勋的传统，江忠源无疑是开先河的第一人！
转眼到了道光末年，湖南广西一带爆发了以瑶人雷浩、李辉为首的声势浩大的农民起义，义军人数一度多达两万余人。江忠源率领新宁团练兵数千人，配合朝廷正规军参与平叛，生擒匪首雷李二枭，押解长沙城斩首示众……在曾国藩和湖南巡抚骆秉章的联合保举之下，江忠源因战功加七品候补衔，再赴浙江到吴文榕治下任秀水代理知县。
一年前江忠源老父辞世，他告假返回原籍守孝，恰逢家乡一带李沅发举事。江忠源顾不得有孝在身，组织团练奋战数月，终于平息了叛匪逆流。这一年江忠源三十八岁，与他同庚的胡林翼刚补授贵州黎平知县，另一位名气更大的同龄人左宗棠则自号“湘上农人”赋闲在家，湖南人把他们三个同为三十八岁的举人，并称作“潇湘三杰”。
广西洪杨太平军作乱的紫荆山地区，同江忠源所在的新宁仅有一界之隔。江忠源组建的“楚勇”团练获悉局势恶化，当即抓紧时间厉兵秣马。朝廷委任中堂赛尚阿出任平逆钦差，在京做官的左宗棠的哥哥左宗植向赛尚阿推荐了江忠源。赛中堂的仪仗队伍于新帝元年六月底来到长沙，江忠源奉召晋见，深得老中堂看重激赏。
钦差行营进驻广西省会桂林后，江忠源的“楚勇”奉赛中堂之命，越过桂湘地界朝紫荆山开进，隶属于副都统乌兰泰辖制……
双髻山战役激战正酣，隆隆炮声已清晰可辨。此刻江忠源马上张弓欲射的这只灰色鸽子，正是由双髻山后方飞过来的。
同乡刘长佑目视鸽子的灰影，等待着弓声响起，鸽子应声而落，可等了好久仍不见动静。刘长佑差异地回身仰看，见江忠源正缓缓收起弓箭，目送那灰鸽渐渐飞远。
“还是算啦，还没参战就射杀无辜生灵，不吉利。”江忠源说。
如果他射出那一箭，就会发现鸽子的腿部绑缚着一个更加不吉利的噩耗——他的湖南同乡，朝廷从一品大员李星沅已于阵前呕血病故！
灰色的鸽子，带着一系列重要军情，飞到远方去寻找它主人。
主人“上校”李秀成，其时已经失踪好多天了……
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第六章 南下北进 11（）
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李家军陷入了空前的混乱——大敌当前，清军如黑云压城朝紫荆山区挤压过来，而太平军自双髻山溃败后主动放弃了老巢武宣，向思旺墟和落鹰峡一带“桂中旅团”靠拢，进行粮草接济和兵员补充。＇萬 書 樓。anshulou。＇
官军大兵压境，尤其是隶属于提督向荣的张国梁所部“花字营”，及副都统乌兰泰辖制的江忠源的“新楚军”两路劲旅，在攻占武宣乡之后一左一右，如同犀利的剪刀朝龟缩成一团的天军和李家军剪来，他们背后是由皇命钦差中堂大人赛尚阿督阵的十几万各路官军。前两江总督李星沅于剿匪最前线病重暴亡，似乎增加了官军上下同仇敌忾的复仇信念与勇气，面对凶悍的起义军也不再像先前那般畏首畏尾……
关键时刻，李家军的旅团长“上校”李秀成不知所踪。是战，是走？大家谁都拿不定主意。
上校失踪前最后的逗留地点，是在山人村后面的深山老林中。当日新建的李家军山林支队官兵成功营救出了女野人，之后两个巨怪连同上校、小美女聂阿娇、油坊主孙喜贵等人便一起不见了踪影。正副支队长童阿六、赖文光心急火燎，撒开部队满山遍野找寻，结果在后山林地的大雪坡发现了两具卫士的尸体，另有一幢已烧作黑炭的小木屋，木屋旁零星散落一些被野兽啃得辨不清模样的骸骨。
那骸骨是谁的？到底发生了什么事？上校跟小美女是死是活，假如活着又跑到哪里去了？
无人能够回答上述问题。深山中经年不化的积雪掩盖了事实真相。
滞留在山人村的前王菲劳益月六神无主，哀伤得几乎整日以泪洗面。上校精心物色的预备役谍报人员花芳菲无奈，只好陪同她这位异姓姐姐每天跑去山里搜寻，连日风吹日晒，姐妹俩的丽容都大见清减……
“上校，你在哪里——”
“上校，你快回来吧——”
盲无目标的呼唤，除了在险峰群山间激起连绵不绝的回音，更像是一种一厢情愿式的祈求！
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一坟，一树……一人。
坟是简易的石坟，草草用山石堆砌而成。坟的旁边生着一棵孤独的杉树，树下站着个形销骨立的人。
坟里躺着曾经活着的人，如今已香消玉殒，一缕芳魂渺渺；坟外站着仍然活着人，却比死人更缺乏生气，宛似行尸走肉。
上校李秀成呆驻于坟前，欲哭无泪。
泪已干，泪已断，再流的话便要流血了。实际上李秀成恨不能血液也不再流淌，就此凝固，把自己化作一尊无生命的泥像——泥像不用思考，不必回忆，不会痛苦。
天气晴好，初夏的阳光温和均匀地洒满群山。一只灰色的鸽子游弋着，精疲力尽挣扎着，终于因气力耗尽而一头栽下了深谷……上校不曾留意鸽子的去向，他不知道鸽子是来找他的；即使知道，他此
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