外臣回归，第一件事情便是要向上官交差。他顾不得先去探望病重的张苞，率先赶来拜会刘备。
不多时，便见他一身戎装，携了一名孩童入内，大礼参拜道：
“臣姜维拜见大王，拜见军师，此番幸不辱命，特来禀报！”
刘备定睛望去，但见姜维风尘仆仆，面带风霜，盔甲上也不知沾了多少泥污，想来一路奔波，吃了不少苦头。
当下将之扶起，安慰道：“伯约一路辛苦，速速请起。”
他又注意到边上那名八九岁的孩童，便疑问道：“这位是……”
姜维答道：“这位便是左将军马超之子马承。马将军忠于王事，知道太子身边缺乏使唤的人手，故而一俟接到主公诏书，旋即让臣将其子带回蜀中。”
他又一拍马承的肩膀，轻声道：“这位便是汉中王殿下，还不拜见。”
马承依言跪下，并依照路上姜维所吩咐的规矩大礼参拜，口呼：“小子马承，拜见汉中王殿下。”
刘备缓缓颔首，马超愿意遣子入朝，看来此人确无二心；而且观马承拘谨小心的模样，想来马超这几年过得如履薄冰，当已得到足够的敲打了，看来今后可以适当重用。
当下，他将马承扶起，又摸了摸他的脑袋，笑道：
“你父亲是孤麾下大将，战功赫赫。你长大后也当如他一般成为顶天立地的男子汉，成为大汉之栋梁，知道了吗？”
马承乖巧地点了点头，回道：“小子誓死效忠大汉和大王。”
刘备满意地点了点头，心道，姜维口中的幸不辱命，大抵就是成功将人带来蜀中一事。
他转身对姜维道：“一会儿你将马承领去太子身边，便安排他先做个太子舍人吧。”
姜维应下，忽又抱拳道：“臣与左将军马超此行西海，还促成两桩大事，因事出紧急，尚未来得及上书朝廷，眼下正要报于主公和军师知道！”
刘备眼睛一亮，忙问道：“何事？”
“西海诸部答应向我军供应马匹，每年不少于三千匹，皆用丝绸交割，这第一批五千匹战马，明年开春即可送达武都！”
刘备闻言大喜，胸中郁闷稍减，赞道：
“魏军精骑甲于天下，孤正愁我军以步御骑，终究失了机动，难以转圜，眼下你促成此事，我军骑兵当有长足进益，真是大功一件！”
第三百零五章 北伐之期（）
这时，诸葛亮亦笑道：
“正要禀报主公知道，数月之前，伯约向臣举荐马钧，其人发明绫织机，使得蜀锦织造效率倍增，而今蜀锦产量更是大增。此番伯约促成用丝绸换马，于朝廷而言，当真是惠而不费之极啊！”
他说到这儿，忽想起一事，沉吟片刻，问道：
“方才伯约可是说，马匹丝绸交割之处可是位于武都榷场吗？”
“正是！”
诸葛缓缓颔首，转向刘备道：
“方才说起安抚益州世家一事，臣此番却是有了主意羌人氐人人数不少，但产出不多，对汉地宝货需求极大。主公何不下诏允许益州世家参与武都榷场商事？如此一来，好处至少有二：其一，世家大户能从中获利一二，当能补偿其佃户奴仆流失之损失；其二，武都榷场越发兴旺，朝廷可以抽取商税，补充国用。”
刘备颔首道：“此诚老成谋国之言，就照此办理！”
诸葛亮躬身应下，又笑道：“那么请伯约再讲一讲，这第二桩事情？”
姜维点了点头，抱拳道：“这第二桩大事，便是西海诸部盟主治无戴同意接受主公册封，日后甘受主公驱驰！”
刘备登时愣住。
西海同意卖马已经足够他喜出望外，而治无戴主动归降更是大出他的意料之外。毕竟朝廷的势力仅限益州，根本够不到西海草原那么远的地方。
等到姜维粗粗将事情来龙去脉说了一遍，诸葛亮已经面带笑意，抱拳恭贺：
“伯约平羌之行，使得氐戎纷纷来降，他日北伐，亦得一强援。此足见大汉天威犹在，主公天命在身，臣恭喜主公，贺喜主公！”
还不等刘备反应过来，姜维亦跪倒在地，正色道：
“臣正要请主公早日克成大统，即位为帝，待天下有变，即率领臣等北定中原，兴复汉室！”
刘备瞧了诸葛亮一眼，笑道：“你二人果真英雄所见略同。”
他有心考教，便问道：“依伯约之见，何时北伐为佳？”
姜维斩钉截铁道：“曹魏重集权，二十万中军尽屯于洛阳、许昌一带。中军向西，十日可抵关陇；向南，半月可至江淮、荆襄。故而，我军若要北伐，必先利用孙权限制住曹魏中军主力，唯有如此，才能趁虚而入，一举吞并雍凉，如此才是北伐良机！”
刘备闻言又是一惊，他满以为姜维的回答会和诸葛亮差不多，无非就是东和孙权，趁机北伐，不料姜维竟然说出利用孙权牵制曹丕之语，一时只觉得十分新鲜。
即便是诸葛亮亦露出敢兴趣的神色，但见他沉吟片刻，捻须道：
“其实，伯约所言，吾在隆中对策中早有言及。在吾原本之计划中，倘若荆州未失，关将军可径直发兵攻取洛、宛。此间乃曹魏心腹之地，彼必将指使大军抵挡，如此关中必定空虚，主公则可亲统大军，横跨秦岭，袭取关陇西凉，当如探囊取物耳。”
顿了顿，忽又叹道：“只是而今荆州已失，孙权又阴表曹操，俯首称臣，魏吴现已是一家，孙权不来攻我已是难得，又如何能利用他牵制曹丕主力？”
其实，这便是二世为人的好处了。
姜维上一世的灵魂告诉他，曹丕登基后，曾先后三次南征东吴，而且一次比一次更动真格。最后一次，双方几乎动员了所有力量、所有名将参与，东线、中线、西线全面开战，端的是天昏地暗，血流成河。
但这一点，他自不可能直言相告，故稍作沉思后道：
“曹操去世时，曾号令各部军屯各司其职，不得擅离职守。而今曹丕当权，他岂能容忍军中权柄皆由其父旧部把持？而他所倚重者，不过曹休、曹真、夏侯尚等新一代宗室而已，而今这些人名望不高，功劳浅薄，故而他需要发动各种战事，借用战争和功劳，完成军队权柄的新老交接。”
“臣在西凉时亲耳所闻，曹真讨平河西四郡，督雍凉诸事，集西军权柄于一身，眼看已是曹魏新一代军中柱石，此事足可印证臣之推测。而当今天下，濊貊、扶馀单于、焉耆、于阗王皆各遣使奉献，如今能称曹丕之敌手者，唯有主公及吴侯二人而已。只是，我益州山高路远，不便攻伐，能骤得战功之处，唯有东吴。此其一也！”
见刘备、诸葛亮都露出凝神倾听的神色，姜维目不转睛，加快语速继续道：
“至于吴侯向曹魏俯首称臣一事，臣倒有不同的理解。吴侯者，深谋远虑，野心勃勃，岂是久甘臣下之辈？他降服曹魏，只是为了图取荆州时免于腹背受敌之势，不过一时之计耳。但曹丕亦当世人杰，吴侯骗得了他一时，却骗不了他一世。”
“臣昔年在天水时，多闻曹丕骨子里乃是纵情之人，眼睛里难容沙子，对支持他的人，涌泉以报；但对有负于他之人，也绝不容情！譬如，年初时魏将于禁获释后，尝拜谒曹操的陵墓，曹丕却命人画君侯战克、庞德愤怒、于禁降服之状，于禁见到后，便羞愧得病死去；又闻曹丕昔年为太子时，尝向叔伯曹洪借钱，曹洪不许，为曹丕所嫉恨，而今时常因私事寻衅，令曹洪战战兢兢、如履薄冰；更有甚者，他对与他争位之曹植、曹彰二位手足兄弟极尽苛待之能事！”
“曹丕如此性情，欣赏一人时，自然如蜜里调油，锦上添花；倘若憎恨一个人时，必不管不顾，挟雷霆之怒加施其身！等到他识破吴侯表面俯首称臣、暗地里自行其是的时候，就是魏吴冲突全面爆发之际，而那时，亦是我军发奋，北取关陇的最佳时机！”
这番话洋洋洒洒，乍一听似乎大放厥词，但刘备、诸葛亮二人与姜维共事日久，知道他不是说话不死不休之辈，而且其言语中多有事例佐证，世事无常，或许真如其言。
当下皆陷入沉思。
第三百零六章 新旧交替（）
诸葛亮目露精光，躬身道
“臣觉得伯约之言有礼……所以，当此之时，主公更要主动结好吴侯，使其志得意满，更使其后顾无忧，唯有如此，他才有可能放心与曹魏撕破脸皮，也唯有如此，魏军主力才能为东吴所牵制，我北伐大计才能达到出其不意，攻其不备之效果！”
刘备捻须半晌，终于长长叹了口气，颔首道
“如此，我们便打个赌，若一年之内，曹丕真的封了碧眼小儿为吴王，孤便拉下这张脸来，结好于他！倘若不然，一年之后亲提蜀中兵马北伐，即便是两面作战，亦在所不惜！”
诸葛亮与姜维对视一眼，心道如此也算达成共识，便齐齐下拜大道
“臣遵命！”
刘备点了点头，忽对姜维道
“伯约你平羌有功，孔明已经点你为此行首功，孤本应对你多加赏赐才是，只是如今国丧期间，诸事不宜，孤只能暂且将此事押后，待除丧后一并封赏。”
姜维忙推辞道“皆是军师指挥有序，将士勇于用命，臣不敢居功！”
刘备望着这个谦虚的少年，越看越是满意，越看越是欢喜，于是上前拍了拍他的肩膀，笑道
“你文韬武略，又深悉魏事，这好好一身本事，待在阿斗身边确实埋没。孤属意让你在蜀中自编自练，亲领一军，一年后随行北伐，你意下如何？”
诸葛亮闻言，顿时露出会心的笑来。
时朝廷奉行军权集中，蜀中大部分兵马皆属于中央所有，即由刘备亲自统领。外郡虽然也有张飞、马超之类的领兵大将，但他们平时统领的大抵只有一营两营的兵马，唯有在战时才会拨付更多兵马。
纵观整个朝廷上下，能自编自练自领一军者，唯已故的前将军关羽，和现今之镇远将军魏延、辅汉将军李严三人而已——这三人都是坐镇一方的大员。
这意味着，主公已经对姜维本人十分之认可，要在北伐中对他委以重任了。
望着姜维谢恩离去，刘备心情大好，多日来聚集在心头的阴郁顿时一扫而空。
他冲诸葛笑了笑，缓缓道
“这一年，名将老臣陆续凋零，便是孤也垂垂老矣，如今正是新老交替之际……孔明你看，连曹丕小儿都知道扶持新一辈的人才上位，孤岂会不如他？北伐在即，孤不仅要重用姜维，便是关家的两个小子、马谡、蒋琬、费祎、魏荣、赵统、庞宏、马岱、句扶、王平、向宠等小辈，也要多加重用，他们才是我大汉的希望所在！”
顿了一顿，他似乎想起什么事，忽作长长一叹
“只是可惜了翼德家的小子，怎得年纪轻轻，就一病不起了呢……”
因与刘备、诸葛亮二人商议了许多时光，等姜维领着马承赶到刘禅寝宫时，早已大门紧闭，想来已经休息了。
他不愿打扰，便准备先将马承安置在家中，明日再送来此处。张苞危在旦夕，他无论如何都得先去探望一二。
堪堪走出汉中王府大门，忽见一个人影闪出，冲着他抱拳行了一礼，惊喜交加道
“方才听闻兄长归来，小弟急忙到此处等候，总算赶得及见到兄长尊颜。”
姜维定睛望去，来人正是霍弋。
半年未见，只见霍弋身量高了许多，气度亦更显稳重，当下笑道“原是绍先啊，天寒地冻，怎能累你久侯……”
说话间，他牵出马承介绍了一番。霍弋知道马承是马超之子，今后又要与自己共事，便也郑重见过。
三人寒暄了一阵，姜武已经牵着坐骑，行至门外等候。
姜维见状正色道“听闻张苞他身患重疾，我正要去探望一二，便不与你多说了，余事明日再叙。”
霍弋道“小弟此来，正是要陪兄长前往探望。”
姜维点了点头，叫来姜武，吩咐道“你先带着承儿回家歇息，我与绍先去去就来。”
姜维、霍弋二人马不停蹄来到张飞府邸，才到庭院的时候，就能闻到浓浓的药味。
下人带着两人到了张苞的院前，进门通报，不等下人说完，院内已经传来张星彩不满的呵斥：
“兄长早就盼着二兄归来，如今他既来了就请进来，还要禀报什么？阿绍，快随我去迎二兄。”
紧接着，急促的脚步声响起。
姜维听在耳中，心道，星彩的性子向来温婉，但今日瞧她言行之间多有焦急，看来兄长当真病得不轻啊。
双方一经见面，张绍施了一礼，边上的张星彩早忍不住，轻捂嘴唇，眼圈通红，强忍道
“二兄，你可算来了……再晚，怕是见不到兄长最后一面了。”
姜维见状，不发一言，进得屋中。
房间内颇为整洁，但药味弥漫，平白让人心情沉重。
床榻上，张苞身上盖了三重被衾，似乎已经沉沉睡去。观其面庞赤红，颧骨高高隆起，竟是一副瘦得脱了形的模样。
姜维凑近张苞，仔仔细细瞧了一遍。
军中流传着他写《伤病杂护论》的传说，也算有些权威，故而在他观察期间，谁也不敢出声打扰。
但他终究不是医生，无非二世为人，见多识广而已，此番观察了半晌，却瞧不出丝毫端倪。
不得已，只得问道“兄长他何时病发？可有什么症状么？”
张星彩一边抹泪，一边回道“入秋之时，兄长时常说腹痛胸闷，到后来，症状加剧，几乎每日都要发作，一旦发作，则痛不欲生，呕吐不止，不过一个月功夫，就卧床不起，难以视事了。”
“可曾请大夫看过了么？”
“蜀中有名的大夫都请遍了，他们都诊定是肠痈，说…说是不治之症……”
张星彩说着说着，顿时悲从中来，眼珠子如断了线一般顺着面庞往下滑落。
姜维闻罢，轻轻叹了一口气。