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二月二十三日，胡经自领大军到达大孤寨套下的小孤寨，开始与起义军对峙。
而此时，他的其余两路人马却被野地丘山隔挡，仍在向接近野牙的马甲屯和芽子沟移动，隔了几多大山，相距数百里。
山间盘旋的谷路是难以展开兵力的，狭路相逢，勇者争胜。
胡经按住疲军，下令后退些许，驻扎到要道上的高处谷地。
这么多天顺利的进军并没有让胡经有什么成就感，他感觉得出来，自己麾下的兵士远不如前，无论是从战力还是从军纪上，这绝不是什么好事情。还未等营寨扎下，他就已经在自己的地图上标下几个地方，推演敌人的堵截，敌人的意图渐渐在这种推演中明朗。
他自然看得出来，相对于刚刚战胜的贼匪沙通天，皇帝那边有可堪领兵作战的将领。当然，这并不奇怪。沙通天不过一介流寇，身边没有士大夫，丝毫没有战略眼光，野牙则不然，哪怕没有声名赫赫之辈，但也不乏豪杰，起码会有一些具备战略眼光的明眼人。
三路进军来势汹汹，但兵力也近一步分散。
敌人要的就是这个时机，趁山脉隔开三部人马，突然来战中军，是要化被动为主动。
可是，他们的军队有这样的战力吗？！任何一路，只怕都让他们崩牙。看过地图，胡经坐在一片石头间休息，放下顾虑，去琢磨那些想不明白的事。
近来，部队军纪败坏，战力大打折扣，朝廷仍拖欠着大量的军饷。而长月之乱的诱因就是犒赏三军犒赏得晚了。以前，鲁直在还能发上一些，即便如此，还是发生了长月之乱，而如今呢，竟是越发地怠慢。他也知道朝廷的困难，财政赤字，发行新钱的数量难抵支出。可据他所知，台郡王上来后，朝廷发行了大币，一枚大币抵十钱，这样翻倍下来，应该缓和危机，为什么军饷还是发不下了呢？铸那么多的大币还不够用？即使是没钱，朝廷积蓄的物资呢？发帛也行呀，这些实物比钱币更让人接受。一些兵士超过了服役期限，年纪已经不小，还不能退役回家，立了大功劳的，里甲崩坏，兑现上迟钝，按士兵的看法，回到家乡要不来，骗人的。眼下若一股而胜还好，否则，根本控制不住军心。
他的帐篷扎好了。
卫士急急地过来请他入内，见他还在傻傻地坐着，连忙透露出给他改善伙食的意思。
胡经也是贵族，平时生活奢侈，也没觉得按将军的水准有什么不好，更不怕士兵们说什么。但如今，他怕了，他知道这样的形势下，他们这些军官，再和士兵们保持那么大反差，会造成军心崩溃，便向下下达必要的规格措施。想到自己吃糠咽菜带来的胃肠反应，他有时真哭笑不得地觉得，这是自己给自己找事。
他也不再推辞，只是说：“酒就不要了，传令下去，将酒全部拿出来，赏那些立功了的将士。”
这时，一声军哨。哨务领个旗牌禀报说：“贼军趁咱们立足未稳，杀了过来，前军葛校尉已经迎战了。”
胡经松开领口甲扣，接过卫兵的筷子，盘桓着自己是不是应该上去看看。
“足足有好几千人。”兵士回答说。
胡经立刻吃了一惊，丢了筷子“噌”地起身，直直地盯住来人。
是让士兵们倾倒还未煮熟的食物，立刻一鼓作气地夺取敌方的阵地，是再向后撤退，撇开敌人进行休息，还是原地坚守，等待夜色反击？绷紧的神经一阵跳动，一战而胜的诱惑几乎将他本人的意识撕裂，但他还是犹豫了。他知道，战况不明，这样是极具风险的，再说了，没经过严格训练的起义军通常都有一个显着的特色，他们很容易热血沸腾地冲动起来，但也很容易沮丧泄气，最合理的安排莫过于是寻时机反击。看着他微动的胡须，郑重的脸庞，旁边的三人都大气也不敢出，只等他给予明确的命令。
“加快做饭。”胡经最后决定说，“向各营各旅下达命令，做好随时战斗的准备。”
几人立刻挺了挺身子，大声地回答道：“是。”
※※※
三千多义军在姬康的率领下进入战场。
姬康能看到对方上坡上，那些密密麻麻的帐篷和袅袅的青烟。帐篷虽然不高，不阔，却是一个接一个地耸立，一时间也数不清到底有多少，就连青烟也不知道有多少道，这的确是敌人的主力。
姬康虽然相比较其它人更善于打仗，却也是比着这些毫无战争经验的人，他根本没有能力估计对方的数量，心中也就越来越紧。像他这样的人都明白，杆子若逢上征调的壮丁，胜利就如摘取刚过头的果子，不费吹灰之力；若逢上团练和地方官兵，虽然有些麻烦，但也是能够打赢的；若是碰到中央军和镇守军，那就是头皮发麻的事情，见到了，赶快溜之大吉。
而现在，却是要去进攻。
他苦笑不已，心说：“这次碰到的中央军，不是平时的一二百人，硬打起来，到底会是什么一个情况呢。
说实在的，他对上头的安排有些怀疑，怕樊英花来让他们这些人来垫底送命，但想到是他自己自告奋勇的，也是有苦难言。
对方的营地前是一小片开阔地。这正是选营驻扎的妙处，一旦面临袭击，前沿就能抓住敌人兵力展示不开的的弱点，以优势兵力遏制攻击。
姬康顾虑更多，但还是加快速度，以免给敌人更充沛的时间。
随着接近，他都能看到官兵的阵营在开阔地上铺开，矛刺，刀斧，甲胄，虽然人数不多，也已经层层地翻来，不时还有几起兵士奔行上山，应该安放发石武器，顿时被形势逼得心跳加快，他有些战栗，刚说了“冲”觉得不满意，便嘶吼一声道：“冲啊！”
义军像洪水一样，从四面八方冲击下去。
同时，姬康也及时地要人沿山坡铺展，绕向敌后，而自己握住最后一支人马，充当预备队和督战队。
随着义军几乎是闭着眼睛一样的猛冲，官兵们的发石机，弓弩不再沉默。这样的地形里，几架单砲发石机用武之地不大，几次都没打中目标，反而是弓弩在开阔地上显出巨大的威力。
排排的飞矢，向四下抛飞。冲锋的义军不乏弓箭手，扬起来射箭，箭刚射出去，人却被射穿。花费相当大的伤亡，义军才杀入官兵阵营，一瞬间，血肉的风暴被掀起了，悲怒的吼声一片。
被弓箭压制的兵士们，最先瞄准马车和盾牌后的弓箭手报仇雪恨，但官兵中的排手和冲锐却拦截上来，双方陷入激烈的肉搏。
等胡经到达时，双方已经经过几轮激烈的碾杀，在并不是很宽阔的错山谷底里纵横砍杀。由于官兵的后续没有山坡下来的义军来得快，数量上已经难以投入，只好遥遥以弓箭支援。
胡经看一阵子儿，发现远处还有人马潜伏的迹象，心头不由一震，突然问周围熟悉的人说：“大孤寨怎么驻扎了这么多兵马？他们的就不怕在这狭窄之地投入不上，被我军圈起来歼灭？”
旁边的人都被接二连三的胜利冲得发晕，无不用嘲笑的口吻说：“这些乡巴佬？！哪里会打仗？让他们守寨，弓箭不会用，器械弄不来，却又不舍得放弃，还不拼命往里面放人？”
这也都是实情，这些义军几乎都是一石之弓。
胡经还有疑问，便说：“我让人查过，大孤寨是太祖屯兵的地方。里面储备了不少的投石机和弓弩，再陈旧不管用，但也比他们用人海战要好。”
将官们都乐得贬低敌人的愚蠢，其中一个贵族小校笑着回话：“眼光问题。不过话又说回来，他若不用重兵屯扎这里，还能在野牙郡前和咱们决战？一旦咱们三路大军会合，围住野牙，他们连和我们一战的机会都没有了。”
胡经觉得这话也合乎情理，解答了自己的疑问，往山下看去，山下的战斗更激烈。
官军中的前营精锐竟然因山谷提前被叛军填满，得不到足够的救援，有点抵挡不住优势敌众的碾压，便在校尉的指挥下围裹成浪花一般的圆阵，掩护自己的弓弩手掠上背后山坡。
义军也用巨涛将他们分割，还在往里投入兵力，一如既往地势如狂飘地砍杀，并追赶弓箭手上山，一时间竟然占了优势，人海如潮，争先恐后，竟然不是往日一战既溃的模样。看着被追上的，因装备而不利近战而又不善爬山的弓箭手大大地吃亏，胡经不由有些皱眉，后悔自己不能把后面的大军应需推到山坡上，造成败退的官兵逃往自己的阵营，造成混乱。
旁边将校也看得惊心，无不要求带本部经山坡冲下。
胡经却指派人手将更多的弓箭手拉上，指挥甲士沿山坡包抄。他的用意再明显不过，不是傻到把自己的人马也往无法投入的空间中硬投，而是在山上形成弓箭带，占据中有利位置，不停射箭，诱使敌人往山坡上攻，以此支援前营将士，如果顺利，也能从高处将敌人圈在谷地全歼。
传令兵忙碌飞奔，他望着远处突然出现的夕阳晚边，颇有感慨地说：“自古就有此说法：甘燕、并郡多悲慨赴死之士。高祖皇帝经略过此地，手中依赖的正是庆北豪士和甘燕雄兵，当时，各处抗击猛人都无胜算，唯独我王稍有胜绩，乃至天下扬名。今日方才知道，此地民风竟然能如此彪悍。”
夜色渐渐上来，最终完全地黑了下去。莫测而冷漠的夜空中，星星弯月。早早挂得晶亮如泪。
山谷里战场却仍然被巨大的阴影笼罩，尚无太多的火光照明，不是很明了。
局势逐渐倾斜，官兵虽然疲惫不堪，但还是立刻完成部属，不但扳回谷中劣势，也几乎将山坡上的高地一一攻占，如果他们从高坡上绕过去，闸断义军退路，就能将这支义军包围全歼。
不断有弓箭手射下火箭，有的箭枝射在人身上半燃半灭，有的引起干草，有的在空中就灭了。
义军几乎锐气全失，情况危急。
姬康投入手里的预备兵力抵挡山坡上官兵的包抄，自己鸣金收兵，只求快速撤出战场。
官兵死伤较少只是相对的，被人家憋着打了一阵，损失众多的精锐排手，眼看到手的敌人逃出包围圈，纷纷自发追击。
胡经看了看天色，害怕中伏，也紧急鸣金收兵。
樊英花埋伏在十里外更开阔的谷地里。
尽管前部败退，官兵还是鸣金收兵。
她伏击落空，恨恨骂道：“这只老狐狸！都打了这么久，也引他不来。让姬康来见我。”
陆川追问：“我们是不是再杀回去？”
正说着，一身颓相的姬康带着身边的几名残兵，浑身浴血地来到，向她报告损失，来到，黑着面孔，伤痛欲绝道：“将军！我们折了上千人？”
“什么？！”樊英花大叫一声，直直看住他。
千余人？！她在心中吼了一下。
要不是极力克制住自己，她几乎便要抽出长剑砍了这个败军之将。
这一仗虽然打得久，接触却不充足，竟然伤亡过半，己方哪还会有什么胜算？以这样不成对比的战力和人家决战，岂不是自取灭亡？
可是不决战又怎么办？
樊英花发出一声长长的叹息，背着山阴问：“你觉得我们能赢吗？”
她还是透露出彷徨的内心，不知道究竟该怎么办好，刚才是在众人面前，表现得沉静，免得众人惊慌，事实上，她不大抱有幻想，当然，对撤退的顾虑更大，草草成军的部队本就是乌合之众，一旦后退，就是败退，回到野牙，再突围，怕立刻就如鸟兽散了。
姬康刹那间感知到了她的软弱。
他心虚地站着，低声说出实话：“我们不太可能打胜，让主公早点打算也好。”
心里所想的事一但开了口子，不能承受的心情难免倾泻而下，这个中年汉子立即哀求说：“我们还是撤吧。”
樊英花猛地回身，两眼在黑暗中如星星般闪亮，她缓缓地说：“不。”
“那？！”姬康一咬牙，坚定下决心说：“回师并郡，控制太原，找到沙通天，让他去请救兵！”
“救兵？！”樊英花笑了。
哪里有什么救兵？！
就是秦纲，也如丧家之犬，让沙通天请救兵？她从姬康的严肃终感觉得，这话倒不像安慰，而是遥遥之中，真有盟友存在，立刻脱口发问：“谁？”
“北方的夏侯氏！”姬康说，“具体的事我知道的不多，我只知道沙通天是草原人，他的粮食，兵械来得蹊跷。他说不定和游牧人有勾结。”
樊英花有些不相信地问：“你是说沙通天有主人？”
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她胸中升起滔天大浪，立刻便想：是突然冒出来的北方夏侯氏？他养沙通天有什么目的？
沙通天突然起兵，是不是受他指使，准备着引狼入室？
随即，她撇开这些，简白直了地说：“不对。若是沙通天受其豢养，为何向南，而不是北向并郡。那里才是甘燕的钥匙。此事休要再提。还是尽心与敌作战，若存亡之际，仍幻想会有帮手，必被敌人所乘。”
回到寨中，已经夜深。
樊英花随便摆了姿势躺在床上，只觉得浑身散了架子一样，一身焦躁和酸疼，连入眠都很困难，不只一次地安慰自己说：父亲能谋，但是少断，一到关键时刻就六神无主，前线的情况还是能瞒则瞒，否则他一定是先乱阵脚了。她突然就想到了刘启，恨恨道：“这小子拉走一队人，连个消息也不送回来，这会在哪儿，知道不知道仗不好打，怎么才能联络到他？”
正想着，刘启派人送来的消息：“沙通天夜袭，见信接应我。”
樊英花一骨碌爬起来，不动声色地看着，却因为信中歧义顿生，不由发自内心地恨意，反复在心底问：“这家伙到底是什么意思，是沙通天夜里袭击了他，让我去接应他。还�