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「朝廷没有拨银赈灾吗？」
「是有，但……」额尔德朝她瞥去一眼。「有些地方真正赈济到灾民的银两并不多。」
梅儿立刻明白了。
雍正帝肃贪虽严厉，然而官场长久以来的积习，官员互庇的现象并非能轻易根除的，重刑之下始终有人勇敢的贪，壮烈的贪。
而乾隆帝一既位即标榜以中道治国，改行宽和政策，这简直就像在鼓励大家一起来贪，贪渎的风气因而又炽热地吹起来了。
「侵吞？」
「这也是官商勾结的好时机。」
梅儿脚步骤停，瞄了他一下，旋即垂眸思索起来了，额尔德也跟着止步，询问地俯视她。
片刻后，她仰眸，一本正经地说：「我们吃不了这么多青菜。」
「我知道。」
「最好请人帮我们吃。」
「可以。」
于是两人齐步往后转，又走回苑门口。
「贫民都住哪儿？」
「东门外。」
「哦……大哥。」
「嗯？」
「我忘了买鱼。」
「我们可以先去鱼市一趟。」
「还有肉，刚刚买的肉可能不够。」
「再顺道去肉市。」
「呃……米……米……」
「也去粮行一趟。」
他们买了很多鱼，很多肉，还有很多米，但是甫一见到那一大片破败的贫户区，梅儿很清楚以她微薄之力根本帮不上忙，杯水车薪实在济不了啥事。
「大哥，谁负责赈粮？」
「多半由各省布政司负责。」
「这样啊……」梅儿沉吟片刻。「大哥，倘若我们沿海走一趟，你以为我们会碰上珍格格吗？」
「不一定。」
「不一定？好吧！那就只有冒个险了。」
「妳是打算……」
梅儿顽皮地挤了挤眼。
「到沿海各省的布政司去逛逛，瞧瞧他们的花园够不够漂亮啊！」
堂堂和硕公主名头虽响亮，却没有权，但是她有高贵的身分，还有一张嘴。
什么都不怕，就怕她在皇帝大爷的耳根子旁嚼上几句「闲话」，无端招来皇帝大爷的「眷顾」。
乾隆为政虽宽仁，但照样惩贪。
自广东一路「逛」下来，虽治不了贪官，可梅儿总要监督他们将百姓该得到的赈济落实到百姓身上之后，她才肯心甘情愿地上路。
此刻，他们正往江宁而去，时序也已入秋，远处山脚下丹枫如火，衬着澄蓝的天，予人目清神爽的舒适感，即便如此，秋日仍是令人感伤的季节。
所以她才会觉得那枫林虽美，却又如此凄然吗？
策马慢骑，梅儿有意无意地时而转头向身旁的额尔德一瞥，心中悄然浮起一股无奈。
每每监督赈济工作得到圆满的结果后，他给她的眼光是赞佩的，是激励的，但人却离她越来越远；相对的，自从察觉到对他的那份心动之后，相处的时日越久，她越能感受到那份心动的提升，恋慕的情意是如此明显地在她心中逐渐加温，使她不自觉地老是想亲近他。
但只要她进一步，他总是立刻退三步，虽然气苦，但她也明白他这么做才是对的，也是不得已的。
没错，他是不得已的。
因为她瞧得见他眼中越来越常显现的痛苦与挣扎，还有满满的罪恶感，这些激烈的负面情绪折磨得他有些憔悴了。
她心疼，她不忍心，所以总是按捺下自己的渴望。
这种事她倒是比他精擅。
从她了解自己在宫中的一举一动将会影响到阿玛额娘的处境时开始，她就总是按捺下自己的**，学习如何将痛苦化为坚强，接受她想要的也许永远得不到的事实，并满足于她所能拥有的。
多年下来，这已经成为她个性中的一种习惯，她不是不难过，只是……
习惯了。
就这点而言，相信成熟的大男人也不一定能及得上她这个年纪轻轻的少女。
「大哥，还有几个地方要去？」
「辽东离京师不远，情况不严重，所以只剩下苏境了。」
「只剩下苏境？那么，我还有半年时间……」
她能做什么呢，在这半年时间里？
他们相处的时间只剩下半年了。
她想做什么呢？
纵使皇帝爱民，朝廷积极于拨银赈灾，但若是地方官根本不拿赈灾当作一回事，甚至还忙着催租征赋，百姓不乱才怪。
一踏入苏境，梅儿与额尔德便不断耳闻这种情况。
「……暴雨水患，麦收无望……」
「……囤积居奇，哄抬米价……」
「……拥入典吏衙署，毁坏轿椅家私……」
「……聚众罢市，抬神哄闹，威胁官府放赈……」
「……饥民抢夺官粮……」
「……截抢外运米船……」
额尔德大皱其眉，梅儿连连惊呼不已。
「大哥，苏境好象最严重啊！」
额尔德颔首。「今年苏境已历经三场暴风雨了。」
「难怪。」梅儿喃喃道。
宜兴县的丁蜀，一派陶乡风情的小镇，陶铺的路、陶砌的房、陶围的院、陶叠的墙，纯朴又高雅，这儿居民的生活似乎不太受水患的影响，但在饭馆内，食客所谈论的俱是风灾水患所引起的民乱。
「我们要不要先到无锡去看看？」
「不适宜。」
「为什么？」
「既是最乱的地区，自然不安全。」
也许是因为他越来越冷淡的态度，越来越拘谨的言词，也或许是因为他现在连眼神也不给她瞧见……不，他连看都不看她一眼，一个多月以来他都是这种教人火冒三丈的态度，面对她总是半垂着眼眸，也不再趁她不注意时凝视她，就好象没有她这个人似的。
这种情况实在令她生气，致使她忍不住赌气地脱口道：「我偏要去！」头一回，她表现出任性的姿态。
没办法，她才十五岁呀！
沉默一下，「那就去。」额尔德仍是不看她。
她想挖出他的眼睛！
事实证明额尔德说的话才是对的，而梅儿赌气之下所做的决定是错误的。
她或许会跟他一起死（）
还不到无锡，只不过在邻近某个无名小村庄里住了一宿，翌日上路不久，他们居然碰上了一票劫匪，而且还是乱七八糟的杂牌军，男女老幼，锄头、斧头、菜刀、剪刀全都包了，甚至还有人挥舞着剃刀和炒菜铲，最厉害的是奶娃娃的嚎啕大哭，那种要奶喝的尖嚎真是天下无双，所向无敌。
「他们到底要干什么？种田？打猎？做饭？还是搬家？」梅儿惊讶地咕哝。「不会一起来吧？」
额尔德瞥她一眼，再看回那一票可笑的杂牌军。「你们想干什么？」
他本就有一股天生的雍容气势，再加上这会儿的沉肃语气与威棱眼神，简直就像个领兵冲锋陷阵的前锋将军，威风凛凛所向无敌，顿时骇得那票「劫匪」脸色青白地连退两大步，除了男人们之外，其它人的「武器」铿铿锵锵掉了一地，破破烂烂的，好象铁铺里有待整修的工具，还有娃儿吓得尖声大哭，老人一屁股跌坐在地，搞不好再也爬不起来了，看上去好不凄惨。
好半晌之后，一个结实粗勇的壮年庄稼汉才抓着斧头，在众人的「推举」下紧紧张张的上前一步。
「把……把你们身上的银票和银两统……统统交出来！」结结巴巴地说完，马上回头询问地望着大家，看他是不是有说错什么？
大家拚命点头鼓励他，于是他勇气倍增，转过头来继续说：「留……留下买路钱就……就饶你们一命……不，两命！」又回头，大家再次拚命点头，他挺了挺胸膛，突然觉得自己很了不起，还威风八面地对他们挥挥斧头，「对，就是这样！」也不再结巴了。
是怎样啊？做拦路劫匪是这样做的吗？
换她来说还比他们溜呢！
梅儿啼笑皆非地环顾那群团团包围住他们的杂牌军，心中并不生气，也不害怕，反而低劝额尔德按照他们的话做。
「大哥，你瞧瞧，他们个个肌黄面瘦、衣衫褴褛，可见他们是饥寒交迫的贫户饥民，为了活命不得已出此下策，怪不得他们，反正我们也不怕缺钱，就把银票银两给他们吧！」
「给了也没用。」
「呃？」
梅儿这才察觉额尔德的语气很奇怪，不觉纳罕地朝他看去，发现他脸色凝重，两眼注视的不是那些包围住他们的「劫匪」，而是道旁柏树下两对双臂环胸悠哉悠哉状似看热闹的年轻男女。
「他们是谁？」
「怂恿这些百姓来抢劫的人。」
「咦？」梅儿连忙再凝目仔细端详。
没错，他们既不像贫户也不像饥民，而且又佩刀又带剑，明眼人一看即知是江湖人物。
「把银票全交出去也不行吗？」梅儿更压低了声音问。
「和硕端柔长公主在沿海各省督促官府赈灾之事已广为流传，恐怕他们是已经知道妳是谁而特意来绑妳，交不交银票都一样麻烦。」额尔德轻轻道。
梅儿抽了口气。「那他们为什么要怂恿百姓来抢劫？直接绑我就好了呀！」
「他们在试探，倘若妳真是公主，绝不会伤害这些百姓，待确定之后，他们自然会亲自下手。」
「他们……」梅儿咽了口唾沫。「为什么要绑我？」
「八成是反清复明组织的人。」
「天！」梅儿惊喘。「那怎么办？」
「先解决那几个怂恿者。」
梅儿望着那几个人愣了一会儿，「对不起，」螓首惭愧地深垂。「都是我不好。」如果不是因为她的任性，他们也不会碰上这种事。
额尔德这才收回视线俯下眼来看了她一下。「妳不用担心，我会保护妳的。」
仰眸，「我不是担心这个，我是很抱歉为你招惹来麻烦。」梅儿可怜兮兮地说。「我不是故意的，真的！」
额尔德轻轻叹息，严酷的表情融化了，「这也不能全怪妳，我……」他停住，徐徐望回那几个麻烦人物。「也有责任。」
「但明明是我……」
「喂！你……你们还在嘀咕什么，到底交……交不交？」越等越紧张，那个庄稼汉耐不住又结结巴巴地吼过来。
目光转注那些「劫匪」，梅儿也叹息了。
「大哥，不要伤害他们，无论他们是否被怂恿，总是情有可原。」
「我知道。」
知道是知道，但做起来着实不容易，不能伤害他们，又得保护梅儿，还要抵抗他们愚蠢的攻击，防备那几个江湖人物卑鄙的偷袭，最最可笑的是，还得阻止那些「劫匪新手」在一片兵荒马乱之中误砍了自己的人，这可不是普通的高难度。
大概只有一个办法……
额尔德左臂猝探锁住梅儿腰际，猛吸气，顽长的身躯在一片惊骇声中蓦而腾飞升旋，同时右手入怀取出一张银票射向庄稼汉，旋即凌空暴转，轻盈的身影宛如一抹疾逝的流星般斜射向道路另一端，眨眼间即逝。
没想到他们眼中的瓮中之鳖竟然会使出逃之夭夭这一招，堂而皇之地溜出他们的手掌心，柏树下四个年轻人不禁呆的一呆，继而狂吼一声随后追上去，最后一个还朝空中甩出一支响箭。
留下那一大票被扔在原地的「抢匪」举着挥舞一半的「武器」面面相觑，不知如何是好？
「肥羊」跑了，现在他们该怎么办？
直至那位庄稼汉抢匪仁兄从地上捡起一张一千两银票，顿时目瞪口呆地傻了眼，四周的人见了更是张口结舌，搞不清楚究竟是怎么一回子事。
「肥羊」先留下「买路财」再逃？
真上道！
好半晌后－－
「我们是不是改行拦路打劫比较『安全』？」
风声在耳边呼啸，两旁的树影飞快掠过，快得来不及将闪过眼前的景物摄入瞳孔内，梅儿双臂紧搂住额尔德的颈脖，惊异地张大眼，感受那无可比拟的速度，现在才知道原来人可以跑得比马还快。
不，他是在飞！
两眼往下落，梅儿发觉额尔德不知何时己飞到树梢上来，抽了口气，双臂不由得更使力，并紧张的把脸埋进他的颈侧，再也不敢朝下看了。但是……
她在他怀里呢！
她以为永远不可能会有这种机会，他甚至不会再多看她一眼，但此刻，她真的在他怀抱里呢！
虽然初次与男人如此贴近使她紧张得心头小鹿乱乱撞，羞涩不安地想推开他，但这片刻的温馨与甜蜜更令她依恋不已，情不自禁更贴住他；阵阵纯男性的气息扑鼻袭来，让她感到有些慌乱，也有些振奋，那宽厚有力的胸膛更教她深刻的感受到她对这个男人的感情。
她多么希望能永远依偎在这副胸膛上！
但那是不可能的事，自她懂事以来，她就知道自己已经丧失很多选择的权力，包括她想永远依赖的怀抱。
所以，就这片刻间也好，她也只想要这片刻间，让她能够作一场短暂的美梦，想象自己曾经拥有过这副胸膛，即使是短的可怜的片刻间，这依然是一场美梦，依然是她曾经拥有过的。
这片刻间的美梦，足够了！
不过，虽然她不在意这片刻时光有多短，但最好还是能越长越好，然而世间事总不如人意，美梦由来最易醒，她不过才陶醉了一会儿，飞驰之势便猝然而止。失望之余，她不禁讶异地瞧了他一下，但见他神情阴郁地盯住前方，循着他的视线望去，前方赫然是八个老少不一的武林中人。
「他们又是谁？」
「同党，想必是适才那支响箭所召集而来的。」说着，他慢慢将她放下地，心中明白这一战恐怕是逃不过了。
「又是反清复明组织的人？」梅儿喃喃道，见那八个人老少不一，僧俗道尼皆有，甚至还有位美艳妇人，三十出头，眉眼间娇俏可人，看神气状似八个人之中带头者。
正打量间，美艳妇人出声了。
「把公主留下，你自去逃命吧