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言罢，“青龙将军”程宏卓深吸了一口气，双拳紧握，将牙齿咬的格崩崩脆响。
第八章 命如蝼蚁（）
华灯初上，领了赏银，洗去了一路风尘的苏长民，此刻正欢天喜地地与几位要好的弟兄们一起，步履轻快地走在京城大都繁华的夜色中。他们哥几个嘻嘻哈哈，有说有笑地东张西望，打算寻一家热闹酒肆，开怀畅饮，彻底放松一下身心。
在一家热闹的酒肆中，几个人凑足了银两，点了一桌丰盛的菜肴，撸起袖子端起了酒碗，开始吆五喝六狂饮大吃起来。
喝的两颊通红的小个子“土娃”拉了拉苏长民的衣袖，在他耳旁低语道：“长民哥，赏银还剩下多少？一会吃饱喝足了，我们去烟柳河转转？老听人说那里热闹。”
苏长民伸手摸了摸怀中所剩无几的散碎赏银，苦笑着摇头道：“我看还是算了，一会儿都喝大了，屁事也干不了，白白浪费银两。你小子还是省着点花好将来讨老婆吧！”。
“土娃”双眼迷离地低头想了想，嬉笑道：“也对，眼看天下太平了，仗也没得打了，保不齐哪天咱俩就能一起回乡接着种地去！”。
此时，店门前又“呼呼啦啦”涌进来十几个腰胯刀剑的兵卒，他们显然是这里的熟客，店小二忙上前点头哈腰地打着招呼。
为首之人冲店小二点点头道：“生意不赖么，看样子都满座了。”
店小二忙赔笑道：“拖了军爷您的福，只是今日各位爷来的不巧，您各位也都看到了，没地方了，都坐满了。要不各位爷改天再来？小店实在是对不住了”。
为首小头目模样的兵卒撇了撇嘴，没有接店小二的话茬，晃着膀子继续往里迈步。
他四下里瞅了瞅，晃到了苏长民这拨人所在的大桌前，伸头看了两眼桌上的菜肴，感觉这些人应该是吃的差不多了，双眼一翻抬头问道：“我说列位，酒足饭饱差不离了吧？你们占了我们的座，吃饱了就挪挪地儿，我们弟兄们可都还饿着肚子呢！”。
苏长民等人正酒酣耳热喝到兴头上，没来由地被打断，难免有些窝火。但众人抬头一看，见对方也是军旅中人，便都压了压胸中怒气，只是一言不发地回瞪了两眼。
那位小头目咧嘴乐了，气势凌人地高声道：“我说哥几个都憋着不吭声是几个意思？你们看着有些面生啊，我家大帅是堂堂的平南王爷，尔等的主帅是哪位？”。
“土娃”仗着酒劲回呛道：“平南王爷怎么了？我家大帅是圣上不久前刚刚封赏的“青龙将军”程大人！”。
听到回答，那位小头目好似听到了一个天大的笑话，扬起脖颈哈哈大笑。一边身体左右剧烈摇晃着，一边扭腰招呼自己的弟兄们走上前来。
等到随他一起来的兵卒们围拢过来，他才一手叉腰，一边抬手抹着眼泪扭脸对自己人笑着说道：“你们听到没？这帮人就是那个“投降将军”的属下，我说怎么都这么没眼力架呢？一群歪瓜裂枣！哈哈哈哈”。
在众人的哄笑声中，唐万年手下的一名兵卒毫不客气地抽出腰间的钢刀，拍打着桌面说道：“长点眼色啊，吃完了赶紧走人，给我们腾地方，省的碍眼。”
满脸酒气的苏长民额头青筋暴起，面红耳赤地起身拍案道：“尔等可以瞧不起我们，但不能公然诋毁我家程将军！你们不也是平南王手下的小卒吗？本来你们客气点我们是可以让一让的，但今天大爷我没喝痛快，偏就不挪地方了！你能怎么着吧？！”。
那位小头目闻言脸色猛地一沉，鼻中冷哼了一声，双臂环绕在胸前，咬牙道：“这么说是敬酒不吃吃罚酒喽？弟兄们还愣着干什么？给我揍他！”。
眼看平南王手下这些骄横的兵卒一拥而上，原本喝的醉醺醺的“土娃”急眼了，顺手抄起桌上的一盘菜砸了过去。
那盘剩菜不偏不倚正扣在一位冲上前来的兵卒面门上，他先是愣了一下，伸舌头舔了舔流到嘴角的菜汤，感觉滋味还不错。继而怒目圆睁，爆喝着挥拳向“土娃”打来。
俗话说酒壮怂人胆，程将军的这些手下借着酒力，纷纷抄起了板凳，毫不含糊地转身朝对手挥拳乱打。一时间大厅中陷入一片混战，吓得店小二直接钻到了一张方桌底下，其他的客人则大呼小叫着，抱头鼠窜，玩命地向大门口逃去。
苏长民跳过桌案，抬腿一脚踹倒了一名对手，自己的脸上也挨了重重的一拳，顿时头晕脑胀，连连后退。
起初双方拳来脚往，虽然打斗激烈，但谁都没有占到多大的便宜。自从平南王的兵卒急切之下拔出了腰间的兵刃，形势便发生了逆转。
随着“啊”的一声惨叫，身材矮小的“土娃”双手抱头蹲在了地上，指缝里冒出了一股细细的血水。平南王的这些属下兵卒们并没有因其放弃抵抗而轻饶了他，几个膀大腰圆的壮汉冲上前去，对着他一顿拳打脚踢。直到其瘫倒在地，一动不动地彻底放弃挣扎。
苏长民的手臂上也挨了一刀，鲜血直流。待他看到抱头瘫软在地上，血流不止，一动不动的“土娃”时，顿时血脉贲张，双眼通红。
他怪叫了一声，抡起手中的半截木凳，用尽全力向冲到面前的一位兵卒头顶砸去，趁着对方摇摇晃晃之时，跨步上前伸手夺下了其手中钢刀，不顾一切地捅入了他的小腹。几乎与此同时，他的胸膛上又挨了重重的一脚，身体不受控制地向后栽倒。
与他同来的一位鼻青脸肿的弟兄一把扶住了他，在他耳边大喊道：“长民哥，快跑！他们人多，手里还有家伙，咱们干不过他们！”。
也许是酒精的作用，苏长民感觉自己脑袋里昏昏沉沉的，等到他稀里糊涂地冲出了大门，总算清醒了些。眼看身后还有一群举着钢刀，大呼小叫着追上来的兵卒。他的心中只有一个清晰的念头：跑！玩命跑，一定要逃出生天！回营之后，自有程将军为我们做主！
“啪”的一声，平南王唐万年将手中的杯盏重重摔于地上，那杯盏顿时四分五裂，残片四处飞溅。
他怒不可遏地站起身来，抬脚将跪在身前的一位都统踹翻在地，大骂道：“昨夜发生的事，为何现在才来上报？我们折损了几个弟兄？”。
那位灰头土脸的都统连忙爬起来，跪在地上施礼道：“回王爷，我们死了一个弟兄，砍杀了对方二人，其余醉酒闹事的负伤而逃。”
唐万年来回疾走了几步，怒不可遏地骂道：“王八蛋！那个投降将军算个什么玩意？敢在太岁头上动土？！来人，抄家伙召集人马，老子要亲自前往他的大营，找他兴师问罪！”。
一旁白须飘飘的范军师连忙出言劝道：“王爷不必动怒，更不可鲁莽行事！”。
唐万年伸长脖子瞪着双眼毫不客气地顶了回去：“怎么着？这些可都是随我出生入死的兄弟，没有死在战场上，却窝囊地死在了那个投降将军的手里，老子实在咽不下这口气！”。
范军师连忙低头深施一礼，正待出言再劝，帐外忽然走进一兵卒前来通报，说是营外“青龙将军”程宏卓求见王爷，自称前来登门赔罪。
唐万年抬头冷笑了一声，说道：“来的好啊！省得老子去找他算账了！他带了多少人马前来？”。
传令兵忙躬身施礼道：“大约百十号人。”
唐万年扬起脖子，挺胸叉腰道：“走，一起出去看看！”。
远远地看到平南王带着属下将领一同走了过来，“青龙将军”程宏卓慌忙连滚带爬地滚鞍下马，俯身一躬到地。
“末将程宏卓斗胆前来向平南王爷负荆请罪。因小人治军不严，管教无方，致使属下兵卒犯下死罪，实在愧不可当！这些孽畜小人也一并绑了来，要打要杀但凭王爷您发落！”。
说着，向身后努了努嘴，身后的兵卒推上了几个光着上身，被五花大绑的壮汉。苏长民低着头被人推搡着第一个跪了下去。
唐万年低头扫了一眼，原有的胸中怒气顿时减了大半。他微微点了点头，笑而不语，抱着膀子，等着看程宏卓的下一步动作，看他是否真心舍得下手。
程宏卓撅起下巴上的胡须，微微抬头望了平南王一眼，见对方没有反应。连忙紧走两步，来到苏长民身后，高举起马鞭，狠狠地连续抽打了下去，一边口中高声骂道：“孽畜，死到临头还不快给南王爷磕头赔罪！”。
苏长民宽阔的后背顿时鲜血淋漓，额头汗流如注。他一边咬牙强忍着钻心的疼痛，一边痛苦地扭动着身躯。
突然他梗着脖子抬头直视着唐万年高声道：“王爷，我们是有罪！但您的手下出言不逊，诋毁我家程将军在先”。
闻言唐万年脸色一沉，紧闭双唇，并不答言。
“青龙将军”程宏卓彻底暴怒了，他扔下马鞭，转身毫不含糊地从身后兵卒手中夺过一把明晃晃的钢刀，大骂道：“在王爷面前还敢胡言乱语，抵赖狡辩，尔等真是死有余辜！”。
言罢，不带丝毫犹豫，挥刀朝着苏长民伸长的脖颈砍了下去。
鲜血喷溅，苏长民身子一歪，大张着嘴巴，难以置信地缓缓仆倒在地。
平南王唐万年哈哈大笑着伸开双臂走了过来，用欣赏地眼神望着程宏卓说道：“难得青龙将军如此识大体，顾大局，不护短，看来本王以前真是错怪你了！请程将军帐中小坐，与本王饮茶一叙如何？”。
受宠若惊的程将军连忙扔掉手中带血的钢刀，单膝跪地施礼道：“承蒙王爷不弃，末将对王爷，对大楚圣君的耿耿忠心，天地日月可鉴！”。
唐万年上前两步，伸手将他搀起，亲热地抓着他的一只手腕，边走边说道：“难得难得！程将军来得正好，前几日皇兄还令我结交一些可靠忠勇之士，好联手完成一件大事！本王一定会向皇兄极力举荐将军！”。
他二人的身后，血泊之中，已然身首分离的苏长民瞳孔正逐渐放大。
没有人知道，出现在他眼中最后的一幅画面是一片绿油油的麦田：他高挽着裤腿，赤着双脚，与同样赤着双脚，肩扛农具的“土娃”嘻嘻哈哈，有说有笑地走在田垄上。
第九章 长驱直入（）
“尊敬的大汗，我二人不辱使命，历尽艰辛，终于回来复命了！”。满都拉图与身边的另一位使者一边弯腰施礼一边说道。
巴尔斯略显吃惊地站起身来，他还真是没想到派出去的这二人竟然还能活着回来。
他抬眼好奇地上上下下地打量着独臂的满都拉图和另一名使者，这俩人除了面容憔悴，一身的风尘，鼻子、耳朵甚至眼珠这些重要零件，一样不缺！
他心中不由暗忖：大楚的这些武将要么是彻底被吓破了肝胆，要么就是一群没血性的窝囊废！本王给他们送上了这么一份“大礼”，竟然连屁都不敢放一个，还恭恭敬敬、一个零件不少地把使者又送了回来。
“你们辛苦了！大楚的将官接到礼物后可有什么反应？”。巴尔斯一边抬手抚弄着唇边金黄色的髭须，一边含笑问道。
两位使者听到大汗的问话，双双皱起了眉头，愁眉苦脸地回复道：“回禀尊敬的汗王，我二人可谓是九死一生啊！那一群恶贼凶狠地将我二人围在当中，钢刀已经架到脖子上了！我二人临危不惧，谈笑风生，大义凛然，当面喝退了他们。总算没有给我们强盛的猛族，给汗王您丢脸！虽说侥幸保住了性命，但仍未能逃过恶贼们的一顿毒打”。
巴尔斯听着他们的讲述，连连点头，甚至眼圈微红。略显激动地大步走上前来，伸出大手猛力地拍打着二人的双肩，口中喃喃道：“让你们受苦了！本王稍后定重重赏赐你们，先行退下好生歇息吧。”
待他二人退下后，一旁站立的阿古达木上前说道：“尊敬的大汗，如此说来那大楚的武将并未答应将飞虹关拱手相让啊！”。
巴尔斯倒背着双手转过身去，微微一笑答道：“笑话！那大楚的武将又不是泥捏的。飞虹关地势险要，易守难攻，历来是兵家必争之地，敌方哪就会轻易拱手奉上。本王无非是借着那颗人头，给他们些教训，能够震慑对方，扰乱其军心目的就达到了。”
阿古达木微微点了点头，低头不语。
巴尔斯转过身来，声音洪亮地说道：“阿古达木，本王命你与察干铁木尔、旭日干一道，加紧练兵，不得懈怠。我军稍事休整之后，要重新起兵，一鼓作气再夺飞虹关，杀进青州府！”。
闻言阿古达木重新挺直了腰杆，抖擞精神高声答道：“谨尊汗王之命！”。
话音未落，帐外忽然传来了一声号角低沉的呜咽。起初只是远远的一声，很快那呜咽之声远远近近连成了一片。
汗王巴尔斯与阿古达木面面相觑，满心的疑惑。他们都很清楚：这是有敌军来袭的警报。
朗朗乾坤，光天化日之下，在这草原腹地，怎会出现大股敌军？草原各部落早已整合为统一的一体，不会再有内乱了。大楚的军队？更不可能，累死他们也找不到这里，何况他们刚刚领受了孤军深入血的教训！
虽是疑虑重重，但汗王巴尔斯不敢怠慢，亲自披挂上阵，整理好队伍，排开了阵型，策马奔上了一处缓坡，极目远眺。
首先映入眼帘的是天边一大团白色的尘雾。草原上植被丰富，即使刮大风也没有黄土漫天，顶多是少量发白的尘雾。
随着距离越来越近，汗王巴尔斯不禁暗吸了一口冷气。
他看到了广袤草原最不可能看到的景象：浊浪排空，洪水滔天。
使劲揉了揉双眼，他终于看清了：那不是洪水，而是漫无边际，却又整齐划一的飞驰的战马。大楚的守将疯了吗？看这来势汹汹的架势，这是整合青州府与飞虹关所有兵马倾巢而出才能形成的规模！