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良言一句三冬暖。家丁林三对关羽明显热络了许多，客气地请他随自己到了偏房，一起用餐。
关羽叨了两口桌上几盘简单的素菜不由得皱了皱眉头，开口问道：“林兄，将军府给下人们准备的伙食不怎么样啊，酒肉都没有。”
林三笑道：“老将军待我们相当仁厚，小兄弟何出此言？其实没什么下人不下人的，我们吃的都差不多。严老口味比较清淡，所以平日里似乎少了些酒肉。小兄弟真想喝两口，我那里私藏的有，给你拿一坛来？”。
关羽摇了摇手中的筷子，说道：“算了，有酒没肉喝起来也是无趣，何况等会儿老将军不是还要召见我吗？我怕喝醉了万一动起手来打不过他吃亏！”。
林三闻言先是一愣，继而咧嘴笑道：“小兄弟你真会说笑，老将军很少让外人到府上来，能叫你来是看得起你，又怎会与你动手？”。
关羽摇头道：“满桌的酒肉再让数十个身姿曼妙的歌舞美姬相陪那才算看得起我，这清汤寡水的算了，凑合吃吧”。
用餐已毕，有小厮前来撤了碗碟，却还没人通传关羽前去面见严老将军。
关羽抹了抹嘴，毫不客气地伸腿斜躺在一张藤椅上，双臂枕在脑后问道：“三哥，素问您是位采花高手，这京城大都可有什么热闹好玩的所在？”。
林三丝毫没有介意面前这位小兄弟言语中的调侃之意，反而立马来了精神，荣光焕发地说道：“小兄弟也好这一口？却原来是同道中人！虽是隆冬季节，京郊的烟柳河畔却仍然繁花盛开，但不知小兄弟你的口味如何了。”
关羽诧异道：“此话怎讲？”。
林三眼中亮光闪闪，循循善诱地耐心解说道：“你是喜欢看天鹅唱歌呢，还是实惠点寻些鹌鹑肉吃？那烟柳河上画舫如织，张灯结彩，虽然已不如前几年热闹，但也是京城夜间最繁华之所在，通宵达旦灯火不熄。
你若是想看天鹅唱歌，便要换件体面些的衣衫，去那烟柳河上的花魁如烟姑娘的画舫。不瞒小弟，为兄也曾去过几次，混个白吃白喝。虽是听不懂她唱些什么，但那声音宛如天籁，回来后几日内五脏六腑都是舒坦清爽的。可惜旁人都出手打赏，十分豪气，好事的看我白吃白喝，未曾打赏，眼中便充满鄙夷之色，令我很不舒服，便不再去了。
鹌鹑肉就实惠多了，天鹅虽好，只能看看而已。那里其他许多画舫，佳人云集，价格么，从几两至上千两不等，因人而异。你初次前往，要大胆砍价，当心被坑了，那些精明的老鸨们专坑你们这些呆头呆脑的外乡人。但也要注意拿捏分寸，你砍价太过份容易被狂揍，每间画舫之上都养着一帮打手！”。
关羽忍不住笑道：“三哥果然是得道高人，多谢指点，我还不知原来这里面还有这么多弯弯道道！”。
林三弯下腰，一脸严肃地说道：“你我兄弟一见如故，旁人一般我不告诉他！还有”。
此时门前走入一名小厮，打断了他二人的对话开口说道：“严老将军请任先生前去书房品茶。”
关羽一轱辘从藤椅上爬了起来，笑着对林三抱拳道：“改日再来聆听三哥的教诲，小弟先行告辞。”
家丁林三连忙站起身来，意犹未尽，依依不舍地微笑着拱手相送。
关羽随着那名小厮走过寂静而长长的游廊，七拐八拐终于到了严老将军的书房门前。
入得门来，严老将军正垂首伏案，见他进来，便抬起头来，右手捋着颌下厚重的银须，沉吟不语，双眼一眨不眨地紧盯着他。
片刻之后，老将军轻轻挥手请他一旁落座，这才开口说道：“你们的马将军亦是老夫最得意的门生，可惜为武将者，精忠报国，战死沙场，马革裹尸，也算是死得其所！开春之后，老夫将亲率我大齐雄师，踏平红巾乱匪，不光是为马钰报仇雪恨，更是为了国泰民安，不知你愿意跟随大军一同出征否？”。
关羽连忙离座起身施礼道：“在下求之不得！只是只是有一些下情还望老将军体谅。”
严老将军点头道：“老夫喜欢爽快之人，但有什么只管据实讲来。”
关羽连忙再次深深施礼道：“小的此次只身前来大都，只为加入大军，做将军旗下一名马前卒，战死沙场，为国尽忠，只是前几日忽然收到家人送来的信息，家中老母突发恶疾，在下心内实在难安，想再回乡探望一下年迈的老母，若无大碍，开春之前即可回归大都，投身老将军旗下。”
严老将军点头微笑道：“百行孝为先，情有可原。老夫赠你一匹良马，纹银百两，你快去快回，安顿好家中事宜，不可误了出征之期。”
关羽连连深深施礼，眼角流出了两行泪滴，感激涕零道：“在下任我行何德何能，竟受老将军如此垂爱，内心惶愧不已！待重返我军中后，沙场之上定当奋勇杀敌，万死不足以报将军大恩。”
严老将军挥手道：“你也不必如此，老夫也是爱屋及乌，既然你是马钰的手下，老夫打内心里便觉得十分亲近。只可惜我那门生识人之能还差了点，以你之武艺、胆魄，当个偏将着实屈才了些。你返回之后，老夫封你为大齐护国军右路先锋官，你可敢担当此重任？”。
关羽脸色胀红地抬起头来，双眼含泪，只见双唇蠕动，竟是一时激动地说不出话来。
他只好单膝跪地，再次深深地施礼，以表达自己受宠若惊的感激之情。
严老将军起身绕过书案，抬双手相搀。
让关羽再度落座之后，严老将军点手唤过一名家仆，在他耳旁叮嘱了几句，那名家仆转身离去。
盏茶功夫他便手举一个托盘返身而回。
严老将军指着托盘中的两样东西说道：“这些纹银是老夫个人资助你往返路上的盘缠，多出的银两你留在家里请郎中为令堂诊治，这棵千年老人参是别人送与老夫的，老夫身体硬朗也用不着它，你带回去一并交于郎中给令堂用吧。”
关羽再次起身，双手颤抖地接过托盘，深情地仰望着严老将军说道：“自古大恩不言谢。任某这就告辞返乡，争取早日回还，随老将军一道出征，踏平乱匪，重振我大齐河山！”。
前脚关羽千恩万谢地出门而去，这厢严老将军便点手唤过一名家丁说道：“你骑一匹快马，跟着他，看看他住在哪家客栈，何时动身出城了再回来禀报我。”
那名家丁领命急急而出，牵着马来到门前东张西望，却哪里还能找到关羽的身影？
第二十八章 贼不走空（）
大齐皇帝李弘基下朝之后，换了身行头，前去给圣母皇太后请安。
回到自己的御书房之后，他望了一眼御书案上厚厚的一摞奏折，不由得皱了皱眉头。
近来朝堂之上倒是安静了许多，自从董太宰被杀之后，太宰一党被诛杀了不少，朝堂之上争吵的越来越少了，大臣们各个噤若寒蝉。但同时愿意干活的似乎也越来越少了，无论大事小情都没人敢拿主意，人人都怕担责任，纷纷写成奏折，一股脑儿推到了他的面前。
朝无能臣啊！李弘基不由得心内感叹道。还好军有良将！他又很快这样的安慰自己。
李弘基搓了搓手，拿起朱笔，打开了那一厚摞奏折，埋头批阅起来。
不知过了多久，他渐感手腕酸麻，窗外的天色也似乎暗淡了下来。他撂下笔，微微抬头，恰好看到了悬挂在前方不远处的一幅肖像画。那是一位神态安详地坐在一树葡萄架下的美人，正在举目远眺。
李弘基的嘴角微微扯动，脸上露出了一丝苦笑。面对狡猾的臣子或是敌手，他尽可以杀伐果断，毫不留情。面对后宫的众多佳丽，他大可以呼风唤雨，手到擒来，因为她们都有求于他。但唯有这画中之人，却让他屡屡失措，打杀不得，他又不愿意对一个弱女子用强，而她又好似无所奢求，令他无从下手。
“小顺子”李弘基站起身来喊道。
“奴才在”。门外的小顺子一溜小跑着奔了进来，跪倒在他的脚下。
李弘基抬头望了望窗外，开口道：“为朕更衣，朕要微服出宫。”
小顺子抬头望了他一眼，连忙低头道：“奴才明白。”
冬日的烟柳河上雾气昭昭，竟然没有结冰。挂满大红灯笼的各式大小画舫仍在水面上飘荡，一片其乐融融的喜庆气象。
如烟姑娘所在的巨大画舫之上灯火通明，恰如一块磁石一般，吸引了无数的小舟拖着长长的水纹，纷纷滑向那里。
绿萝姑娘一边胡乱地往头上插着簪子，一边略显紧张地抬头问道：“如烟姐姐，我真的可以吗？”。
如烟姑娘微笑着伸出纤纤玉手，替她整理着衣裙上的褶皱，一边说道：“好妹妹，别担心，姐姐何尝哄骗与你？你要对自己的琴艺、歌喉有足够的信心才好！”。
随着“噔噔噔”的脚步声，那位衣着华丽的婆婆迈步上得楼来，急切道：“已经客满了，不能让贵客们等太久，白吃白喝浪费我们的瓜果酒水茶点，绿萝你该下去了。”
绿萝慌忙站起身来，一只手却仍然抓住如烟的裙角不放，怯怯地问婆婆道：“婆婆，你觉得我行吗？”。
那位婆婆圆睁双眼，摊开双手道：“你别问我呀，老身对音律那可是一窍不通，你们对着我那就是对牛弹琴，你该问如烟才是。”
绿萝又将求救的目光投向了如烟姑娘，如烟笑道：“放心吧好妹妹，我们的客人都是儒雅才子、学士，即使有个小差错他们也不会介意的。”说着双手拍了拍绿萝的肩头。
她又转脸对婆婆略带顽皮地笑道：“婆婆你休得乱说，对牛弹琴并非是腌臜那牛的，而是说弹琴之人愚不可及，完全找错了知音。莫非你是指我和绿萝妹妹都是愚笨之人？”。
婆婆连忙笑着连连摆手道：“老身怎敢说两位姑娘愚笨？似你二人这般冰雪聪明，若是也称得上愚笨，那这诺大的京城岂不是满大街都是傻瓜二愣子了？”。
如烟和绿萝同时掩唇娇笑，绿萝原本沉甸甸紧张的心情也随之一松，绿萝挺胸说道：“婆婆我们一起下去吧。”
一边抬腿走下楼梯，那位婆婆一边回头对如烟说道：“姑娘也请早做准备，老身看附近还停了好多小舟，没法靠过来，估计又得通宵达旦了！”。
如烟轻轻点了点头，转身款款地走向梳妆台。
如烟坐在铜镜之前，一边缓缓地淡施脂粉，一边侧耳聆听着楼下绿萝的琴音歌声。
绿萝起初的歌喉声音偏小，显得怯怯的，一曲唱罢，鼓掌叫好声响成一片，如烟不由得微微一笑，这才完全放下心来。
坐在前排的李弘基没有鼓掌叫好，他有些心不在焉，目光不时地望向楼梯口。
今日他换了一身崭新的橙色长衫，怀揣着一块上好的和田美玉和几根金条，只想着与那位佳人单独一聚，消除以前的误会，重新来过。如若她还不肯就范，那他倒真有心用强了。他心中暗道：多少贪官恶吏我都收拾了，难道偏偏收服不了你一个弱女子？
几曲歌罢，座中众人掌声雷动，啧啧赞叹不已。
绿萝姑娘*，鼻尖上汗津津的。她双目闪亮地站起身来，向众人深深屈膝施礼致谢，转身款款上了楼梯。
片刻之后，环佩叮当，罗裙轻摆，施了淡妆的如烟姑娘怀抱琵琶袅袅走了下来。
落座之后，琴弦拨动，众人皆屏气凝神，气不敢出。
李弘基圆睁双目，痴痴地死盯着如烟姑娘俊俏的脸庞眼皮都不眨一下。
如烟姑娘究竟弹唱了些什么，他一句都没有听到，只觉得自己的身体飘飘荡荡，浮到了半空中，周围花香四溢，翠鸟欢唱，间或有两只小蜜蜂嗡嗡地自耳旁飞过。两只色彩斑斓的蝴蝶舒缓而无声地扇动着翅膀，掠过了他的鼻尖，刺激的那里微微发痒。
琴止歌歇，一曲唱罢，没有鼓掌与欢呼声，众人仿佛沉醉了一般，久久不愿自梦中醒来，座中一片沉寂。
站在楼梯口伸头往下窥探的那位婆婆偷偷掩嘴笑了，她心中最乐意如烟姑娘出场。因为自打如烟姑娘登场，摆满桌上的瓜果酒水茶点就再也没人伸手动过。
烟柳河水呜咽着静静地流淌，也带走了无声的时光。各色大小不一的画舫之上，成排大红的灯笼睁着惺忪的睡眼，望着幽暗的河水发呆，满腹惆怅。
终于到了曲终人散之际，那位衣着华丽的婆婆又满脸堆笑地手举托盘，往返于客人中间，不断地感谢贵客的打赏。众人纷纷一掷千金，意犹未尽地转身离去，登上了各自的小船。
也有一些小船靠近前来，船上的公子伸头问道：“如烟姑娘今夜还唱曲吗？我们可以多付些银子。”
婆婆连忙满脸赔笑道：“不好意思这位贵客，两位姑娘都累了，天也快亮了，想听曲改天早来。对不住啊！”。
李弘基依然磨磨蹭蹭地留在了最后，待那位婆婆举着托盘行至他身边，他一边探手入怀一边说道：“可否劳烦婆婆转告那位如烟姑娘，能否拨冗与我单独一叙。”
突然，他停住了话头，探入怀中的那只手也不动了，脸色变得非常难看。
“劳烦这位公子能否让一让？”一位白衣飘飘的帅气公子走上前来，拦住婆婆，将手中一块晶莹剔透的雪白美玉放入托盘之中，开口说道：“可否劳烦婆婆转告那位如烟姑娘，能否拨冗与在下单独一叙？”。
婆婆瞪起双眼盯着盘中那块美玉，脸上瞬间乐开了花，口中说道：“公子稍待，老身这就去唤那如烟姑娘。”
说完，她并不急于转身离去，而是一脸疑惑地望向两手空空的那位橙衣公子。她记得这位公子也曾屡屡出手大方，今儿个怎么一毛不拔了？
橙衣公子盯着托盘中雪白美玉看了两眼，猛然抬头瞪着那位翩翩的白衣公子，脸色愈加变得苍白。
还好那位白衣公子及时出面替他解除了尴尬