仰其鼻息，附其骥尾，阿附权臣，蔑视幼主。皇上想给兴献先帝上尊号以尽人子之孝，他们也是百般阻挠。皇上不得已命他致仕，其后又追夺其官，将他削职为民，这便是只喝百官那杯酒的下场。夏言有社稷之才，早年也曾得到皇上宠信，又深孚百官之望，却打错了算盘，既要喝皇上的那杯酒，又要喝百官的那杯酒，就难免在内阁首辅那把椅子上坐不久长，几经起罢，纵然有辅佐皇上布陈新局、厉行新政之大功，如今也还是只能做一个有名无实的内阁资政。三人之中，论资历论人望，张孚敬最为浅陋，可惟有他是一心一意喝皇上那杯酒的，是故内阁首辅那把椅子，也坐的最为长久”
略微停顿了一下，吕芳又继续说道：“张孚敬是正德十六年的进士，这个资历，大概只能勉强够格做你严阁老的门生。可到了嘉靖五年，你严阁老还在国子监祭酒的任上，他便已经升任礼部尚书兼文渊阁大学士，进入内阁参与机枢要务了。嘉靖八年，又坐到了内阁首辅那把椅子上。纵然百官厌恶，交章弹劾而一时被逐，仍能东山再起，卷土重来，前前后后当国柄政长达五年之久，在十几位首辅之中首屈一指。老病恳请致仕之后，皇上还经常派遣中使前往探视并赐药，可谓享尽了人臣难有之殊荣恩遇。看来这做首揆的，喝谁的酒，还真是一门学问啊！”
“这——”严嵩欲言又止，那张沟壑遍布的老脸上，似乎已有汗水渗出。
原来，自英宗正统年间首开司礼监代帝批红之例，迄今已有一百多年，做过“大明内相”的司礼监掌印的太监也有好几十人，吕芳算是其中最守规矩的，但今天却如此肆无忌惮地臧否外臣，讥评嘉靖一朝的十几位“无宰相之名，有宰相之实”的内阁首辅，让严嵩甚为惊诧。而且，吕芳跟他说的虽然都是人尽皆知的朝堂掌故，却从来没有人能象这样一针见血，放言无忌，在他心中不禁激起了一阵又一阵的惊涛骇浪。
诚如吕芳所言，嘉靖一朝名臣辈出，迄今三十年，内阁换了十几位首辅，升迁罢黜从来都是皇上但凭个人好恶，一言立决。象张孚敬那样的资望甚浅又专权跋扈之辈，屡屡招致百官交章弹劾，皇上碍于清议，几次将其罢免，不久便又召回复任首辅，反观其他内阁首辅，即便是象杨廷和那样的四朝元老、两朝帝师，在朝野内外一呼百应，只因没有遂皇上的心愿替兴献王帝后上尊号，皇上一句“定策国老自居，门生天子视朕”便将他斥退归乡，后来又被削职为民，郁郁而终。而他自己也清楚，大明朝的内阁辅臣虽被世人视为“上承圣意、下领百官”的宰相，却与前朝宰相有所不同，说穿了只是承旨办差、以咨顾问而已，得不到皇上的宠信，别说是号令百官、指点江山，欲要保全禄位和身家性命也难
以严嵩自身而论，他学富五车，精通帝王心术，又历经弘治、正德两朝，近二十年宦海浮沉，使他见过多少你死我活的朝堂争斗，岂能不懂得“雄猜多疑之主，喜用柔媚之臣”的道理？加之他的性格阴柔圆滑，平生信奉“不做山，只做水，随地方，就地圆。”的处世之道，与杨廷和的光明磊落、夏言的刚直强横截然不同，又何尝想学他们那样固执己见、舍生取义？嘉靖十七年，嘉靖帝欲让一天龙椅都没有坐过的生父兴献皇帝称宗輹庙，命下礼部集议。这是个棘手的差事，顺从皇帝，立刻就会招来官场士林的责骂；按照惯例来秉公办理，自己乌纱帽难保。经过一番思前想后、仔细斟酌，严嵩最后写了一份模棱两可的奏疏上呈御前。嘉靖皇帝对他的骑墙态度非常不满，亲书明堂或问警示廷臣。严嵩惶恐不安，生怕皇帝降罪，于是尽改前说，完全顺从皇帝的意思，为兴献皇帝祔太庙配享安排了隆重的礼仪，并在祭祀礼毕后，写了庆云颂和大礼告成颂，文笔绝佳，很得嘉靖帝的赏识，晋封他为文华殿大学士。尝到了甜头的他从此便打定主意置“逢迎君上、阿谀事君”的天下骂名于不顾，做一位惟命是从的“柔媚之臣”，也因此平步青云，很快就以礼部尚书本职入阁拜相，进而扳倒夏言，架空翟銮，将朝政大权掌握手中。可是，这些年里，皇上突然又摆出了一副有道明君孜孜求治的架势，不但召夏言复出再任内阁首辅，还将他赶到了文渊阁抄永乐大典，与此前简直判若两人。此外，皇上既然是治世明君，当然要有虚心纳谏的雅量，屡屡下诏要求百官万民直言朝政国务之失是一大明证；严嵩恨之入骨的海瑞以微末小吏之身屡屡上疏批龙鳞，不但没有因建言获罪，反而步步高升更是一大明证。在这种情况下，他若是还象往昔一样唯唯喏喏，岂不让皇上小觑了自己？
第五十章闻过即改（）
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仿佛是看穿了严嵩此刻心中正在想些什么，吕芳脸上露出了一副皮笑肉不笑的表情，说：“人的酒量有大有小，想怎么喝也是自家的事儿，旁人可管不着。不过，既然坐在了内阁首辅那把椅子上，酒却只能喝一杯，想要多喝，只怕会醉酒误事。而这一杯酒，也只能喝皇上的。想要喝百官的那杯酒，欲要颐养天年只怕也难，或许还要祸延子孙。要知道，皇上是上膺天命的真龙天子，心比日月还明，谁该干什么谁不该干什么，那杆秤全在皇上手上捏着，可不是由百官能说了算的。你严阁老原本做得很好，何苦要学夏言那个样子？”
见吕芳已经把话说到了这个份上，严嵩不得不甩开心头纷乱的思绪，长叹一声，说道：“吕公公推赤心于老朽，老朽也不妨坦诚相告。还是吕公公方才说的好，如今我大明是明君在位，悍臣满朝，老朽忝为首揆，夹在当中，稍有不慎便会上遗君父圣望，下误百官万民，真是左右为难啊”
吕芳同情地点点头：“严阁老这话说的实在。依咱家看来，你就像个媳妇，两头作难，还难免两头受气”
吕芳这个阉奴方才摆出一副教训的口气跟自己说话，已经令严嵩心中不喜，此刻又把自己比做妇人，更让严嵩大为恼怒。不过，他的城府极深，脸上丝毫没有表露出来一点不快。倒是吕芳说完之后，仿佛是突然意识到自己的话说得太含混晦涩，担心触怒严嵩这样视女子如同小人的儒学门徒，忙解释道：“咱家是个粗鄙之人，说话直来直去，还请严阁老不要见怪。咱家之所以要将你严阁老比若媳妇，乃是因为我大明朝的家，固然是皇上在当着，可这个家里的大小事务，都得靠你严阁老这位操持，等若一个家里的媳妇一般。而这个媳妇上有公婆要孝顺，中间有丈夫要体贴，下面还有那么多的儿女要呵护，终日操劳，常年辛苦，还保不准要两头不讨好，两头受气，委实很难啊”
严嵩在心里仔细一回味，吕公公非但没有丝毫轻慢自己的意思，而且话里话外还充满了对自己的理解和同情，自己这个一人之下万人之上的内阁首辅，还真像是大明王朝的媳妇，夹在皇上和百官中间，顺了这个，就难免会开罪于那个，真是左右为难，两头受气
想到这里，严嵩忍不住又是一声长叹：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。吕公公可谓知我之人也！”
吕芳微笑道：“咱家怎敢说是知阁老之人？这些话都是皇上以前对咱家说起过的。”
严嵩一惊：“这是皇上说的？”
吕芳把嘴一撇：“咱家还敢跟你严阁老打诳语？实话告诉你吧，皇上不但知你、知我、知我大明朝百官万民，后世及外藩诸事，也是无一不知、无一不晓”
严嵩更为惊诧：“吕公公此话怎讲？”
吕芳肃整了面容，感慨地说：“皇上乃是膺天明命的真龙天子，得天眷顾，诸神呵护啊”
好一番曲径通幽，吕芳终于完成了朱厚熜交代下来的差事，不露形迹地向严嵩说出了那个天大的秘密。严嵩听罢，激动得浑身颤抖不已，仰天拱手一揖：“天赐明君圣主，我大明中兴大业必成，盛世可期、盛世可期矣！”
这本是吕芳意料中事，可是，接下来严嵩的反应却大大出乎他的预料——只见严嵩颤巍巍地摘下了头上的纱帽，向着乾清宫的方向跪了下来，一边叩头，一边痛哭流涕地说：“罪臣辱蒙圣恩，忝列台阁，寄以社稷之托，却颟顸昏聩，进退失据，既不能上解君忧，亦不能下疏民困，实在罪该万死，罪该万死啊”
吕芳赶紧伸手搀扶起他：“不知者不罪，严阁老言重了，言重了”
严嵩握住了吕芳的手，老泪纵横：“吕公公是知道的，我出身分宜介溪一个寒士之家，弘治十八年科举出仕，待罪官场近二十年，至皇上即位大宝之初，不过翰林院区区一编修而已。辱蒙皇上不次拔擢，始有今日入阁参与机枢之荣，皇上于我，可谓恩同再造。我身为辅弼之臣，却不能体察圣心之深远，为君父分忧，还有何颜面苟活世间？惟愿伏诛，以谢圣恩”
见严嵩伤感如斯，吕芳也动了感情，感慨地说：“古人云，亡羊补牢，未为晚矣，严阁老且不必如此自责。您老是皇上钦点的内阁首辅，皇上还指望着您老尽心辅佐，致力中兴呢！”
严嵩听出了吕芳话语之中的暗示，当即表态道：“吕公公说的是。我这就回阁里拜上请罪疏，并恭请皇上下旨恢复太祖高皇帝登闻鼓之制，以全仁君爱民之心。”
吕芳赞叹道：“闻过则喜，闻过即改，严阁老不愧有千古名臣风范！”
吕芳可不知道，严嵩之所以会如此爽快地改变主意，并不完全是因为听信了他那些关于皇上梦得天人示警的鬼话，而是他方才关于喝酒的宏论，使严嵩骤然想起了明太祖朱元璋在宴饮开国功臣时说过的两句话：金杯共汝饮，白刃不相饶！
严嵩身为大学士，太祖实录不知道读了多少遍，对洪武一朝的掌故早就烂熟于心，一听吕芳提到皇上，那两句话就从脑海里浮现出来。他立刻意识到，身为人臣，只端皇上的金杯，尚且有白刃时刻在后，更遑论还要再去喝百官的酒！既然皇上最亲信的大伴已经把话说到了这个份上，他若还是执迷不悟，只怕皇上就不会象当年那样亲书明堂或问客气地和他辩论了！
严嵩既然“闻过即改”，朱厚熜自然欣欣然地“俯允所请”，次日早朝之上便下旨恢复登闻鼓旧制，由制敕房丹书皇榜，在南京四门张挂，并着令将诏书全文刊载民报，公诸于世。文武百官对此尽管心生惊惧，一来草诏之人是内阁资政夏言的门生高拱；二来请旨之人是内阁首辅严嵩，摆明了两派已经达成了协议，都要在这件事情上讨皇上的好。这个当儿，谁还敢置官位前程、身家性命于不顾，去捋皇上和前后两任权倾朝野的内阁首辅的虎须？不少心眼活泛之人甚至把这件事与夏言的两个门生赵鼎、齐汉生分别在松江和苏州开衙放告，打击欺官虐民的官绅豪强一事联系到了一起，认定这是夏党、严党联手清理徐阶一党的一招绝户计，就更不敢多嘴抗谏，引火烧身了。
恢复登闻鼓旧制的皇榜刚一张挂于南京城内十三、外十八城门之一的朝阳门外，很快就聚集了许多人驻足围观，一位儒生服冠的中年士人还应旁人所请，摇头晃脑地为那些不识字的人念了起来：“政事顺则民心顺，民心顺则天地之气顺，天地之气顺则阴阳有序。设若上下阻隔，民有疾苦之声而君父弗知，则阴阳不交，民心不顺”
就在这个时候，人群之中突然起了一阵骚乱，聚拢在一起的人都朝两边分开，那位儒生不明就里，皱了皱眉头，刚要发问，只见几名一手拈着打狗棒，一手挎着讨饭篮的乞丐挤了进来。
那几名乞丐个个头发蓬乱，满脸尘垢，身上的短衫不但破烂不堪，而且十分肮脏，几乎已经看不出原来的颜色。还未到近前，就闻到一股恶臭从他们那身褴褛的衣衫之中散发出来，不用说，正是这种秽气熏得众人自动闪开了一条通道，纷纷将鄙夷的眼神投向了这帮臭烘烘的乞丐。
几名乞丐却对旁人鄙夷的眼神熟视无睹，有位年轻一点的乞丐脸上还洋溢着笑容，一边走，一边得意洋洋地回过头，对另一个人说：“二二哥，我没有骗你吧？你瞧，皇榜都贴出来了，这么多人都在看呢！”
那个被称为“二哥”的人兴许是这几个乞丐的头儿，长的黝黑粗壮，精赤着上身，两条胳膊肌肉虬突，其他人都打着赤脚，只有他还勉强穿着布鞋。不过，那双布鞋不知道从哪里拣来的，大张着口子，露出了关节粗大、布满污垢的脚趾头。他挤到了人群之中，抬眼看着皇榜。不晓得是不是不认识那些写在三尺见方的明黄锦缎上的工楷大字，众人都听到他喃喃地说：“这么说，皇上是当真准许咱老百姓告御状了？”
身为圣贤门徒，那位儒生原本自矜身份，不屑于与这帮下贱的乞丐说话，但他更不能容忍有人质疑君父一片爱民之心，当即鄙夷地瞥了那位喃喃自语的“二哥”一眼，冷笑着说：“粗鄙村夫，最是无礼！岂不闻君无戏言乎？”
那位“二哥”似乎还不敢确信，又追问道：“一准能告到皇上那里去？”
那位儒生更是恼怒，厉声说：“皇榜上写的分明：‘有司官吏但有阻挠者，以否隔君臣、蒙蔽圣听之罪论处’。依我大明律法，‘否隔君臣、蒙蔽圣听’之罪当受大辟之刑！圣谕煌煌，谁敢儿戏？！”
说完之后，他才意识到，眼前这位下贱的乞丐大概不曾学过大明律，不晓得何为“大辟”之刑，便气急败坏地说：“知道什么是‘大辟’吗？就是砍头啦！”或许是太过气愤，他已经顾不上“子乎者也”地拽文了，还伸出手掌在自己脖颈之上虚空一砍，做了个被人推向法场砍头的样子。
第五十一章乞丐告状（）
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有眼前这位儒生连说带比划，那位“二哥”终于确信了真有这样的事情，霎那间，他突然变