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严世蕃点点头：“你还算老实，实话告诉你吧，你的事情严福都跟我说了。在我们严家当差，第一条就是要忠诚老实。我从不轻易跟人许愿，当不当官、能当到多大的官之类的话就不说了，看你自家的造化。我只说一句，不管你在外面是杀人了还是放火了，哪怕是把天捅了个窟窿，只要老老实实对我说了，我管保你没事。可若是在我面前不老实，哼哼”
他的眼中闪出了一丝阴冷的寒光：“能装神弄鬼骗过我严世蕃的人，大概还没有出世呢！”
罗龙文不禁打了一个哆嗦，忙低声应道：“是。小阁老的话，学生永生铭刻于心。”
严世蕃似乎很满意这番恩威并施的话，就缓和了语气说：“你求到的那纸荐书，也还是有用的。我们家老爷子最赏识那个胡宗宪，想谋个出身，有那么一份东西，总比没有的强。先回去歇着，我已命人把紧挨着我住的西院那厢房收拾了出来，明日你就搬过去住，你带家眷了没有？”
“回小阁老的话，学生家眷留在故里，未曾随同进京。”
“我让严福拨两个丫鬟给你。男人嘛，当然是得风流处且风流！”说着，严世蕃起身拍了拍罗龙文的肩膀：“这几天老爷子在阁里当值，等他回府，我带你去见他。好好跟着我干，日后少不了有你开府建衙、起居八座的那一天！”
罗龙文激动地跪了下来，忙不迭声地说：“谢小阁老，谢小阁老”
说罢，严世蕃已经起身离去，手里攥着那只玉盒，想必是找哪位宠妾去试验缅铃的功效了，罗龙文还一直俯身在地，长跪不起。
转眼，罗龙文已在严府住了半月有余，却还未能见到严嵩的面，严世蕃也整日地忙，难得一见。不过，严世蕃把那些不紧要的信函都拿来让他代笔回复，还命人给他送来近年朝廷的邸报塘抄，让他仔细地看。罗龙文知道钻研朝局政事是当幕客的首要之务，就安下心来，拿出当年攻读四书五经的水磨功夫去啃那山一样高的邸报塘抄。虽说还未能与执掌朝政的两代主人纵论国事，也未曾替主人拟条陈写奏疏，但他仍自觉眼界已非往日吴下阿蒙可比。
这一晚，严世蕃派人来传话，让他到那边去。罗龙文情知一定是严嵩回府了，赶紧洗脸净面，又换了一身崭新的绸衣和一顶方巾，来到了严世蕃那里。
谁曾想，严世蕃见到他，竟沉下了脸，厉声呵斥道：“谁让你换衣服的？”
罗龙文兴冲冲而来，却被当头泼了一盆冷水，不禁愣在了那里，不知该如何回话。
幸好隔三差五得到罗龙文银钱孝敬的严福赶紧替他圆了场：“老爷息怒，是小的忘记告诉罗先生府里的规矩了”
“一帮蠢才！懂不懂过犹不及的道理？”严世蕃恶狠狠地骂道：“还愣着做甚？快带他回去把衣服换了，到老爷子那里去！”
罗龙文灰溜溜地正跟着严福下去，又听到严世蕃一声断喝：“给老子记住了，在老爷子的面前，不许提‘小阁老’三个字！”
回住处的路上，严福告诉罗龙文，原来严嵩素来不喜人奢华靡费，只爱惜那些寒门学子，他穿着一身崭新的绸衣，严嵩或许会把他当成不学无术的纨绔子弟
罗龙文深感羞愧，平日里只见着严府上下人等吃穿用度无不极尽奢华之能事，却不曾想到这家的太老爷、当朝首辅严嵩竟是这般清廉俭省，不枉严世蕃骂自己一句“过犹不及”
可惜，罗龙文出身豪富之家，性喜奢华，竟没有置办一件布衣，翻来找去，只得挑了一件半新不旧的绸衣穿上，跟着严福匆匆来到了后院，走过那片菜圃，来到严嵩的书房门口。严氏父子二人正在里面说话，听到脚步声之后，便打住了话头，招呼罗龙文进来。
乍见严嵩，罗龙文全然不相信眼前这位身穿布衣、一脸醇和笑容的白发老者就是如今权势熏天、炙手可热的当朝首辅，叩头行礼，被赐座看茶，他还恍然如在梦中。
见他那么拘谨，严嵩笑道：“定生贤侄，胡汝贞的荐书老朽已看了，他说你六艺经传无一不精，又通晓朝章国典，对时务之学也颇有造诣，是贵乡罕有的才子。老朽一直想见你，奈何总不得空，迟至今日方能一偿夙愿，还请贤侄恕老朽不敬之罪啊！”
罗龙文忙起身长揖，说：“阁老身负君上社稷之托，勤勉王事，废寝忘食，学生辱蒙垂顾，已是三生有幸。”
兴许是对罗龙文这简洁而不失分寸的奉承之辞感到受用，严嵩越发笑得醇和了：“贤侄不必多礼。这是在家中，就不必称什么阁老了，老朽痴长你许多年齿，如蒙不弃，改叫一声‘世伯’即可。”
尽管按照民间礼仪风俗，寻常长者都可以叫世伯世叔，但能得到当朝首辅如此抬爱，仍让罗龙文无比激动，离座跪下叩头，说：“学生啊，小侄谢过世伯。”
严嵩指着已挂在墙上的一副绢本宋画说：“秋夜漫漫，正是我辈读书人雅谈之时。老朽新收得一副画，有人说是前宋徽宗道君皇帝的御笔，却也有人说不是。老朽也不知是真是伪。闻说贤侄琴棋书画样样精通，就请法眼一辨。”
严嵩是当世诗文大家，兼工书画，当年隐居钤山，与江南诸多名噪一时的大画家唐寅、文征明等人来往甚密，鉴赏字画的造诣很高，罗龙文焉能不知这是对自己的另一次考验，也不敢矜持，忙起身来到画卷跟前，仔细去看。
这是一副芙蓉锦鸡图，画卷上，一枝怒放的木芙蓉自左上方斜伸下来，枝头上站在一只羽毛璀璨、五彩斑斓的锦鸡。它的重量把化枝压得微微低垂弯曲。左下方是一丛萧疏的秋菊，一对彩蝶对称地翩跹翻飞于画卷的右上方。蝴蝶之下，是一首用瘦金体书法写的五言绝句：
“秋尽拒霜盛，峨冠锦羽鸡。
已知全五德，安逸胜凫鹭。”
反复地看了许久，罗龙文回过身来，朝着严嵩深深地一揖在地：“小侄恭喜世伯收得此稀世佳作啊，不，应该说，此稀世佳作能被世伯收得，可免遭明珠暗投之厄。”
严嵩笑道：“呵呵，只说得前半句便是了，何必画蛇添足再多说半句，你既言不由衷，老朽更受之有愧！”
罗龙文的脸红了，忙解释说：“小侄这么说，完全发自肺腑。世伯乃是当世名宿”
严嵩摆摆手，打断了他的话：“难怪犬子世蕃说你诸般都好，只是有些嘴碎。清谈雅叙，这么说就显得俗了。自此改过吧！”
罗龙文的脸越发红了，嗫嚅着说：“小侄小侄遵遵命”
严嵩见他如此尴尬，也不再取笑他，问道：“听贤侄的意思，这副画当真是道君御笔？”
罗龙文十分肯定地说：“回世伯的话，此画布局严谨，宾主分明，疏密有度，色泽鲜妍，渲染精妙，即便是左下那丛不惹眼的小菊，亦是摇曳多姿，刻意求工，故小侄斗胆断言，此画当系道君御笔。”
正在说着，却听坐在严嵩身旁的严世蕃一声断喝：“你一个后生小辈，究竟看过几幅字画，竟敢在阁老面前如此大言不惭！依我看，这画分明是伪作！”
严世蕃突然骤起发难，让罗龙文大为惊恐，不知道如何得罪了这位太岁，一时竟说不出话来。
严嵩却说：“世蕃不可无礼！”接着，又对罗龙文说：“老朽方才与犬子反复讨论，此画确系他人伪作。”
原来自己的看法与人家父子二人的结论大相径庭！这不但关系到自己的才学造诣，更关系到严氏父子对自己的评价，罗龙文顿时后悔得无以复加。
可是，话已出口，如何才能补救？
第六章涉险过关（）
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就在罗龙文即将要改变说法来迎合严氏父子的前一瞬间，第一次见到严世蕃之时，严世蕃对自己说的那句话：“我们严家多的是奴才，不差你这一个。”突然从他的脑海之中闪出，便把心一横，长揖在地，问道：“学生愚钝，斗胆想问严大人，缘何断定此画非是道君御笔？”
“学艺不精，一知半解，还敢来质问我们！”严世蕃冷笑着说：“且不说那只锦鸡画得那么差劲，怪模怪样，活象一只断头鸡；你难道没看见那画上的题诗吗？第一句‘秋尽拒霜盛’，怎么对得起下一联‘峨冠锦羽鸡’？那里的那个‘盛’字，显系是‘威’字的误笔。此处下一个‘盛’字，非但平仄欠工，而且不通！须是用‘威’字，方能使诗意通达，而且合韵。徽宗道君皇帝工书善画，古今帝王之中罕有匹敌者，堂堂御笔，岂能如此荒谬不经？我与父亲商榷再三，断定此画断然不是道君御笔，必系赝品且出自极端下流无知者之手无疑！你罗龙文大概也跟他差不多！”
被人这样当面羞辱，在罗龙文还是平生头一回，他心中十分恼怒，却终究不敢得罪了严氏父子，忍气吞声地说：“严大人指教，学生受益匪浅。然则严大人所谓画作之疑点，学生难以苟同。”
见他还敢顶嘴，严世蕃更是勃然大怒：“难道我说的你还不信吗？”
罗龙文不敢正面回答，委婉地说道：“北宋画院中，确有画师曾为道君皇帝代笔，是谓之曰‘供御画’也。不过，倘若此画当真是画师代笔，则题诗之中断然不敢出现误字。即便当时偶有不慎，误用错韵，必当即时毁去，亦不敢以之进呈天子，更不敢任其流传于外。而且”
说到这里，他抬起了头，看看严嵩又看看严世蕃，见严世蕃固然仍是怒容满面，严嵩却面无表情地拈须不语，不见得就是不赞同自己的说法，才又大胆地说：“其实，依学生之愚见，‘秋尽拒霜盛’里的‘拒霜’二字，是木芙蓉的别称，‘拒霜盛’是指此花盛开，故用一个‘盛’字并无十分不通。若用一个‘威‘字，反而有些不妥”
匆匆说了自己的见解之后，罗龙文慌忙又说：“小侄才疏学浅，确实不该妄言是否道君御笔。但此画纵非道君御笔，亦当系北宋院画之精品，大人留之赏玩也无不可”
亏他把话说得如此摸棱两可，既表达了自己的见解，又顾全了严世蕃的颜面，严世蕃脸上的怒容不见了，转而堆满了笑，对严嵩说：“老爹，儿子没有说错吧！定生确有真才实学，不是那种除了四书五经、朱子注疏之外就一窍不通的迂夫子。爹以后清谈雅叙，就不愁知音难觅了！”
严嵩拈须微微颌首，笑道：“若没有最后一句摸棱两可的话来画蛇添足，就越发地好了”
严世蕃热烈地反驳道：“爹也不必求全苛责过甚，既有见解，又知进退分寸，明悉为尊者讳的道理，这才是饱学之士应有之德啊！”
严嵩一哂：“你这话不通！既然是清谈雅叙，都应该畅所欲言，且切磋学问、谈诗赏画，本就是仁者见仁，智者见智，哪里还分什么尊卑高下？更何需避讳？”
原来这才是严氏父子二人对自己的考验！罗龙文顿时松了口气，这才感觉到后背早已被潺潺而出的冷汗浸透了。
他见严氏父子不加掩饰地将欣赏的目光都投向了自己，忙谦逊地低下了头：“小侄才疏学浅，科试不第，当不得世伯与严大人这般盛赞”
“酸！”严世蕃说：“其实八股考了这几百年，早已考不出什么真才实学，不过虚应故事罢了。老爹历任南北两京礼部正堂，又掌过翰林院，乡试、会试不知道主持过多少次，真真选中过几个可用之人？”
尽管自己当年高中二甲五名，科名显赫，但听儿子如此抨击科举制度，严嵩也不反驳，笑着对罗龙文说：“你叫我世伯，却叫犬子为严大人，岂不厚此薄彼，从今日起，就叫他一声‘世兄’即可。”
这就是说自己已经顺利通过了严氏父子的考验，成为了他们的心腹，不，应该说严氏父子已经将自己视为家门子侄了！罗龙文激动得无以复加，赶紧跪了下来：“世伯、世兄在上，请受小侄一拜！”
罗龙文说是一拜，却足足磕了四五个响头，直至严嵩笑道：“家中不必多礼，贤侄快快请起。”他才乖乖地站了起来，小心翼翼地坐回原位。
严嵩正色说道：“我本想让你先到阁里帮办文牍诸事，但方才与东楼商议，还是留在家里为好。”
见罗龙文有些懵懂，严世蕃解释说：“老爹的意思，你只有个举人，纵然有我严家的提携，成就终究还是有限。明年又是大比之年，不论是循旧例以明经取士，还是皇上又开恩增加制科，你都去参加，正经得个进士的功名。要知道，在我大明朝做官，还是要有个进士招牌的。”
确如严世蕃所言，在大明朝为官，有没有进士的招牌无异天壤之别。比如说一个举人候选任官，一辈子兢兢业业，不说错一句话，不得罪一个人，到老顶多是个八品县丞，能混个七品县令，就已经是祖坟上冒青烟了。可那些科甲正途出身的官员有座师提携，有乡谊关照，还有一大票的同年相互提携，只要不得罪皇上被杀头杖死或罢官撤职永不叙用，哪怕运气再差，什么水旱蝗灾都遇上，也能混个五品的员外郎。若是再能馆选当上庶吉士跻身储相之列，前程简直不可限量，封疆入阁只是早晚的事！
罗龙文当即又跪了下来：“谢世伯、世兄提携之恩，龙文肝脑涂地，敢辞犬马辛劳！”
严嵩淡淡地说：“安生坐着说话，以后不必回话就跪。”
等他坐定之后，严嵩问道：“东楼给你的邸报、塘抄都看了？”
罗龙文明白，严氏父子考究了自己的辞章文才，就该考究自己的治政之术了，忙欠身应道：“回世伯的话，小侄都看了。”
严嵩微微点头，说：“想必你也知道，这次朝廷遍赏群臣之事？”
今年年初，兵部遵圣谕，成功组织实施了有史以来最大规模的校阅