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严嵩如此直截了当地破题，令徐阶十分震惊，他早知道夏党严党迟早必有一战，却没想到严嵩竟是如此迫不及待！他张了张嘴，想要说话。但见严嵩如此不加掩饰地表明立场，便知他已下定了决心，快到嘴边的话又咽了回去。
严嵩说：“少湖啊，难得你我今日这般推心置腹，你有什么话，还请不吝赐教。”
徐阶虽师出翟銮一门，与夏党多有政见不合之处，但在他看来，夏言虽说为人过于刚直，仰仗圣眷正浓也不免有骄矜凌人之事，招致同僚对他颇有微词，朝野上下也有“不见费宏，不知相大；不睹夏言，不知相尊”的讥讽之评，但他秉公持正，一心为国，比之专一逢迎君上、邀宠固荣的严嵩要强上许多，严嵩要拉他一起倒夏，让他如何能愿意就范？
因此，徐阶装做大惊失色地样子，试探着说：“属下以为，夏阁老数度柄国，六部九卿、各省督抚，乃至两京一十三省官员任职多出于他的票拟，这固然是实情，下面也确实有一些人实在太不象话，为求荣迁，多方钻营，理政治民也多有违背臣职之处。但夏阁老、李阁老等人修身持谨，并未借机牟取私利，只这一条，山东之事就不好算到他们的头上。何况两位阁老辅佐皇上一力推行新政，卓有劳绩，李阁老正在当令得用之时，自不必去说他；夏阁老虽已退出内阁，但皇上并未准其致仕归里，颐养天年，也便是说他圣眷犹在。故属下以为，兹事体大，阁老还是三思而行”
严嵩苦笑一声：“少湖，你说的这些，我又何尝没有想过？当此朝局暗流涌动之时，我也不想多事，何况夏阁老与我不但是乡谊，还有恩与我，我由翰林院转吏部右堂、升南京礼部正堂、转南京吏部、迁北京礼部，直至入阁拜相，每一步虽说都出自天恩，但也都出于夏阁老力荐之功，于情于理，我也不该如此行事。惟是今日之事已闹到这个地步，若不治林毅等人鱼肉百姓之罪，就要治杨继盛欺君罔上之罪。只一个杨继盛倒也罢了，还有那么多的新科进士。旁人不说，殷士儋是少湖你取中的榜眼。能被你慧眼相中的人物，想必不是泛泛之辈，若因此事获罪，国朝岂不少了一位栋梁之材？”
听出了严嵩话里隐约流露出的威胁之意，徐阶不禁踌躇了。他原本就有心要保全自己取中的这些门生，却又不好与黄锦那个阉寺正面对抗，不得不眼睁睁地看着杨继盛被那些提刑司的掌腥太监肆意殴打。其后，田仰冲冠一怒让他羞愧万分，只是碍于首辅严嵩在场，他才不好以内阁阁员的身份与司礼监
见徐阶还是沉默不语，严嵩又说：“还有那个王世贞，其父都察院右都御史王忬与你同出翟阁老门下，翟阁老如今正乡居山东，偏偏又是山东出了灾情，若是被人反咬一口，不但是你，只怕连致仕还乡、优游林泉的翟阁老也难免有池鱼之灾啊！”
徐阶心中一凛：果不其然，严嵩这个老贼是打定主意要借机生事了，不倒夏党，这一棒子就要砸到他和师相、前内阁次辅代首辅翟銮的头上——国朝纲纪明文规定，致仕官员要安分守己，不能仰仗自己曾做过高官而干涉地方政务，若真如严嵩说的那样，夏言一党为求脱罪免祸，肯定会抓住王世贞及王忬一事大做文章，皇上本就对翟銮多有不满，难免会起疑心，恩师欲求寄情山林林泉，就此终老一生怕也难了
严嵩这个老贼实在歹毒，竟然拿恩师和诸多新科进士的身家性命来威胁自己
内心激烈地斗争了许久，徐阶长叹一声，拱手向严嵩做了一揖：“杨继盛等人之事，万望阁老施以援手。”
看来徐阶这个滑头还算是个明白事理之人啊！严嵩欣喜地拱手回礼，说：“我也是做过学官、点过主考之人，少湖你的心意，我岂能不知？但凡有一线转圜之余地，我定不让那些年轻俊杰横遭阉寺毒手！”
接着，他又满脸诚恳地望着徐阶，说：“少湖啊，我一个人也担不起大明的江山，还需你与我风雨同舟，共担国是。你说我说的可对？”
徐阶端正了面容：“阁老所言极是，属下惟阁老马首是瞻。”
“你我之间，且不必说那种话。”严嵩微微一笑：“皇上还在等着我们，我们即刻进宫见驾吧！”
第四十五章龙颜大怒（）
严嵩和徐阶两人到了乾清宫外，还未他们通名报姓，送皇上回来的陈洪就出来了，低声说：“不必通报了，快些儿进去，皇上正等着两位老先生呢！”
“陈公公且慢。”严嵩低声说：“乾清宫是皇上的寝宫，人臣不敢擅入，恳请公公代我等回奏皇上，请皇上移驾东暖阁接见我等。”
陈洪回过头来，冷冷地说：“这个话，还是请两位老先生自个回奏皇上的好。”
严嵩吃了一瘪，也不动怒，接着问道：“皇上圣体可安好？”
陈洪狠狠地剜了他一眼：“你说呢？”
两位内阁辅臣心里同时一震，本来就忐忑不安的心更抽紧了几分。
进了乾清宫，只见一张竹躺椅摆在大殿的中央，朱厚熜微微闭着双眼躺在上面，眼圈发红，额头上搭着一块雪白的带绒棉布面巾，却仍挡不住大颗大颗的汗珠从面颊上淌落下来。
陈洪悄悄地走到朱厚熜的跟前，从竹躺椅旁边的案几上拿起一块新的面巾，在镇着好大一块方冰的金盆里浸泡了，绞干叠成一条，捧在左掌中，右手又拿起一块干的面巾，轻轻地擦去了他脸上的汗，然后用冰巾换去了他头上的那块面巾。
严嵩和徐阶两人悄无声息地跪了下来：“臣等恭祝皇上万岁——”
一直有气无力地躺在躺椅上的朱厚熜突然暴起，一把抓起陈洪刚刚敷在他额头的面巾，朝着跪在地上的两位内阁辅臣砸了过去，不偏不斜正好砸在了严嵩的当朝一品礼冠一边的帽翅上，将礼冠砸得一斜。
似乎被皇上的凛然天威吓住了，严嵩的身子竟也一斜，他赶紧把头上的纱帽取了下来。跪在他身后的徐阶见是如此，也赶紧取下了头上的纱帽，放在了地上。
严嵩再抬起头，已然老泪纵横：“千错万错，都是内阁的错，都是臣的错。皇上身系我大明江山社稷，圣体安泰与否牵动百官万民之心，臣恳请皇上珍惜龙体，以慰天下苍生之念。”
朱厚熜紧紧地盯着严嵩：“你说的天下苍生，可包括‘菜人’？”
方才杨继盛奏对之时，严嵩尽管大为惊惧，但也一个字也没敢漏过耳去，不过此刻，他当然要揣着明白装糊涂：“臣愚钝，臣没有听说过菜人，也不知道菜人是何物”
“你没有听说过？朕告诉你，菜人是是”朱厚熜怒吼着说：“被宰来吃肉的人啊！哈哈哈哈哈！”说着，他突然狂笑起来。
严嵩和徐阶都以为皇上发了失心疯了，惊恐地抬起了头，叫道：“皇上，皇上”
朱厚熜越笑声音越大，几乎连这恢宏宽敞的乾清宫都被笑声震动了，接着又有泪水汹涌地流淌在他的脸上：“菜人！哈哈，菜人！朕也是头一回听说！朕膺天命为九州之主、万民君父，一心励精图治、致力中兴，结果呢？我大明朝出了菜人了！朕的子民，被人当猪羊一样宰了当菜来吃了！煌煌史册，哪里见过这样的太平盛世啊！”
严嵩和徐阶同时叩头下去：“皇上求治之志、恤民之心，感天泣地！”
“不！”朱厚熜再次怒吼道：“是昏天黑地，昏天黑地！朕躬德薄，一至于斯”
徐阶突然抬起头来，大声打断了朱厚熜的话：“皇上错了！”
回到明朝，还从未有人敢公开指责自己错了，朱厚熜立刻将一道凌厉的目光投到了徐阶的身上，厉声说：“朕错在哪里了？发生这种惨绝人寰之事，莫非你们这些内阁辅弼重臣还要说朕是尧舜之君，说我大明海晏河清、百姓安居乐业？这些话，朕听够了！”
徐阶不顾礼仪地直视天颜，说：“嘉靖二十二年二月二十四日早朝，皇上与满朝文武集议推行新政之大计，言及上年冬天陕西通省并山东几个州县都未下雪之时，曾与诸臣说过，九州之大，水旱无时不有。尚书有云，‘三年丰，三年歉，六年一小灾，十二年一大灾。’天象自尧舜之时便是如此，丰年存粮备荒，欠年赈济灾民是君父与诸臣不可推卸之责任。莫非皇上竟忘了吗？”
被徐阶抢了风头，严嵩略微有些不快，忙说道：“上苍不悯人主之心，自古使然，即便尧舜禹汤之时，亦不能使上苍垂怜，于九州万方处处恩泽以丰沛之雨露，浩荡以和煦之春风，这也正是上苍欲使皇上知晓‘为君不易’这一千古不移之理的良苦用心。皇上膺天命为九州共主，肩上担着我大明两京一十三省，且不必因一州数县受灾而如此自责，更不必因之郁结于心，以致圣体违和，震动天下”
见皇上似乎不为自己的劝慰所动，严嵩又试探着说：“再者，莱州灾情只是杨继盛的一面之词，是否属实还尚未可知”
没想到，这句话却触了皇上的眉头，朱厚熜立刻厉声打断了他的话：“朕相信杨继盛！”
他看着两位内阁辅臣，冷笑着说：“你严嵩会说些好听的话来骗朕；还有你徐阶，也会说些违心的话来骗朕，可杨继盛不会！敢给朕呈上这副流民图的人，不会骗朕，永远都不会骗朕！”
两位内阁辅臣闻言都是一震，想到这几年里秉承圣意，一力推行新政，招惹了朝野士林多少非议和责难，如今却得了皇上那样的评价，都是悲从心来，哽咽着说：“臣等受皇上社稷之托，却不能佐君治平，与民安乐，有辱圣心厚望，恳请皇上革去臣等本兼各职以谢天下”
也不知是两位内阁辅臣说的那样悲凄，引得朱厚熜也为之心软，还是方才的一阵发泄耗尽了力气，他无力地坐回到了躺椅上，喘着粗气说：“或许朕话说的重了点。请罪的话就不必说了，如今也不是你们给朕撂挑子的时候，都把帽子戴上，起来吧。”
等严嵩和徐阶都站了起来，朱厚熜说：“先贤有云，王者以百姓为天。苍天就是我大明的百姓，朕只有为百姓谋造了福祉，苍天才会还恩于朕，出了这种奇惨祸变，也是苍天示警，告诫朕做的还不够，这是朕的责任，你们也不必惶恐。不过，朕把九州国运、亿兆民生都托付给你们这些内阁辅臣，莱州之事该如何处置，内阁得赶紧拿出章程来。”
严嵩赶紧躬身应道：“臣立刻派人彻查”
“彻查？一来二去至少也得三两个月，等你把事情查清楚了，朕的子民也都饿死了！”朱厚熜冷冷地说：“杨继盛都知道当务之急不是彻查事件、追究责任，而是从速赈灾，救民水火！你这个内阁首辅竟没有这点爱民之心？”
“是臣未将详情奏明皇上，其实不必派员远赴山东。”严嵩赶紧说：“据臣方才询问杨继盛，他起初跟随时任翰林院编修彭时亨赴山东宣讲国朝农务善政之时，便已得知莱州之事。本欲上书，为彭时亨所劝阻。山东之事，责问彭时亨大抵便能知道实情。”
朱厚熜问道：“是不是因宣讲国朝农务善政有功，今年年初由马阁老举荐刚刚升为修撰的那个彭时亨？”
皇上如此心细如发，连一个小小的编修升修撰都记在心里，还能记得是马宪成举荐，严嵩心里不由得一喜，表面上却不动声色地应道：“是。”
“这等大事，他为何不奏报朝廷？”
引信既已点燃，接下来的事情顺势而为即可，严嵩也就不必再费心撩拨皇上的怒火，老老实实回答道：“回皇上，臣也曾问过杨继盛，可他也不知其中原委。”
朱厚熜转头朝着陈洪怒吼道：“还愣着做什么？快派人把那个彭时亨给朕抓起来，拷问山东详情，从速报来！”
陈洪赶紧飞也似的跑了出去，朱厚熜又继续说：“莱州百姓已绝粮数月，每时每刻都又饿毙之人，一刻也不能耽搁，内阁先要拟出个发粮赈灾的方略来，一俟消息确实，就要着速施行。”
“圣明天纵无过皇上。”严嵩说：“臣也以为杨继盛夸大其辞、危言耸听或许有之，颠倒黑白、妄言欺君则断然不敢。那么，如其所言，莱州受灾百姓有数十万之多，臣奏请发山东各处官仓储粮用于赈灾。如若不够，山东通省去年的秋赋尚未解运京师，可先用于放赈，并着山东布政使司衙门从藩库里拨出银子，购买义仓及百姓存粮，所耗钱粮据实由户部冲销该省应解之赋税。”
朱厚熜面色稍稍缓和了一点：“若还是不够，江南去岁的秋赋也该启运了，着漕运总督衙门将漕粮留在山东，需要多少留多少。”
一州灾民，以山东本省钱粮完全足够赈济，不必动用江南漕粮，但无论严嵩还是徐阶，此刻都不敢跟皇上较这个真，都躬身应道：“臣遵旨。”
“救灾如救火，赈灾方略就不必呈给朕看了，内阁以八百里加急发出急递，着各衙门立刻去办，一刻也不能耽搁。”
“臣遵旨。”
陈洪走了之后，皇上身边再也没有内侍，严嵩觉得到了再烧一把火并兑现许给徐阶的承诺的时候了，便又说：“皇上，新科进士杨继盛该当如何处置，恳请皇上明示。”
朱厚熜立刻瞪圆了眼睛：“处置？你什么意思？”
“回皇上，杨继盛进献逆画诽谤朝廷，已被黄公公命人锁拿，却有一帮新科进士跟着起哄，拼死不让黄公公的人把杨继盛带走，如今正与黄公公及镇抚司、提刑司的人对峙于大殿之上”
“什么？！”朱厚熜头“嗡”得一声