朱厚熜点点头：“这便是朕方才说的严嵩给朕出了个难题的缘故，更是他窥探朕对他有几分信任的要旨所在！你都能勘破此节，他严嵩能没有一点自知之明？朕若驳了他，显见的是朕对他还不放心，只怕接下来他就要给朕上疏恳请致仕，乞骸归里了。如今夏言暂不能复出，朝廷就不能少了他严嵩，朕不但要让他安心，更要让他铁心为朝廷效力，就不能让他做如斯之想！”
吕芳由衷地说：“主子圣明，综观满朝文武，能受主子社稷之托的人，眼下大概也只有夏阁老和严阁老两位，严阁老德行操守虽不及夏阁老，忠勤敏达却也非他人可比”
“正是如此。可如今督师平叛，李春芳不能去，严嵩也不能去，剩下两位阁员，户部要为平叛军筹措粮饷，责任不比前线带兵打仗小，怎能少得了马宪成坐镇？徐阶资历人望比曾铣也强不到哪里去，未必能镇得住张茂、陈世昌等人，而且，他又从未掌过兵，军事上还不及曾铣得力，都不合适”朱厚熜叹了口气：“说起来我大明人才济济，可真到了紧要之处，却是欲用乏人啊！朕方才一直在想，督师之任何其之重，所派之人若不适当，不但尸位素餐，无所作为，反而干扰兵事，误国误军，朝廷既然找不到合适的人，干脆就不派督师了”
“请主子恕罪，”吕芳说：“依国朝规制，大军出动，不能任由武人专断，当派文官节制”
“不单是为着这个，”朱厚熜将两份奏疏递给了吕芳：“你再看看这两份奏疏。今儿下午刚刚议定张茂、陈世昌出任正副统帅，不到两个时辰，两人的奏疏就呈了进来，一个恳请将上次大闹宫禁后被朕罚没的子粒田赏还给他，一个恳请给他庶出的第三子恩荫加官，这是在要挟朕呢？还是效法秦国大将王翦求田问舍，想让朕安心？”
“统率倾国之师南下，两位勋臣身上的担子委实重了些，此举也是防着有人在背地里嚼舌头”
“朕都放心他们，他们自己却如此诚惶诚恐，看样子不给他们派个督师，只怕他们更是惊惧难安，遇事更不敢决断了，为将帅者尚且如此，朕又怎能指望三军效死用命，尽快为朝廷平定江南之乱？”朱厚熜说：“莫不如朕就效法宣宗先帝平定高煦之乱，武宗先帝平定宸濠之乱的旧例，御驾亲征！”
早在去年江南叛乱一起，朱厚熜便有此议，被朝臣俯阙痛哭，力谏而止。见皇上又重提旧话，吕芳大惊失色，赶紧跪了下来：“主子乃是九五之尊，如今北边不靖，朝局尚不安稳，且不可轻出九重。”
朱厚熜没好气地说：“你这话跟当日那帮朝臣言论如出一辙，是不是又要给朕玩一场哭谏的把戏？”
“奴婢不敢，”话虽如此，吕芳却一反常态地抗辩道：“但凡忠于主子的人，皆同此心，自然会如出一辙。”
“就是你们这帮忠臣让朕左右为难啊！算了，朕既当日便收回了成命，自然不会失信于百官万民，起来吧。”
待吕芳叩头起身之后，朱厚熜叹了口气，说：“可眼下又从哪里去找一个既深孚众望，又让严嵩和李春芳两人都无话可说的督师呢？”
吕芳无言以对——既要让皇上放心，又要让两位位高权重的阁老心服口服，更要让两位勋臣元老俯首帖耳，哪有这样合适的人？前朝倒是有太子或亲王代帝出狩之事，大明可没这个规矩！即便皇上想破这个先例，可庄敬太子还是幼冲之龄，去年薛陈二逆谋逆又受了惊吓，至今痴痴呆呆，成为皇上和内外诸人提都不愿意提起的一块心病；不肯附逆、千里报讯的荣王阿宝倒是忠心可嘉，但他又是一个酒色财气五毒俱全的荒唐王爷，怎堪督师之任？
见他沉默不语，朱厚熜突然笑道：“不过眼下朕倒有一个合适的人选了！你猜猜看，督师一职究竟花落谁家？”
吕芳闻言一震，但随即便将那个似乎有些荒谬的想法从自己脑海中赶了出去，躬身垂首说：“主子睿智天纵，奴婢怎能猜得出来”
“你跟朕多少年了？”
毕竟是执掌司礼监十多年的“内相”，主子此话一出，吕芳已对圣意了然于心，但他还是竭力压抑住内心顿起的波澜，答道：“回主子，奴婢自正德六年就被显宗先帝爷派去伺候主子，如今已有三十五年了”
“那时侯朕还不到五岁，你也刚刚十六岁吧？三十五年弹指一挥间，转眼朕就到了不惑之年，你也已过半百之年”朱厚熜感慨地说：“三十五年了，朕已不把你看成什么左膀右臂、什么肱股腹心，而是看成朕身体的一部分。方才说到御驾亲征，朕突然想到，由你担任督师哦，督师是朝廷官职，你是宫里的人，叫这个名目不大合适，就做监军太监吧！由你任监军，岂不等若朕亲率大军南下平叛？”
这确实是朱厚熜跟吕芳说了这半天的话之后才突然泛起的一个念头。他也知道，明朝宦官专权乱政之事在历史上臭名昭著，英宗正统年间权阉王振祸国乱军，导致明军数十万大军丧师土木堡便是前车之鉴。而明世宗嘉靖皇帝性好猜忌，多疑嗜杀，待人冷漠，对自己的妻儿、侍婢、臣僚无不无情无义，尤其看不起太监这样的“刑余之人”，即位之初，不但严厉惩处了武宗正德年间祸国乱政的“八虎”之流权阉巨宦，还将各军提督太监和各地镇守太监全部召回问罪，执政期间也一直对他们管束甚严，使嘉靖一朝成为明朝中后期少有的没有宦官专权乱政的时代，说起来也算是这位酒色昏君极其难得的一大德政。
但正所谓此一时彼一时也，朝中夏党、严党之争已初见端倪，在谁出任督师的问题上都见猎心喜，志在必得，无论偏向哪一派都不合适，偏偏又找不到个中间派大员来担当重任，只好遵循明朝的惯例，派出太监担任监军。虽然此举肯定会引起朝野上下关于“宦官干政”的非议，但无论严嵩、还是李春芳都无法与皇上最为信任的大伴吕芳争宠，朝廷朋党倾轧再激烈，也闹不到宫里来。此外，以吕芳谦卑忠勤、恭敬礼让的品行，至少不会随意对军事指手画脚，导致督帅不和，贻误三军。
尽管不见得能完全体会到皇上的良苦用心，但吕芳却深深地被皇上话语之中流露出的亲情所感动了，情不自禁地跪了下来：“主子折杀奴婢了，主子是天，奴婢怎敢与主子比拟”
朱厚熜说：“你是朕的大伴，是朕最亲近最信任之人，朕想来想去，也只有你出任监军最为合适。”
“主子有命，奴婢万不敢辞。只是只是”
“只是什么？你怕死？”朱厚熜的声音骤然变得阴冷了起来：“又不是让你披坚持锐，亲冒矢石，莫非你还担心三十五万大军保护不了你这个监军？”
东暖阁里的气氛一下子变得凝重了起来
第四章公私兼顾（）
吕芳俯身在地，说：“奴婢不是怕死。这三十五年来，主子对奴婢的隆恩呵护，奴婢纵是死一千次一万次，也难以报答。只是，只是奴婢跟了主子大半辈子了，实在舍不得离开主子”
朱厚熜脸色缓和了下来，颇为伤感地说：“你舍不得离开朕，朕又何尝舍得让你离开？三十五年了，大概也就是宫变那年，朕昏昏沉沉之中迁怒于你，罚你到吉禳去搬了一个多月的砖石木料；还有便是去年鞑靼兵困京师，朕御驾亲征，将行在设在城外，与你分开了半个多月。除了那两次之外，朕都不记得何时有一天不见到你这个大伴。这三十五年来，进京即位大宝、礼仪之争多少风风雨雨你都陪着朕，更不用说那年宫变，朕什么都记不得了，还责罚你，将你赶出宫去，你也丝毫没有埋怨朕”
他叹了口气，又接着说道：“说句丧气话，不幸生于帝王家啊！朕是天子，是万民的君父，身居九重，垂治天下，可除了你，谁又能明白朕其实是高坐在紫禁城里的金銮殿那张龙椅之上的囚徒？除了你，还有谁能听朕说说心里话？说句心里话，你若走了，朕还真的不晓得日子该怎么过呢！”
吕芳心中百感交集，哽咽着说：“主子别说了再说，奴婢的心都要碎了”
“不说了就不说了，国事倥偬，变在俄顷，也容不得朕做儿女之态，更容不得朕怨天尤人！”朱厚熜提高了声调：“祖宗创业难，朕这个后世子孙守业更难，国朝立国百七十年，到了如今已是积弊重重，国库空空寅吃卯粮，吏贪官横日甚一日，内忧外患无时不有，朕不想祖宗基业就这样在朕的手上败了，不得已推行新政，竟惹出这么多的祸事。江南那帮乱臣贼子竟打起了朕那张龙椅的主意！你就替朕督率大军南下，把江南从那帮乱臣贼子的手中给朕夺回来！
“那帮天杀的逆贼竟敢窥测天位，奴婢就是拼了这半条身子，也不能让他们把主子的江山给乱了！只是，”吕芳小心翼翼地说：“请主子恕奴婢多嘴说上一句，内官出任监军一职虽是宣宗先帝定下的规矩，却是在主子手上废除的，若是以奴婢担此重任，只怕会招惹朝野非议，若是因此有损主子圣名，奴婢就是死一百次也难赎此大罪于万一”
朱厚熜摆摆手：“朕在即位之初，为何要尽罢各军提督太监和各地镇守太监？乃是因他们多是逢迎武宗先帝的奸佞小人，还多有盘剥百姓，凌虐官吏将士的恶行，你一直恪守祖宗家法，循规蹈矩，又岂是那些人所能比的？再者说来，也只有你这个内相出马，他严嵩和李春芳才无话可说！此事朕意已决，不复多言。”
听皇上又带出了与朝臣议事之时的口头禅，吕芳也不敢多言，忙叩头说：“奴婢誓为主子平定江南叛乱！”
朱厚熜却沉吟着说：“不过，你说的也有道理，的确需要一个名目来堵那帮清流的嘴”
毕竟明朝立国以来，宦官的名声都不大好，尤其是武宗正德年间，刘瑾专权，八虎作乱，引起了朝野上下多少非议。嘉靖即位之初严厉整肃内官，又赢得了满朝文武多少赞誉，如今改弦更辙，又让自己的大伴出任监军督率六军，朱厚熜思量再三，这个名目还真的不好找。
正在苦恼之间，他的眼光突然落到了御案上的那三份奏疏之上，顿时开怀大笑起来：“严嵩那个老东西会给朕出难题，朕就不会以其人之道还治其人之身吗？张茂往日写一封奏疏都得要幕客师爷代笔，怎么会有这样的机心学王翦求田问舍？必定是严嵩给他出的主意。朕就让他来给朕想出派你监军的名目来！”说着，他扬声叫道：“来人！”
却没有人应声，他不由得又提高了声调：“来人！”
一名内侍慌慌张张地从门外走了进来：“主子有何吩咐？”
吕芳恼怒地说：“天杀的狗奴才，没听到主子万岁爷叫吗？”
那名内侍赶紧跪了下来：“奴婢该死，奴婢该死”
“又在打盹了！主子尚未安寝，你们就敢先睡了？”吕芳怒道：“下值之后自己去提刑司领二十篾片！”
“算了，年轻人瞌睡多，天天陪朕熬更守夜也委实难为了他们。”朱厚熜对那名内侍说：“你去内阁值房传朕的口谕，召严阁老即刻见驾。”
“这个时辰，宫门早已落锁，奴婢出出不去啊”
“朕往日看你挺机灵的，怎么是个榆木脑袋？你是乾清宫的值事，又奉了朕的口谕，莫非还有人敢不放你出宫不成？”
那名内侍偷眼看了看吕芳，躬身答道：“回主子的话，打从去年腊月起，吕公公就给宫里定下了规矩，未奉主子的旨，一律不得违犯宫禁”
朱厚熜也知道，自从薛陈谋逆之后，吕芳为了严防宫中有人勾结外臣，加强了对宫人的管束，深夜出宫大概说一声“有口谕”也不顶用了，便说：“吕芳，把你的腰牌给他，让他出宫。”
吕芳不好意思地说：“回主子，奴婢已将腰牌上缴司礼监，如今宫里内侍，只有司礼监几位秉笔和提刑司掌印有出入宫禁的腰牌。再者，腰牌必须本人持有，胆敢借于他人者，两人一并领罪，杖责致死。”
朱厚熜也没有办法，只好扯过御案上的御用笺纸，一边写着召严嵩进宫的手谕，一边嘟囔着：“瞧你定的这些个规矩，把宫里的人都当成了囚犯，还不得让人给恨死了！”
那名内侍叩头拜领圣谕之后，匆匆而去之后，朱厚熜接着方才的话题，说：“不过，朕也要提醒你一句，论行军打仗，你可比不得张茂、陈世昌他们，排兵布阵的事尽可放手让他们去做，你只需管好两件事：一是督办军需粮秣；虽成立了军需供应总署和军粮转运使衙门，但朕实在担心户兵两部之间、两部与各省之间却难免还有推委扯皮之事，军中真要断了粮，朕就算是把户、兵两部，还有各省军粮转运使衙门的官吏全部杀头，也换不回来粮食，还得靠你这个‘内相’时时盯着他们、督着他们，不要让我大明的好男儿、朕的忠勇将士为国流血牺牲，却还吃不到一顿饱饭！”
“奴婢怎能辜负了主子一片仁厚之心？”吕芳慨然应道：“军中但有缺粮一日以上者，奴婢就跳进锅里把自己煮了给将士们吃。”
朱厚熜不以为然地说：“话也不必说的那么满。有晋商、徽商弄回来的粮食，朝廷如今虽不缺粮，可若是战事推进到江南，从北直隶、山东、河南诸省转运路途遥远，那时大概也已快到中秋，秋汛一起，漕河风高浪大，行船多有危险，陆路运送又耗费人力，你的担子委实不轻，一定要统筹规划，未雨绸缪，切不能误了事。”
“主子睿智天纵，心细如发，奴婢谨遵圣谕。”
“军需供应是头等大事，还有一事也非同小可，便是平叛军的军纪！常言道贼来如梳，兵来如篦，官来如剃。江南诸省百姓都是朕的子民，如今身受逆贼苛政盘剥，已是苦不堪言，若是再被朝廷官军篦上一遍再剃上一遍，只怕更难有活路，江南富庶之地便要十室九空、哀鸿遍野。所谓民为邦本，朕收回来一个满目创痍、百业凋敝的江南又有何用？因此，你这监军一大职责便是整饬军纪，督命各军切实推行朝廷�
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