听严寿提到鄢茂卿的名字，严嵩的脸又沉了下来：“不必了。”
严寿不敢多言，躬身退出了轿子，吩咐起轿回府。大轿在排衙仪仗的簇拥下，逶迤而去。
宽敞的官道上，大轿走得十分平稳，轿子里又是温暖如春，严嵩只觉得一阵阵的困意袭来，眼皮不禁开始打架。
近两个月来，国事多厄，作为朝政中枢的内阁变动更是频繁，首辅夏言因京城发生薛林义、陈以勤谋逆作乱之事被责令回府休养；前不久，次辅翟銮又被皇上责令回府休养，内阁之中只剩下了他和李春芳、徐阶三人。李春芳因奉旨专注军务，不在内阁当值；徐阶刚伤愈复出，皇上特下恩旨也不必当值，这半月以来，只有他一个人在内阁值宿。日以继夜地连轴转，即便是精壮的小伙子也着实吃不消，更不用说他这个已经年过花甲的老者。
但是，新政导致朝局动荡，鞑靼乘机大举入寇，朝廷已是左支右拙，江南又发生了叛乱，局势危殆，社稷将倾，几有亡国之相。当此存亡之秋，被闲置了两年的严嵩抓住薛林义、陈以勤谋逆的机会再次挽回圣心，得以复任阁员。临危受命，皇上的知遇之恩不提也罢，至少有一种“天将降大任于斯人也”的自得之感。况且，九五之尊的皇上尚且宵衣旰食，操持国政；身为国家辅弼之臣，岂能不忠勤诚勉，实心用事？因此，复出以来，他殚精竭虑为皇上谋划社稷大事，不敢有丝毫的懈怠，这半个月里更是日夜守在内阁处理政务，等待皇上随时垂训，忙得连回家洗澡换衣服的时间都没有。
但今日却不同于往日，午后严世蕃跑到内阁，好说歹说请他回家一趟，问他可有何要事却又不说。严嵩尽管心中不喜，却也知道自己的儿子不是那种不识大体之人，定是有什么大事要与自己商议，便匆匆处理完了手头的急务，还专程进宫当面向皇上告假，这才抽出时间回家。
不过，似乎只是过了很短暂的一会儿，大轿便停了下来，严嵩睁开朦胧的睡眼，只见轿帘被掀开了，严世蕃脸上堆满了笑容，亲热地叫了一声：“爹！”
“嗯。”严嵩随口应着，将汤婆子放在轿桌之上，站了起来揉了揉脸，顿时又恢复了往日的精气神：“半月未曾回家，你娘亲还好吧？”
“好好，家中一切都好，娘亲本来也要出来迎接爹爹的，可儿子觉得今日天冷，就劝娘亲先歇着了。”严世蕃说：“爹这些日子也太辛苦了些个，儿子实在不忍卒看”他的眼眶之中闪烁着晶莹的泪花，再也说不下去了。
儿子的至诚孝心令严嵩也不禁为之感动，笑着说：“又在说这些傻话，为父身负王命，屡受皇恩，怎敢言‘辛劳’二字。”
“爹责的是。不过儿子以为，爹身为国家肱股之臣，肩上担着大明的江山，且不可累坏了身子。”严世蕃一边说着，一边躬身上了大轿，伸出双手要搀扶父亲下轿。
严嵩挡开了儿子的手，正色说道：“越发说起浑话来了！肩上担着我大明江山社稷、天下苍生的是皇上。除了皇上，谁敢侈谈肩上担着大明的江山！”说着，他自己走下了大轿。
站满一地的丫鬟仆役一齐跪了下来：“恭迎太老爷回府。”
严嵩颇为不喜这样的俗套虚礼，但严世蕃却说相府之家，若是没个规矩，只怕会被旁人耻笑，不是什么要紧之事，严嵩也就随他去了。
温言吩咐家人都散了，严嵩又迈步向书房走去，严世蕃赶紧跟了上来，说：“爹，家中有个客人还请爹拨冗一见。”
“是不是鄢茂卿？”
“回爹的话，景修（鄢茂卿的字）几次登门拜访，爹都不在”
严嵩沉着脸打断了他的话：“我问你，鄢茂卿来家里，可带了什么东西？”
“回爹的话，景修到家里来，只带了十坛子黄酒。”
十坛子黄酒？严嵩心里冷笑一声，鄢茂卿是他的门生，他怎能不知这个人的品行。往年也是送十坛子黄酒，里面倒有五坛子的金银珠玉，这等拙劣伎俩，旁人一猜便知，他还自以为做的天衣无缝！
“我是内阁辅臣，他是大明职官，若为公事，可去内阁找我，内阁也可派人到官驿和他谈；若为私事，我严家与他并无私事可言！还有，”严嵩盯着儿子，郑重其事地说：“你记住了，非常之时，家中更要立下一条规矩，不可再受人私谒，省得招人闲话，惹出什么是非来！”
严世蕃与鄢茂卿是酒色财气同道中人，加之鄢茂卿又长期出任巡盐御史这天子第一号肥缺，大把的银子送上去，早就与严世蕃结成了打断胳膊还连着筋的好朋友，听父亲这么说，自然要为鄢茂卿打抱不平：“儿子知道爹修身持谨，一尘不染。不过，景修是爹的门生，进京来若是不来府上拜望，倒让人觉得他不懂礼数，更要怪他忤逆师长了。”
严嵩气哼哼地说：“他若是如胡汝贞（胡宗宪的字）那样，只带文章不带那些阿堵物，谁能拦他！”
听到父亲提起那个不但不送银子，当面连句奉承话也不会说的余姚县令胡宗宪，严世蕃的气就不打一处来：“爹，儿子就不明白，你为何那样看重那个七品芝麻官！从江南逃回来的官员那么多，旁人千请万请求爹具保，爹一个也不允，倒是对胡宗宪，不但为他具保，还要举荐他升任正六品的大兴县令。儿子可听欧阳世伯说了，吏部有人抱怨爹为援引门生不遗余力呢！”
严嵩轻蔑地一笑：“不外乎就是徐阶不喜为父取他恩师翟銮而代之，说上几句酸话而已吗？翟銮回府休养是皇上的旨意，与我何干！再说了，我举荐胡汝贞，也是为国用贤，任他旁人说三道四，皇上睿智，即时就将我的奏疏批红照准了。”
“爹当然是内举不避亲，可旁人却不这样认为啊！他们都说，是皇上看在爹的面子上才升了胡宗宪的官；甚至还有人说，不定胡宗宪给爹送了多少银子呢！”
“胡说！”严嵩怒道：“我门生遍天下，其中可堪大用之才，惟胡汝贞一人！说那些话的人也不去访上一访，他胡汝贞出身贫寒，为官又清廉自省，哪有许多银子送我！”
“是是是，”严世蕃见父亲动了真怒，连忙赔着笑脸说：“儿子知道，自从胡汝贞被爹列入门墙，爹就一直以国士视之，举荐他升官也是怜惜其才。”
严嵩缓和了语气，说：“你自家也要记住，胡汝贞才能卓异，又不贪财，日后必有一番作为，成就也定不在你之下，你平日要多和他亲近，不要老和鄢茂卿那样的人搅在一起。有道是近朱者赤，近墨者黑，和他过从甚密，对你的官声风评可是不利！”
“爹责的是，儿子记住了。”严世蕃说：“不过爹放心，今日来客可不是鄢茂卿。”
“是谁？”
“贺兰石，京城最大的商行昌隆号的大东家。”
“一个商人？他来见我作甚？”严嵩又沉下了脸：“你便是为此专程将我请回家来的？”
严世蕃眨巴着那只独眼，诡异地笑了：“爹何不亲自与他晤谈？儿子敢以性命担保，爹听了一定很高兴！”
第二章鉴赏古董（）
严嵩踱进了客厅，一个四十多岁身穿蓝色粗布长衫的人立刻站了起来，跪下叩头道：“小民贺兰石参见阁老。”
大明律载有明文，商人不许穿苎罗绸缎。只是商贾之徒性喜奢华，到了如今，这个规矩只怕已成了一纸空文，如贺兰石这样穿粗布衣衫的商贾倒成了异数。严嵩对他产生了一丝好感，便摆摆手，平和地说：“贺兰先生不必多礼，请坐。”
“谢阁老。”贺兰石硬是叩头之后才起身，半个屁股浅浅地挨着了座椅。
“听小儿东楼说，你是山西人氏，口音竟一点也听不出来。”
刚刚坐定的贺兰石忙又站了起来，躬身答道：“回阁老的话，小人祖籍山西平遥，但因自幼便随父出外行商，走南闯北，乡音自然也就淡了。”
“请坐着说话。”严嵩说：“贵宝号主要做些什么生意？”
贺兰石却还是站着，说：“回阁老，鄙号主要经营粮食、木材及盐业。”
“贵宝号也做粮食生意？”严嵩眼皮微微一跳，心中顿时生出一丝戒备，问道：“前些日子官府收购粮食，贵宝号可有存粮卖给朝廷？”
严世蕃怎能听不出父亲话中那一丝戒备之意，忙插话说：“何止是有啊！朝廷收购的二十万石粮食，倒有一半是贺兰老板的昌隆号卖出的。”
严嵩看着贺兰石，说道：“贵宝号竟有存粮如此之多！”
严世蕃说：“其实昌隆号也没有那么多存粮，贺兰老板自己出资，以一两半一石的价钱自其他商号购得了几万石存粮，以官价卖于朝廷，赔了好几万两银子。”
“哦？”严嵩不禁为之动容，又深深地看了贺兰石一眼：“贺兰老板为何要做这赔本的买卖？”
贺兰石说：“商人逐利，天性使然，但小民虽为商贾，却也知道毛之不存，皮将焉附之理，既为大明子民，当此国难，为国分忧便义不容辞。”
身为内阁重臣，这样冠冕堂皇的回答，严嵩一天不知道要听多少次，自然提不起一点兴趣来，淡淡地说：“贺兰老板毁家报国，忠心可鉴日月，老夫理当奏请朝廷予以旌表。”
严世蕃听出父亲已有厌倦之意，便笑着说：“旌表倒不必了，贺兰老板身家巨万，区区一两万两银子，也说不上毁家不毁家的。”说着，向贺兰石施了个眼色。
贺兰石忙捧过一个青布包袱，摆到了严嵩身旁的桌子上，说：“小民新近收了一件古董，据说是商、周之物，未敢自信，久闻阁老学识渊博，特地拿来请阁老法眼鉴定。”
儿子能让一个商人公然登堂入室，还专程将自己从内阁请回家里，不用说一定是得了人家不少好处，严嵩心里十分恼怒，见贺兰石拿出礼物，他当场就想发作，将这个不知天高地厚的逐臭之徒赶出去。但听说有古董鉴赏，触到了他那已深深渗透到骨子里的文士之气，便安慰自己说：只是看看也无妨，看完之后让他原物带回便是。于是点点头：“贺兰老板收藏之物，必定是稀世奇珍。有缘一开眼界，已是极感盛情。‘鉴定’二字，万不敢当。”
严嵩猜得不错，身为晋商领袖的贺兰石因攀上了英国公府，这些年昌隆号的生意做的风生水起，已隐隐成为京城第一大富户，无奈这次的事情实在太大，英国公张茂也无能为力，便想曲径通幽，求如今正炙手可热的严嵩助一臂之力。他通过英国公张茂的小儿子、锦衣卫千户张勋结识了严世蕃之后，成千上万的银子撒出去，还奉送了两个二八佳龄、如花似玉的丫鬟，终于赢得了严世蕃的好感，不但为他安排了今日的见面，还将父亲喜好告诉了他。此刻见严嵩颇有兴趣的样子，他忙打开包袱，露出一个尺五见方的紫檀木匣，盖子揭开，里面是厚厚的棉絮和碎锦。他先取出碎锦，然后才将那件古董小心翼翼地捧了出来，放在桌上，自己悄悄退回到了下首的座位上站着。
这是一只铜甑，从那古朴的形制。班驳的锈迹，一看便知已有千年之久。严嵩忍不住将它捧在手中，翻过来倒过去地细细察看。
贺兰石见他看得是那样的仔细，几乎连器皿上的一个砂眼都没有放过，心中暗喜，便凑趣说道：“我听鄙号当铺里的朝奉说，依这铜色和形制来看，说不定还是一件周器呢！”
严嵩摇摇头：“不，是商器！”
“噢，竟是商器？”贺兰石故作惊讶地叫了一声，走到了严嵩的身旁，睁大了眼睛仔细看着。
这是很明显的失礼僭越，但严嵩心里却很自然地为他找到了借口：同好中人，闻说是件历时数千年之久的奇珍异宝，怎能不为之心动神驰，浑然忘物？若说一开始见他身穿粗布衣服，只是觉得他尊礼守制的话，此刻更多了一分知音的好感，便指点着那只铜甑，说：“纯青如碧，莹润如玉，非入土数千年者，绝不能到此地步。还有器内这铭文——‘羊父辛’，乃是殷商人士以日为名的古风！不过，最难得的是此物历时数千年，竟保存的如此完好。你看这关纽，”他用手拨弄了一下铜甑上的心形关纽，对侧耳倾听的贺兰石点点头，说：“还开启自如，较之许多商器，不是朽烂败坏，就是零散残缺，也可算是极其罕见的了。”
贺兰石连连点头，装出一副留神倾听的样子，心中暗道：都说知子莫若父，其实最了解父亲的，又何尝不是儿子！看来那一万两银子没有白花，以这件古董投其所好，可以为接下来的谈话营造一个良好的氛围
正在想着，却见严嵩又仔细地看了那只铜甑一眼，对他说：“这是一件难得的古董，价值想必不菲，请贺兰老板收起来吧！”
严嵩的语气又恢复了先前的淡漠，令贺兰石不禁一愣。他却仍不死心，又试探着说：“可请贵府家人收入内室？”
“千年奇珍，可遇而不可求，老夫今日有缘一见已觉荣幸之至，又怎敢夺人之爱？”严嵩加重了语气，说：“无功不受禄，还请贺兰老板带回去。”
一直眯缝着那只独眼看着他们欣赏古董的严世蕃一听就急了，正要开口说话，就听贺兰石叹道：“久闻阁老为官清廉，一丝不染，今日一见，方知传言不谬也！既然如此，小人就将此物收回了。”
他将桌子上的碎锦填入木匣之后，才捧着那只铜甑小心翼翼地放了回去，盖上盒盖，又捆好包袱之后，才笑着说：“不敢瞒阁老，小民虽是商贾之人，却也好附庸风雅，既然是件难得一见的商器，小人也舍不得轻易将它送人。”
严世蕃在心中怒骂一声：这个蠢货，眼窝子竟这么浅，不过几千两银子的东西，竟舍不得拿来送人，可惜我为他费心谋划这一番气力了！
严嵩却笑着说：“贺兰老板果然是同好中人，此物确是难得之宝，留在家中慢慢赏玩，日后传个代吧。”说着，手就伸出去，要端茶送客了。
就在这个时候，贺兰石又从怀中掏�
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