元央闻言，被那寒气冻得身子一颤，下意识地就近在阿零身边坐了下来。随即见阿零比方才还要冷的视线又跟着扫过来，当即回了神，“唰”地站了起来，端端正正地重新坐回了对面自己的位置，眼观鼻鼻观心，一副乖巧的认错姿态。
她不知道，水天零此刻的心情几乎可以用复杂来形容。
水天零想指责元央，然而她知道问题主要在某只她自己带出来的骄傲的上古灵兽身上，但她又不能当众指责，甚至连瞪也无法瞪一眼，只能硬生生将这口气憋回肚子里。人的胸口处本就柔软，被元央这么一撞，此刻还隐隐泛疼。若单单如此，水天零也不计较，毕竟疼痛什么的并非不可忍耐。关键是这般敏感部位，疼痛的同时，那一瞬间自己的身子还麻了麻，当真像极了触电。更可恶的是……一时不防，她还闷哼了一声。
念及此，水天零觉得自己的耳朵又热了热，当下颇有些郁卒地偏过了头，不再理会元央。免得自己看到那张脸，就会想到方才一幕，平白让自己乱了心境。
而此时，元央正偷眼打量着对面的阿零，见她转过头去，用侧脸面对着自己，想着方才那一幕，不知怎的心里忽然起了笑意，唇也跟着略微勾了勾。也许是相处几日以来阿零一直显得格外冷静正经，此刻难得见对方有了其他情绪，看在元央眼里，竟显出几分可爱来。
42浑水祸端（）
所幸轿中的尴尬气氛并没有持续多久；抬轿人的脚步就停了下来，随后稳稳地将锦轿落于地上。炎初芷的贴身侍女轻叩轿沿；恭敬道：“两位姑娘，到了。”
话落，伸手帮忙撩起了车帘。
元央这七年来虽在沧雪大6上历练多时；但多是些人烟稀少；环境恶劣之地。因为只有在那里；凶兽的数量才相对多一些，有助于自身灵力的修习。毕竟如同朱雀城这等繁华之地，里面的人们受到来自朱雀家族的护佑，几乎是看不到凶兽的。这也是四大家族之所以受人爱戴尊敬的原因之一。普通人对上凶兽，并没有多少反抗的能力。为了安定；很多人都选择避入到四大家族和位于沧雪大6中央地带的王城势力范围内去。但凡出现灵者；基本上也会选择投靠四大家族或者元氏王族，在充实提高自己的同时，也能一展拳脚抱负。只有偶尔一些散修在各处得到机遇的灵者，才会拜师学艺。而这些灵者虽低调隐蔽，但实力普遍都不会低。
此时，当元央从轿中探出头来，望见眼前颇有些气派的酒楼时，眼底不禁染上了些许怀念之色，不过一顿间，已经轻松地跃下了马车。
只见酒楼正上方，挂着一块鎏金牌匾，上面书写龙飞凤舞的“赤霞楼”三个大字。楼高五层，楼檐处雕刻着栩栩如生的凤凰，甚至连门前被漆得火红的柱子上，也有着振翅欲飞的凤凰祥瑞图。几乎一眼便能辨认出，正是朱雀家族旗下的商铺。
似乎是早就得知几人的到来，早在门前等候的一个不过三十出头，面白无须的男子迎了上来，走到炎初芷身旁，唇边挂着笑意温和道：“初芷小姐，饭菜已经按要求准备好，可以请贵客入席了。”
炎初芷点了点头：“麻烦宏叔了。”说着，转头望向下了轿的元央和水天零，示意道，“两位姑娘请。”
元央与水天零随着炎初芷踏入酒楼。此时整幢楼里并没有一个客人，看来是都让炎初芷事先吩咐给处理好了。待几人一进门，后面便传来“吱呀”的关门声。元央下意识望了望，见酒楼的大门被关了起来，挡住了门外众人好奇探望的视线。
“这般大张旗鼓，是做给别人看吗？”
水天零的声音忽然响起，话语一如既往的平静。
元央听阿零一说，转念间也想了明白。若是暗处的敌人当真是朱雀家族的内鬼，此次炎初芷亲自领了她们两个过来，还包下了整幢酒楼，对方不可能不知情。这样高调的宴席，目的也只有一个了。
果然，听到水天零的话，炎初芷也不隐瞒，开口应了：“嗯，委屈两位姑娘露脸了。对方显然很是谨慎，除了把人一步步逼出来，让他自己露马脚，否则怕是难办。”顿了顿，她的声音里带了些歉意，“希望两位莫要怪罪。”
“无事。”水天零在应下炎初芷的要求时已经想到了这个局面，因此也没有什么不悦的情绪。
说话间，男子已经领着三人一路上了五楼，最后停在了一件房前，朝炎初芷略微弯了弯腰：“初芷小姐，到了。”说着，推开了房门，恭敬地站在一边。
炎初芷略一颔首，示意元央和水天零先进。待两人跨门而入后，才领着自己的贴身侍女跟了上去。身后的男子礼貌地将门重新阖了上。随即手里法印一结，一层隔音的结界便将房间罩了住。做完这些，他才笔直地站在门口守着。
甫一进门，饭菜的香气便扑鼻而来，闻得让人食指大动。
“小乙，帮两位姑娘倒酒。”炎初芷朝身后待命的侍女说了一句，便望向元央与水天零两人，开了口道，“房间已经被加持了结界。有些事不方便在山庄里说，劳烦两位姑娘行这一趟了。在这里还是要先谢谢你们救下姐姐一命，初芷愿自饮两杯以示诚意。”
言罢，炎初芷执起身前的酒杯，毫不犹豫地连喝了两杯酒，苍白的脸颊在酒意里微微染了红。
元央见状也跟着饮了一杯，同时摇了摇头，神色并不介意：“炎姑娘款待这一桌酒席也是好意，不必客气，有什么事但说无妨。”说话间，余光瞥见阿零的目光掠过酒杯没有动手，以为她不善酒力，转过头去道：“阿零若是不会喝酒……”
话至一半，水天零的目光已经睨了过来。随即便见她抬手将杯里的酒饮了尽。这动作让元央没有出口的半句话哽在了喉咙里。只觉阿零那一眼依旧带着对方才轿中意外的怨怼之意，识趣地没有再说。
倒是对面的炎初芷，敏感地察觉到了两人之间的尴尬，虽不知发生了什么事，但还是圆滑地出声打破了沉默。
“两位唤我初芷便好。”炎初芷微微笑了笑，话语轻柔道：“这次找你们出来，除了给躲在暗处的敌方压力外，实则也是想知道更多关于姐姐在外被袭击的事。之前阿零姑娘提到契约者，因在山庄不便多问，不知到底是怎么回事？”
水天零的目光落在炎初芷身上，言简意赅地应道：“将人从毒沼救出后，我们本打算直接把人送回朱雀家族。怎料半路突然遇到了牛幺群，结果被逼入了南火石林。后前往温泉处，便遇到了千纹花蛇，似乎冲着令姐而来，差些藏于蛇腹中。”
炎初芷听到千纹花蛇的时候，脸色微微一变，低喃了句：“竟然是千纹花蛇？”随后，才重新抬眼，神色有些凝重，“如今两位既然已经牵扯到这件事中，初芷也实不相瞒。就我所知，朱雀家族的契约者并不多，除了我之外，便只有另两个旁系的人。其中一人已于两年前受反噬而亡。如今契约失传已久，凶兽难伏，签订契约的风险太大，寻常情况并不会有人使用。我也是机缘巧合之下才有了身上这个契约。”说着，炎初芷的视线瞥过水天零，眼底带着深意，“虽然我由于身子弱，对方太强，无法很好地收拢灵兽气息，但阿零姑娘竟能在初见时看出我身上带着契约，想来见识着实过人。”
元央听到炎初芷这般说，想到之前水天零与她提到上古灵兽的事，还是忍不住有些咋舌。
“碰巧而已。”一旁的水天零只是随意地应了，并不在这话题上深入。
“那会不会是你提到的那个旁系契约者有关？”元央沉吟了番道。
“不会。”炎初芷摇了摇头，“剩下那人几年前被家族长辈带去历练，至今未归，应该不可能在这时候出手。依我看来，这人许在家族里隐藏起来并不暴露自己是契约者。否则也不会试图利用凶兽攻击姐姐了。”顿了顿，炎初芷的眉间添了丝疑惑，“可是方才阿零姑娘说是千纹花蛇。我对这种凶兽有几分了解，它们虽然性格较为温顺，但实力很强，若要单纯靠契约降伏，以目前族人的实力看来，应该几乎屈指可数才对。”
“并非如此。”
听到水天零反驳了自己的观点，炎初芷显然有些惊讶：“阿零姑娘的意思是？”
“千纹花蛇受到契约牵制，实力远不如之前。可见契约者的实力并非多厉害，也许有能人相助也说不定。”
“这……”炎初芷蹙了蹙眉，“我在古籍上倒的确曾有所闻有那种帮忙签订契约的辅助法阵，只是这方法也颇为棘手，且失传已久。难道还有人会吗？”
“我觉得阿零的话有道理。我们不会，不代表别人不会。”元央在一旁应道，脑海里浮现阿零制服千纹花蛇时的手段，觉得这种可能的确也不小。
炎初芷闻言，一时陷入沉思当中。
水天零见该解释的已经解释了，并不打算向炎初芷提及自己被虎鹫攻击试探的事，兀自沉默下来。眼底忽然探出一双筷子，将少许菜放入了她面前空着的碗里，耳边则响起了元央听起来再自然不过的声音：“阿零，你怎么连筷子都没动过？这些都是南方的特色菜肴，清淡爽口，阿零尝尝喜不喜欢。”
元央话虽这般说着，心里还是有些忐忑。所幸见阿零只是抬了抬眼，并未说什么，才放下心来，笑嘻嘻地抿了半杯酒。
水天零当然不会因为轿子里的事真的生气，至多有些不习惯罢了，见元央这般，也不再与她计较，只在心里叹了口气，伸手去拿筷子。
既决定暂时入这红尘，也是需要守这红尘的规矩。用膳进食，更是再正常不过。
这边，元央方给自己夹了些菜入口，忽然想起什么，抬头朝炎初芷问道：“那你可想过，对方既选择攻击你姐姐，应该是有什么目的才是。”
“嗯。”炎初芷点点头，“我觉得不乏两种可能。一种是报复。因为姐姐性子冷淡，时常不留情面，事实上得罪过不少族人。只是在山庄里人多眼杂，碍于她是嫡系里下一任族长的候选，才不敢动手。趁着姐姐此次外出历练，动手报复的可能性很大。”说着，炎初芷的眼底闪过一抹忧色。
元央见炎初芷突然停住了话头，追问道：“那第二种呢？”
“第二种……也许是夺权罢。”炎初芷说出的时候，声音冷静异常，“朱雀家族里，下一任族长向来是实力强者当任，无一例外。如今族长四十有四，六年之内必定退位。而目前情势来看，姐姐的实力远比年轻一辈的任何人都要强。对其他候选人的威胁性也最大。”
“夺权么……”元央的目光沉下来，“不知如今朱雀家族里还有谁可与你姐姐有争族长的资格？”
“嫡系里，除了族长的儿子炎濬稍逊姐姐一筹外，四姑姑的独子炎莱潜力也极好。此外旁支里也有两个人很优秀，如今很受家族的重视。其中一个就是我同你说的契约者，另一人名唤炎席，颇有几分自傲。”
元央在听到其中炎莱的名字时，想到了什么，脸上神色忍不住一僵。
43浑水祸端（）
炎初芷显然也注意到了元央神色的变化；话头一顿，略带疑惑道：“怎么了？”
“没什么。”元央按捺下了心底复杂的情绪；假装随意试探道，“你方才说的炎莱是？”
炎初芷并未多想，只耐心地解释了：“嫡系一脉里；上一辈有兄弟姐妹五人。族长便是大哥；生有一男一女；分明名唤炎濬和炎靳；我爹排行第二；三伯伯则是当朝太子妃炎璇的爹；而我提到的炎莱，就是四姑姑的独子；最后剩下的小伯伯也有个女儿，不过年仅八岁，是嫡系里最小的孩子。若论实力，炎濬和我姐不下上下；但他毕竟年长我姐六岁；不用几年，必定不敌我姐。而炎莱则是较为特殊的一个。他灵资虽然略逊于我姐，但三年前忽然在外得了奇遇，不知为何灵力修习进展变得极快，实力突飞猛进。他虽然不过二十四，但心性也算沉稳冷静，除了有些执拗以外无甚缺点，颇被族中长辈看好，因此也被列入了族长候选之一。”
“得了奇遇么……”元央在心里嘀咕了一句。她虽有七年未见炎莱，但总对他以往那不肯罢休的执拗劲有些敬谢不敏。况且她这七年来虽变化颇多，却也不敢保证心属于她的炎莱会不会认出自己。这般想着，元央还是斟酌了话语，忍不住问道，“那不知这炎濬与炎莱现在可都在朱雀山庄？”
“炎濬是族长儿子，成年之后一直与炎靳二人在帮忙管理家族事业，因此多出门在外，不过如今尚在朱雀城内。至于炎莱……”炎初芷的眼底浮现一抹无奈笑意，“说来不怕你们笑话，我这弟弟算是痴心一片。他自幼倾心于当今元氏王族的王女。因为一些不知名的原因，王女在七年前悄悄离开了王殿，无人得知其下落。炎莱本欲当下就寻觅其踪影，但被族中长辈所阻，却还是屡次逃离山庄，又被抓回来。直到三年前的奇遇实力大增后，族里的人才稍微放心了些，不再试图阻挠。这炎莱便离开了朱雀山庄，去沧雪大6寻失踪的王女了。我也只在一年前听说他在白虎城出现，之后也不甚清楚。”
“是……是么？”元央越听到后来，脸上神色越僵硬，虽听到炎莱暂时不在朱雀山庄松了口气，但心里仍别扭地吊着一块石头，竟觉得有些怅然。没想到自己离开七年，炎莱的执拗劲倒是一点也没有变。不过念及万一自己再与他碰上……元央想象了下场景，不禁打了个寒颤。
简直恐怖。
“小央姑娘？”炎初芷觉得元央有些怪怪的，脸上青一阵白一阵，“是不是饭菜不合胃口？”
“不会，不会。”元央闻言连忙摆了摆手，低头去夹身前的菜，也没注意筷子上通红的正是她不爱吃的辣椒，直到放到嘴里才尝到一股冲鼻辣味，却又不好失态让对方察觉，只能苦着脸咽下去。随即取过一旁的酒杯连饮三杯才停手，抬头向炎初芷问道：“那你接下来可有什么打算？”
炎初芷沉默了会，方道：“如今�
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