所以安排它们最后出场，显然是想要烘托出别致的气氛。从外观上看，这些英国坦克的个头比德国装备的胡伯特…14重型战车稍高，车身线条较为呆板，旋转炮塔就像倒扣过来的大圆桶，装备的是口径在40毫米左右的短管火炮——既然带有明显的模仿痕迹，以这个时代钢材、发动机、武器等组件的技术水平，它们的性能最多与胡伯特…14持平，而且机械运行的平稳性估计还要差一些。“这是维克斯…马克ii型战车。”爱德华王子直接跳过刚才的话题，看似轻描淡写——实则得意洋洋地向夏树介绍说，“目前交付英国陆军的数量已经超过了两百辆，大多数都部署到在不列颠本岛之外，所以殿下在这里只能看到很小一部分。”
他所谓的不列颠本岛之外，自然是指贝尔法斯特地区。夏树故意嗟叹：“说起来，爱尔兰军队现在还只有德**队淘汰下来的轻型战车，军队的建设果然跟国家的实力休戚相关啊！”爱德华王子却得意不起来，从坦克第一次出现在西线战场算起，迄今不过一年多的时间，正式列装的国家仅有德国和英国，也就是说，它们还是大多数国家所没有的稀罕装备，德军最早使用的胡伯特…13轻型战车，战场表现固然不是那么令人满意，但至少也是一项较为成功的发明，这个时候居然已经有了淘汰货，如果情况属实的话，说明德国人已经开始大批量制造性能更强的新型号了。以爱尔兰跟德国的同盟关系，再加上夏树的特殊身份，一旦战事紧迫，德国人很可能将他们的新型坦克投入贝尔法斯特战场，维克斯…马克ii型战车的优势也就荡然无存了。
在打嘴仗这方面，年轻的爱德华王子显然还缺乏经验，尤其是在他身边这位殿下面前占不到一点便宜。当坦克行驶的隆隆轰鸣声阻断了人们的交谈，夏树凑近爱德华的耳朵：“殿下别看这些家伙全身包裹装甲，普通枪炮难以对付，却非常惧怕飞机扔下的炸弹。”
英国王储很是讶异地转过头看着夏树。
夏树肯定地点点头，补刀道：“未来的战场必定是立体化的，谁能掌握天空，谁就能在地面和海面占得先机。”
航空领域恰恰是英国人非常努力但又收效甚微的痛处，在这一方面，爱尔兰无甚费心却能够坐享其成——籍由夏树带来的技术，爱尔兰政fu联合民间资本在利默里克建立起了一座拥有六条工业流水线的大型飞机工厂，目前已具备月产飞机近百架的生产规模，以德**用飞机为蓝本的改进型号已然成为了国际军火市场上的抢手货，光奥斯曼土耳其就一口气下了400架的大单。爱尔兰军队的订购和列装数量虽然不多，但国内的航空运输业已处于蓬勃发展的阶段，坐拥这样的资源，战时迅速扩充航空部队规模是轻而易举的。
爱德华王子很不情愿地点点头，大声答道：“殿下说得对，未来的战争比拼的不是蛮力而是智慧。我们的飞行部队目前还很弱，好在我们拥有比较多的防空武器。”关于这一点，爱尔兰空军确实已经领教过了。凭借飞机数量和性能上的优势，爱尔兰军队对贝尔法斯特的空中侦察一直很频繁，并由此获取了大量的军事情报。在此过程中，爱尔兰飞机多次遭到英军飞机和地面炮火的攻击，前后损失的11架飞机至少有8架是被英军地面炮火击落的，双方为此互有指责，但此时国际航空公约尚在探讨制定阶段，领空的概念还没有明确化，所以外交争端的结果是双方继续各行其是。坦克的震耳轰鸣声仍在持续，空气中充斥着浓烈的油气味道，这种颇具震撼力的场景已能够让人依稀看到未来的战场有多么的壮观。夏树与爱德华王子以交头接耳的状态进行谈话，在旁人眼中，两位年轻殿下的亲密友善似乎预示着两个国家从对抗走向合作的美好前景，殊不知这两人已不像之前那样无争在，这恰恰折射出英国与爱尔兰关系的微妙变化。
第33章 抗议？无效！（）
纠正上章的一个错误，12月14日是乔治五世次子艾伯特的生日，已对相应内容进行了无关大局的修改。（更新最快最稳定）致歉！
1915年12月16日，桅杆上飘扬着奥斯曼土耳其海军旗的“雅武斯”号从法国的布雷斯特港驶出。经过一个多月的全面检修和小规模改装，这艘战舰已经焕然一新。在向北航行途中，舰员们降下了大红底的新月旗，一面绿白橙三色旗冉冉升起……
这艘装备三座三联装283毫米主炮的战列巡洋舰原是德国海军的“冯…德…坦恩”号，大战爆发时正部署于地中海，在躲入奥匈帝**港与远航奥斯曼土耳其之间，德国地中海分舰队指挥官威廉…祖雄作出了他一生中最重要的一个决定，“冯…德…坦恩”号的冒险旅程将摇摆不定的奥斯曼土耳其帝国推进了同盟国阵营，俄国的战略困境，中东形势的胶着，乃至协约国最终输掉战场，都与这艘战列巡洋舰的影响有着莫大的关联。
四个月前，当伦敦停战协定刚刚签署生效的时候，德国和爱尔兰之间就达成了一项秘密协定，由奥斯曼土耳其将“雅武斯”号也即“冯…德…坦恩”号转让给爱尔兰，德国向奥斯曼土耳其转让一艘现役无畏舰或是为其订造一艘战列巡洋舰，由此避开伦敦停战协定的限制条款。鉴于这一交易有利可图，奥斯曼土耳其军方很快接受了德国人开出的条件，所以早在1915年8月的时候，“冯…德…坦恩”号就已经成为了爱尔兰海军的一份子，只不过这一秘密交易并未向外界公布。此后德国急于占领中东地区，为防备当时尚未退出战争的日本和俄国联手干涉，遂临时征用了“冯…德…坦恩”号，那时候德意志帝国海军的战列巡洋舰群云集南印度洋，可谓盛况空前，而后来的结果证明，德国高层的担忧是完全多余的，日本人根本没有跟同盟国阵营强硬抗衡的想法，他们的战略重心完全放在了东北亚地区，只想着从失意的俄国人身上再割一块肥肉。
在日本和俄国相继退出战争之后，德国对中东的控制已无外部威胁，舰队陆续撤回，围绕“冯…德…坦恩”号的三方交易继续履行。为免中途出现变故，这艘战列巡洋舰对外依然保留着奥斯曼土耳其战舰“雅武斯”号的名头，并宣称前往欧洲进行大修，拥有现代化造船设施的布雷斯特港成为了它此次航程的目的地。在这里，爱尔兰海军秘密派出的军官和舰员正式从奥斯曼土耳其官员手中接管了战舰，当时舰上900多名官兵，仍有近三分之二是戴着土耳其圆帽的德国海军人员，大多数关键岗位还是掌握在德国人手里。完成交接之后，土耳其官员和水兵乘船归国，被重新命名为“贝尔法斯特”号的“冯…德…坦恩”在爱尔兰和德国海军人员的共同操控下踏上了新的航程，这一次它的目的地是爱尔兰东南部军港威克斯福德。
在德意志帝国崛起之前，英国情报络就已遍布世界各个角落，战争的失利固然让英国元气大伤，但英国人的情报工作依然遥遥领先于列强诸国。“贝尔法斯特”号抵达威克斯福德当天，一份重要的情报就送到了位于伦敦的英国海军部。晚餐的时候，这份情报的内容被精简提炼到了一张小纸条上，进而呈现在乔治五世面前。
此时此刻，夏树就坐在距离这位英国国王两个座位的地方。这场皇家晚宴的主题是欢送爱尔兰官方访问人员归国，为期一周多的国事访问，英国与爱尔兰的外交关系看起来是在朝积极正面的方向发展，至于平静海面下的暗流有多么汹涌，只有这些当事人心里知道。
看到乔治五世眼神忽然黯淡下来，夏树立即猜出了他收到的纸条上写着什么内容。爱尔兰和德国刚刚就涉及“冯…德…坦恩”号的三方交易达成秘密协议的时候，因为保密工作做得比较到位，英国人应该是不知道内幕消息的，但等到当事一方的土耳其人参与进来，所谓的绝密就变成了“绝对不保密”，英国政fu迅速以非正式的渠道向德国政fu提出强烈抗议，当时德国政fu正为了美英两国的战略合作恼火不已，双方相互指责，最终也是不了了之。也就是说，从那时候开始，乔治五世就知道“冯…德…坦恩”号迟早会成为助长爱尔兰人气焰的一头猛虎。
如今这只猛虎终于出现在了英国人面前，成为他们的眼中钉、肉中刺。经过德、爱两国海军工程师及技术人员的联合检修，再加上光、火控、通讯设备的升级，它的战斗力足以碾压现役的任何一艘英国战舰。这艘德制战列巡洋舰所造成的战略威胁，比在军事交流中表现出色的“格奈森瑙”号大了岂止一倍！
晚宴余程，乔治五世的言行举止并未出现明显的异常，但整个人的情绪显得比较低落，英国海军大臣奥瑞里伯爵、本土舰队司令罗贝克爵士身上也可以看到类似的症状，其他的英方出席人员，包括王储爱德华、首相博纳…劳在内，整场都与行将告别的爱尔兰官员谈笑风生，俨然没有意识到发生了什么事情。
随着甜点上桌，这场晚宴乃至夏树一行人的访英之旅都已临近尾声。夏树清了清嗓子，起身道：“诸位，诸位！在这个美妙的夜晚，我满怀感恩之情。此次正式出访英国，收获颇多，感慨颇多。英国之所以能够成为近几个世纪以来最伟大的国家，有许多地方都值得我们习和思考。我，霍亨索伦家族的约阿希姆…弗兰茨…胡伯特，谨以家族的神圣荣誉起誓，此生将毫无保留地奉献给爱尔兰王国，为这个国家的安全和稳定而努力，为四百万爱尔兰人的安宁和幸福而努力！”
话至于此，在场的英国人无不心惊肉跳，他们惧怕这位深不可测的霍亨索伦天才接下来会有让他们心脏难以承受的言论，更惧怕这位在军事、政治、工业领域有惊世才华的爱尔兰王位候选人将来会让英国人的日子举步维艰。在场的爱尔兰人，连同那几位拥有德国爱尔兰双重国籍并选择为爱尔兰效力的官员，此时则是一副景仰之情有如涛涛江水的神态，他们为自己拥有这样一个睿智而出色的领袖感到由衷的骄傲，因此对未来充满信心。
稍稍停顿之后，夏树语气一转：“英国是爱尔兰的兄弟之邦，每一个举动、每一个言论都可能对爱尔兰的形势产生决定性的影响。希望尊敬的陛下以及诸位能够明白，全体爱尔兰人渴望的是自由、宁静、平和的生活，我们渴望得到朋友的理解和帮助，我们绝不希望再有战争和杀戮发生，但如果我们的主权得不到充分的尊重，就算失去宝贵的一切，也要抗争到底，这是爱尔兰的尊严，也是爱尔兰的意志。”
“说的好啊！”乔治五世应声而起，他以冷厉的目光扫视全场，然后像是单挑一般直面夏树。
“爱尔兰原本是英国大家庭的一份子，它的离开让身为英国国王的我深感痛心，但我还是选择了尊重，尊重全体爱尔兰人的意志，尊重这个国家的独立主权，为此我让我的很多子民都感到失望，但我一致认为这是值得的。可是爱尔兰的王位候选人殿下，希望您能够明白，您现在的所作所为，正将两国关系推向危险的战争边缘！”
此言一出，满场愕然，接下来便是死一般的沉寂。
原来乔治五世此前的冷郁表现是在积聚怒气，夏树心中冷笑。距离圣诞节还有一周略多的时间，英国人越是想要过好战争结束后的第一个圣诞节，他越是要在这个时候逼迫对方做出让步。
“陛下如此愤怒，是因为爱尔兰在靠近贝尔法斯特的地方部署了四百多架飞机、三千多门大炮，是因为爱尔兰海军的舰艇像是食人鱼群一样在被海峡附近游荡，还是因为爱尔兰研制了可以摧毁任何坚固堡垒的大型航空炸弹？噢，我知道了，我知道陛下为何如此愤怒了，是因为我们将一艘新服役的战舰命名为‘贝尔法斯特’号？”
夏树居然敢在英国人的地盘上如此肆无忌惮，这恐怕是在场大多数人都没有料到的，甚至有胆小者被眼前这既成的事实惊得脸色发白。
难道英国与爱尔兰之间的战争这么快就到来了？
夏树所提及的每一项内容，乔治五世应该都从他的情报机构获得了或详实或粗略的报告，有些未经证实，有些已经被认定为事实，如今从爱尔兰王位候选人的口中道出，完全可以被看成是**裸的威胁。
盛怒之下，乔治五世当场对爱尔兰宣战也不是不可能。接着开口的依然是夏树，他用中气十足的声音说道：“我们希望跟英国和平相处，因为我们敬重英国是这样一个伟大的国家，无论爱尔兰怎样拼命发展，即便再过一个世纪，它还是比不上英国。现在的爱尔兰好比这样一把餐刀，看起来还挺锋利，切肉轻而易举，它怎么也不可能打赢一把真正的剑，但谁又敢于轻视它的威力？”在白金汉宫富丽堂皇的餐厅里，众人屏住了呼吸，哑然无言地看着爱尔兰的王位候选人挥舞着一把银光闪闪的餐刀，谁也不敢轻举妄动——别看这只是一把餐刀，到了有心人的手里，足以谋杀近在咫尺的……英国国王！
第34章 蓄意挑衅（）
1915年12月17日的清晨，伦敦的天空飘着雪花。（更新最快最稳定）在著名的维多利亚码头，出访英国的爱尔兰王位候选人一行登上爱尔兰主力战舰“自由万岁”号，目送他们离开的数千人当中，摇旗挥手者占了大多数，他们不仅有派驻英国的爱尔兰外交人员和爱尔兰侨民，还有许许多多是普通英国民众，他们有的被爱尔兰王位候选人的个人魅力所折服，有的对英爱两国友好的前景持积极乐观的态度。
同一个清晨，在贝尔法斯特地区的南部海港克拉夫，持续数日的雨雪天气已经告结，但潮湿阴冷的海风吹拂下，身处户外的人们能够感觉到瑟瑟寒意。当地居民正带着圣诞临近的舒畅心情迎接新的一天，突然间，一阵凄厉的尖啸声打破了空气中的宁静。转瞬之间，异样的惊雷从海面传来，几个月前还生活在战火硝烟中的人们甚是惊恐，绝大多数人的第一反应是以为战争就这样毫无征兆地降临了。在阵阵哨声的催促下，驻扎