肿椋�700艘参赛船艇分批进行预赛角逐。由于参赛船艇性能参差不齐，大部分组别都没有太强的竞争性，但场面倒是颇有趣味——因避让不及而发生擦碰甚至相撞的，强行爆速而致倾覆的，连续抛锚还坚持跑完全程的，船体漏水以致沉没的，给人的感觉就像是一出黑色喜剧，全然没有竞速赛的紧张刺激。
冠军奖金较往届翻了十倍，赛制也进行了临时调整，但此次英王杯的比赛路线并没有太大的变化，全程依然是沿着大韦克灵的平坦海岸线跑一个来回，10海里航程所耗时间最短者取胜。经过了整整两天的闹腾，工程浩大的分组预赛终于宣告结束。在进入决赛的60艘船艇中，预赛最低成绩为16分40秒，也即以36节的平均时速跑完全程，同时期性能较好的蒸汽快船完全可以轻松达到这一航速。预赛成绩最高者是来自美国的菲利普兄弟，他们的赛艇有着相当新颖的外观——低矮宽平的艇身就像是一扇大贝壳。这大贝壳以四台发动机驱动四具水下螺旋桨，全速行驶时简直是一个巨大的噪声源，稍遇风浪便会左摇右摆，而这外形奇特的家伙跑完全程只用了11分47秒，平均速度已经超50节，同时期还没有哪艘蒸汽动力船能够达到这样惊人的航速。
位列预赛总榜第二的是上届英王杯冠军获得者、来自瑞典的古斯塔夫王子，他亲自驾驶“尼尔德”号快艇跑出了48。7节的均速，仅比来自美国的大贝壳慢了半分钟。排在预赛总成绩第三、第四的分别是来自意大利和法国的参赛快艇，英国本土赛艇仅仅位列第五，而德国弗里德里希皇家船舶造修厂的参赛快艇“海妖”号名列第六，全程均速45。5节。对于这看似缺乏竞争力的预赛成绩，夏树一点也不觉得失望，鉴于预赛分组毫无压力，他特意安排了两名驾驶员乘艇，并令快艇装满燃料载荷出赛，有所保留的表现也令“海妖”免于过早成为焦点。在进入决赛的60艘快艇当中，总共只有三艘是双人乘艇，一艘排名末座，注定成为决赛的陪衬，一艘是获得第六的“海妖”，第三艘便是菲利普兄弟的大贝壳，他们显然需要两个甚至更多的乘员来操纵这个相当复杂的怪家伙。
决赛进行之日，泰晤士河口一早就为浓雾所笼罩。在英国王室成员和诸多尊贵宾客驾临现场的情况下，主办方无奈将决赛进行时间从上午9点推迟到9点半，之后又从9点半推迟到10点。在这漫长的一个小时里，所有人都竭力保持着耐心，但除了兜售香烟零食的商贩外，没有几个人能够真正做到心平气和。10点过后，海面上的雾气终于开始消散，主办方第三次也是最后一次发布现场通知——决赛将于10点20分举行，错过者将自动失去比赛资格。
由于之前海面大雾弥漫，获得决赛资格的60艘赛艇只能在指定停泊区等待指令，而当喇叭播送的通知一出，发动机启动的轰鸣声顿时此起彼伏。在其中一座泊船栈桥中段，身穿黑色西服的威泽尔大叔忧心忡忡地看着助手们对“海妖”号快艇做最后一次检查，此刻坐在驾驶舱前座里的并不是首席驾驶员戈德或他的第一替补埃米尔，而是德国皇帝的幼子、才华横溢的约阿希姆王子。配有辅助操纵设备、可应付一些突发状况的驾驶舱后座空置，快艇燃料箱半载，艇身两侧的压载舱全空，这已是“海妖”号的最轻便状态——在这里所有能驾驭“海妖”的人当中，约阿希姆王子可是体重最轻的一个。
在快艇出发之前，尽职的威泽尔大叔作出了最后一次努力：“殿下，记录无关紧要，我们怎么都能赢得胜利，您完全不必冒这个险。”
夏树对他笑了笑：“放心吧，这样的比赛我能够应付。途中若是出现意外，我保证绝不逞强！”
看着少年自信饱满的笑容，大叔脸上的凝重之色终究还是缓和下来，他点了点头。等到少年驾艇离开栈桥，他以右手连续在额头和胸前划着十字，口中碎碎念词。
正如主办方造势所想要的效果，本届英王杯的预赛成绩已成为伦敦最近两日的最热门话题，连主流报刊都进行了详尽刊载，然而这对即将到来的决赛并不构成任何实质影响——六十艘赛艇不分先后次序地列于起始线，看到出发信号，它们所要做的就是笔直向前冲，等到了半程浮标再转向调头，率先返回起始线的即为本届赛事冠军。
主办方的安排固然体现了公平公正的竞赛原则，但当赛艇高速航行时，驾驶员的一个细微疏忽或是不可控的偶然性因素都可能导致赛艇之间发生碰撞。从预赛情况来看，半程转弯后出现事故的概率尤其高。为了避免这些意外因素影响“海妖”号的正常发挥，也为了自己的安全着想，夏树有意挑选了距离海岸最远的出发位置。
也不知是出于相同的考虑还是想跟自己来一场面对面的较量，古斯塔夫驾着他的“尼尔德”号来到了夏树近旁。
透过同样由西门子公司制造的钢化玻璃舱盖，两位王子相视一望，各自露出友善的笑容。
10时20分整，三枚绿色信号弹从海岸方向冉冉升空。
海面瞬时为音调各异的机械轰鸣声所充斥。
完全一致的操作模式，相差无几的动力输出，“海妖”和“尼尔德”齐身启动。夏树并不分神去看其他赛艇的位置，仅以眼角余光稍稍打量古斯塔夫的“尼尔德”号。自从赢得第一座竞速赛奖杯以来，瑞典王子乐此不彼地投身其中，甚至连大洋彼岸举办的赛事也不愿错过，在短短几年的时间里，他赢得的奖杯几乎堆满整个屋子，操纵快艇的经验自是十分丰富。近一年以来，夏树的大部分时间精力都花在了海军学院课业和船艇设计方面，驾艇出航的次数远不及从前，在人艇合一这方面势必逊于对手。
果不其然，以“雷电”为基础定造的“尼尔德”号在初始阶段取得了领先。以眼角余光瞟见“尼尔德”号的方形艇尾时，夏树没有因此而乱了方寸，而是沉着冷静地加档提速。静心侧耳，他听到从“尼尔德”号传来的轰鸣声明显有别于戴姆勒125马力六缸发动机——后期海军型“雷电”快艇的制式配置，也是“尼尔德”号的初始配置。鉴于戴姆勒的新发动机一个月前方才面世，夏树想尽办法才为皇家船舶造修厂争取到第一批发动机，瑞典王子应该是从其他国家购入大功率发动机对“尼尔德”号进行了动力升级。在内燃机领域，德国人并非一骑绝尘，美国、英国和法国的技术发展状况大体相近且各有千秋。
随着节速表的指针越过50的标线，夏树所在的驾驶舱内已充斥着给力的轰鸣声。从外观上看，“海妖”号同雷电、雷霆系列几乎没有什么共通点，它艇身短而敦厚，截面狭窄的双座驾驶舱位于艇身中段，两只怪异的长条形圆筒置于艇身两侧，高速航行时，艇身前下部的滑板式造型令整个艇艏傲然扬起，稍遇波浪，整艇便如同海豚跃水般腾起、落下，激起的白色浪花团绕着除艇艏外的大部分艇身，形成一幅美丽壮观的破浪奇景。
在风平浪静的海面上行驶，这艘模仿f1赛艇造型并装配两台140马力六缸汽油机的新锐快艇迅速展现出它的不凡身手，其优越的高速性能使得“尼尔德”号仅仅保持了半分钟的微弱领先，一转眼的功夫，“尼尔德”号的艇尾、艇艏然后是艇艏统统退出夏树的视线，前方的空旷海面让夏树的心情豁然开朗。他定了定神，抛开心中杂念，全神贯注地驭艇疾行。不多会儿，节速表上的指针已悄然迈过与60相对应的红色标线，轻载出航的“海妖”号跳跃步伐达到极致，有那么几次，夏树甚至感觉快艇离开海面飞行了两三秒之久。
不知不觉中，横条彩纹的半程浮标映入眼帘，夏树轻缓摆头朝左扫了一眼，“海妖”与海岸之间的水面全无快艇踪迹，他嘴角微翘、略松油门，紧控方向盘使“海妖”从正前方两个浮标正中偏左位置穿过，然后完全松开油门、直接降低一个速度档位，同时将方向盘右转90度。机动力极其敏捷的“海妖”艇身猛然右倾45度以上，同步产生的离心如无形之手把夏树往座位上按，此刻，他右手边的玻璃舱盖几乎已经贴至水浪翻滚的海面，这对常人而言绝对是一种无比奇妙的感官体验。
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更正一下，从19世纪初开始，瑞典王室已不再是北欧血统，而是进入了由拿破仑麾下的法国名将贝纳多特创立贝纳多特王mperor提醒。
第29章 耀世之刃（）
正面迎向阳光的刹那，夏树视线一片光亮，他突然感觉自己像是置身于天堂门口，在俗世苦苦挣扎的灵魂得到了难以言喻的净化，大脑运转陡然提速，那些曾让自己感到矛盾和纠结的问题不复存在，人生的目标似乎也变得清晰无比。
来不及回味这奇妙的瞬间，夏树的视觉已然恢复正常，波涛粼粼的平静海面被“海妖”搅得水沫横飞，万马奔腾状的赛艇群还在很远的海面，近处仅有一艘孤零零的“尼尔德”号，由此可以想象去年英王杯一骑绝尘的竞赛场面。尽管优势明显，夏树平心静气地回转方向盘，一面踩踏油门恢复航速，一面以自身的平衡感官判断快艇的状态变化，令“海妖”在最短的时间内完成了这次一百八十度的转向。
对于飞速靠近的“尼尔德”号和艇上的瑞典王子，夏树觉得没有必要摆出同情姿态，遂腾出右手贴近舱盖，做了一个竖拇指的手势。错身相交的瞬间，他似乎看到古斯塔夫在礼貌地朝自己点头。
无暇理会预赛成绩第一的美国大贝壳状况如何，夏树专心驾驶，节速表指针渐渐回到了红色区域。“海妖”的航行位置距离海岸约有一千五百米，观众们以肉眼或简易望远镜即能观赏到它近乎妖魅的极速姿态，夏树虽然看不到也听不见，但他完全可以感受到那些人的惊讶和唏嘘。
目睹这泾渭鲜明的竞赛场面，英国公众想必对德国人又多了一分敬畏——这些崇尚武力的家伙不仅像东方民族一样勤奋务实，如瑞士钟表般严谨守时，在机械创造更有着惊人的天赋。克虏伯的大炮畅销全球，蔡司的光镜质量一流，如今就连德国建造的舰船也成了颇具竞争力的产品，令规模和声誉位居世界第一的英国造船业面临强劲挑战。长久以来，英国人本能地对每一个威胁其霸权地位的竞争者持敌视态度，而今他们不得不承认，这个有着不逊于盎格鲁…撒克逊人优良品格民族已经成为有史以来最具威胁的对手。
随着其余赛艇以由或远或近的距离对向驶过，响亮的呜呼嘶鸣声不断传入夏树耳中，他仿佛看到了一张张惊诧而绝望的面孔，胜利对这些几分钟前还满怀憧憬的人来说已是渺茫的空望。不论他们对这笔巨额奖励有多么的渴望和迫切，也不管他们的初衷有多么伟大或悲戚，这就是竞赛，这就是成王败寇的自然法则。
不多会儿，船艇高速相错的呼啸渐渐减少，前方海面重新变得空旷清爽，夏树看了看发动机转速计，上面的指针长时间处于顶点位置，担心发动机过热导致机械故障，他略松油门，发动机的轰鸣声也随之降低了分贝。就在这时，后方海面传来一声嘭响，从声势推测，这要么是哪艘不走运的赛艇发生了爆缸，要么有赛艇在调头转向时发生了激烈碰撞。秉着近乎冷酷的漠然，夏树连头也没有偏转一下，以大约55节的航速行驶了一段距离，他再度踩紧油门，一边聆听着戴姆勒发动机声嘶力竭的吼叫，一边享受着属于胜利者的孤傲……
……
历时四个多月的筹备，轰动全城的开幕仪式，持续两天的分组预赛，一小时又二十分钟的正赛延迟，所有的悬念都将在短短十来分钟的角逐中揭晓。在比赛的起始点即终点位置，远去的轰鸣声又重新归来，岸边的观众们不分年龄、性别和一切外观特征，纷纷朝东北方海面翘首观望。
最终的冠军归属不仅仅关系到英国政府和造船企业联合赞助的十万英镑巨奖，也不光是国家荣誉的问题，它决定着每一个手握赌票者的切身利益——英王杯竞速赛的主办方虽未采取赛马的商业运作模式，但激烈的赛事和相对公正的裁定不失为开盘设局的大好资源。预赛之后，排名前列的赛艇都有了“市场公允”的夺冠赔率，伦敦本地人，前来观赛的其他英国人、外国人，乃至参赛队伍的投资者、赛艇手、机械技师，几乎人人都有下注，最热门的几家博彩机构所募彩金皆达百万英镑。可以说，十万英镑的冠军奖励撬动了数十倍的资本，给快艇行业带来的后续影响更是难以估量。
多数赛艇仍在视线尽头激浪扬波，佼佼者已驭风而至。在设有白色搭棚的观礼台上，由英国王室成员担纲的贵宾观众依然保持着从容高雅的镇定姿态，但他们的注意力莫不放在即将揭晓的竞速赛上。在肉眼能够辨认出领先者的身份之前，一名侍从已促步移至观礼台前排，谦卑地向位列正中者低声耳语。
这正中位置坐着一对青春已过、老态未及的夫妇，他们衣着光鲜华丽、气质高贵出众。听了侍从的报告，身穿皇家军礼服、佩绶带勋章的中年男士微微皱起眉头，而他那端庄美丽、高贵大方的女伴则以手掩口、目露惊讶。
在前排靠右位置，一位梳着小波浪卷发的女孩脸蛋微微涨红，她那大大的双眼皮和高挺纤巧的鼻梁属于霍亨索伦家族的优良基因，弯月形状的眼睛给人善良温润的感觉，纯色的白连衣长裙采用上好的棉纺面料，手工花边繁杂而精致，裙摆曳地，宫廷气息十足。她身旁空了一张座椅，上面用金色的硬质卡片写着“普鲁士王国…普林茨。约阿希姆王子”，而女孩的一双紧攥的粉拳正伴随口中的加油声小幅舞动：“胜利！胜利！普林茨！胜利！”
女孩后排坐着两位身材魁梧的英国海军将官和一对漂亮的母女，年轻母亲的表情与身旁的丈夫一样冷静平淡，气质冷艳的女孩却对现场赛况表现出极大的惊讶，一双水汪汪的眼睛望着碧波荡漾的海面。
转念之间，领先的