洪武二十四年，正值七月，江南水灾尚未退尽，秦川之地却又入酷暑季节。当头的烈日将黄土都晒得有些发烫，偶尔一阵微风吹过，都是带着热气。卷起地上的尘沫儿在空中转了几个圈儿，便朝路人扑面而去，慌得人们赶忙掩口眯眼地紧走几步，嘀嘀咕咕骂着娘。
此时方过正午，正是烈日杀人的时辰，家家户户都躲在矮小破败的土房子里摇着蒲叶扇兀自淌汗，路面上只留下几条瘦狗流着哈喇子在树荫下不住打转儿，。
偏这么一个天气，渭南潼关下的黄河渡口竟摆来两艘客船缓缓地泊了下来。干瘦的船夫一手提着旱烟吸了一口，在船舱里怯生生地眯眼朝外面看了看，只见当空的骄阳似火，不禁吐了吐舌头。回头看了看舱里的船客，却也只得无可奈何、不情不愿地缩着身子搓步出来抛了锚，搭上木板，想来是客人要下船了。
果不其然，只见船舱的绵帘一挑，走出一个五短身材的白面中年男子来，男子五官很是端正，也可算得一表人才了，却只是眉眼里透着谄媚。但见他钻出甲板，忙又回身挑着帘幕，躬身堆着笑将一个人迎了出来，仔细看去，那人竟是当朝太子朱标。
朱标穿了一身暗红色的袍服，虽然天气炎热，头上却仍戴着黑色**一统帽，长脸长眉，挺鼻阔嘴，一对凤目炯炯有神，面貌像极了洪武皇帝朱元璋，只皮肤白皙些，衣饰严谨细致一些。想来是因为朱标潜心儒家，气度比之朱元璋要雍容安静了许多，十分的端庄儒雅。
紧随朱标身后还有三名男子：其中一名身形精壮、浓眉短鬓、隐隐有悍然之气的三十多岁男子，却是兼着工部右侍郎和刑部侍郎两职，太子朱标如今很得用的年轻新进，六部里头的百事通，名曰张昺；另一位则是个瘦高个儿，卧蚕眉长长地盖在一对晶莹闪亮的明眸上，鼻梁骨十分挺拔，只是双唇很薄，紧紧地闭着，显得很严谨，却不免倔强，这人是洪武十八年会试的头名，殿试的探花，被擢拔到太子身边的黄子澄。
走在最后的是一名脸庞黝黑的精壮汉子，汉子个子不高，五官也十分普通，话极少，脸上最惹眼的怕就是那一对剑眉了。但只要留心就会发现此人的步履极轻，身形却异常地沉稳，且性子丝毫不张扬惹眼。可说起这个人的名头，在京师只怕无人不知无人不晓，百官听了他的名儿心里都会有些胆寒。这人就是如今皇帝最亲信的锦衣卫的副指挥使蒋瓛。
蒋瓛虽然年轻，功夫却是顶尖的，传言此人来无影去无踪，下手狠辣不留情面，许多人连他的面都没见到就被取了首级，还有一些人连自己都没弄清楚是什么时候，家里秘藏多年的一些把柄就神不知鬼不觉地被他取了去。加之此人不爱抛头露面，甚至一年到头话都不会多说上两句，因而他名声虽大，认识他的人却极少，十分的神秘。
张昺和黄子澄都是太子朱标的近臣，二人也相与得极好，却都讨厌那位朝太子点头哈腰的白面汉子。这人名叫胡延平，字子祺，为官素有清名，后来调到应天做了御史，也是敢做敢言的一个人，官声极好。因近年江南洪水肆虐，应天府也多受影响，洪武皇帝便有意迁都，这胡延平趁机建言迁到古都西安。太子此番西行，故而也就让他随同了，只是没料到此人出了京师竟换了一副嘴脸，如此下作，哈巴狗似的跟在太子朱标身边打转儿巴结。
太子朱标瞧着心绪并不太好，总是愣愣地想着心事，也不怎么搭理胡延平。他这一次微服出行，洪武皇帝交代了三件事情：一是查看河南、山东一带赈济灾民事；二是入西安巡查秦王朱樉在封地的劣迹；三则是详细考察西安地形、人口、防卫，以定是否适宜迁都。
查看灾民的事他并不需费心，这些事儿，道学的黄子澄比谁都用心，但有什么不合他心意的，他从不遮遮掩掩，不过这倒很合朱标的心意，就算心绪再不好，也都耐着性子听他说完赈灾的事，该如何办都由黄子澄和张昺两个人拟出折子，朱标用了印就立即发了出去。
至于第二件事，其实才是朱标心头隐忧最深的。秦王素来很得势，关于皇位该传给谁，早有风闻说洪武皇帝一直在他和秦王之间摇摆不定。到洪武二十一年，洪武皇帝为监管宗室亲贵，专门设立了宗人府，而秦王则做了宗人令，所有的皇亲贵戚便名正言顺地归给了秦王管理。
也正因为此事，太子朱标的一些近臣私下商议，越发觉得秦王如今已是对太子最大的威胁。于是便纠集了一群人，将道听途说的、查有实据的一些对秦王的非议，一股脑儿地奏了上去。洪武皇帝收了这许多弹劾，搁置了一阵子，却忽然又出了一个怪招，那就是让太子朱标亲自去秦王的封地巡视，以查核他的劣迹。这似乎是将秦王的生死交给了太子，可太子却怎么都觉得里头有些腻歪，心里说不出是个什么滋味儿。
更兼之如今的当朝红人、大将军蓝玉北征归来，夤夜便拜访了朱标，只是蓝玉说的却与其他近臣不同。在蓝玉看来，似乎北边的燕王才是朱标的心腹大患。更言及了许多燕王在北平的威望何其隆盛，又言及燕王将北平治理得如何夜不闭户。燕王朱棣素来与太子交厚，早些年可是个十足的太子派，要说他对九五之尊有什么野心，任谁都有些不信。于是朱标暗地里遣人查探情由，却原来蓝玉北征大获全胜之后，在俘获的军马里挑选了十匹良骑，专门送到了燕王府，燕王朱棣以“尚不呈父皇，断不能受”为由拒绝，因而蓝玉恼羞成怒，这才到太子朱标这里说了许多闲话。
说起来，这似乎洗脱了燕王的嫌疑，可往深里想，连蓝玉这么一个骄横跋扈、战功赫赫的当朝红人都去讨好燕王，那岂不正说明了燕王的可怕吗？
这许多心思搅和在一起，太子此次西巡是断然提不起什么兴致来的。
第三章 【潼关跋涉】（）
潼关位于关中以东，乃是雄踞秦晋的要冲门户。欲入甘陕，先就得过潼关，因而潼关自古就是兵家必争的咽喉要地，历朝历代都驻着精兵强将。这些人上马为兵、下马为民，代代繁衍。因而潼关的住户，其实多是古时军屯的后代，民风自然也就十分的彪悍。
太子朱标微服简从，带着张昺、黄子澄、胡延平、锦衣卫副指挥使蒋瓛、以及三十名便衣装扮的锦衣卫，先去了临沂、济宁巡查了山东的赈济，再从菏泽入新乡，又巡查了洛阳等地，这才西行，走运城，下潼关入秦。
太子这次出巡前，洪武皇帝朱元璋其实早已经将徐辉祖、李景隆、蓝玉等一干太子近臣以备边陕西为名调往了秦晋之地，又遣叶弄练兵甘肃，并早早地将秦王朱樉召回应天，如今的秦晋之地可以说全在太子朱标的掌握之下，大的乱子或是兵变是不可能的了。只是太子此次微服于江湖，张昺、黄子澄、胡延平这些人都是文官，身上没有功夫，也不懂市面上的那些事。因而算下来太子一身的安危，就全系于那位闷葫芦似的锦衣卫副指挥使了。
蒋瓛一路上都拖在最后一言不发，朱标也听说过此人的一些事，所以并不为奇，因他是锦衣卫的人，是护卫自己还是替洪武皇帝监视自己都还说不清呢，太子朱标也不愿去招惹他，他隐形一般地不说话，那是最好不过。
只有白面御史胡延平兴致倒是很高，一路上喋喋不休、讨巧卖乖，刚下了船便随在太子跟前引路，因见朱标脸色不怎么好，有意说些闲话解闷，堆着笑道：“公子，下了这渡口就是港口镇了。这港口镇在汉末便就设了县，至今已近两千年。从此处往北，可抵晋地的门户风陵渡；往西则入秦地；往东则是河南。别看他这么一个弹丸之地，却捏着三地的门户呢，所以古人又将这里称为‘三秦镇钥’。”
朱标此次西巡本就是为了考察秦晋之地，听他说得如此详尽，倒也觉得新奇。一旁的黄子澄却见不得他滔滔不绝显摆学问的做派，眉毛一挑，斜眼瞟了一眼胡延平：“胡大人，学生倒有些不明白了。你说此地叫港口镇？可又说它自汉末便设了县，那不就应该叫港口县了么？怎的只是镇又是县的？既是镇，那所谓汉末便设为县一说便做不了真。若是县，怎的又叫港口镇？你这岂不自相矛盾？”
胡延平其实于地志并不熟识，因要跟随太子朱标西巡，临时抱佛脚，转捡着秦晋之地的地志强背了下来，不想被这位探花郎一语就问住了，不禁尴尬得脸都红了，支支吾吾了许久，竟硬是答不上来。
张昺见了不禁暗笑，就连太子朱标也忍不住莞尔，扭头看着黄子澄笑问：“探花公，你觉着这里面有什么情由？莫不是御史大人记错了？这里本就只是一个镇？既然你把这个题目引了出来，那就请君入瓮，还是由你来解吧。若是答不上来，回去京师我倒要让礼部的人好生查查，你这个探花是怎么考取的？莫不是你贿赂了考官，探花是买来的不成？”
一席话说得众人都笑，胡延平得太子解了围，这才舒了一口气，嘴角高高地翘着，冷冷地扫了黄子澄一眼，只等看他的笑话。
岂料黄子澄满不在乎，附在朱标耳旁说了几句，引得朱标一愣，旋即却哈哈大笑起来。张昺看着稀奇，忙也凑了过来，拉着黄子澄悄声问：“你个道学，竟也会说笑话？快，快说，到底这里头有什么可笑的？”
黄子澄见张昺满腹狐疑地瞧着自己，只得忍着笑，凑到张昺耳边又说了一遍：“其实这里头并没有什么学问，只是此地的地名便叫‘港口镇’，说起来，可说是此处县城名曰港口镇罢了。难道张大人忘了，京师秦淮河畔有间酒家便叫‘有间酒家’么？其理与这港口镇并无二致。嘿嘿，在下只是随口一说，不想还真难住了胡延平这个书呆子。”
“哦？哈哈哈，原来如此”，张昺听罢也是失笑。
只苦了胡延平，明知道他们在说方才题目中的奥妙，想问，却碍于面子问不出口。不问吧，可明摆着黄子澄几人背地里在说自己，心里又如何能咽得下这口气？胡延平本不是笨人，学识也极好，如今只是贪功心切，被黄子澄打了个措手不及，所谓“算胜不算”也。论起本事来，黄子澄未必便能及得过胡延平的。
胡延平想发作，可太子在场，他又哪里敢？便低头干笑了几声，当头开路去了。黄子澄等人见终于将这个围在太子身边的哈巴狗赶了开去，也觉得解恨，几人这才兴致勃勃地说起这秦晋之地的风土来。
众人一路说笑，才见这黄河渡口之后原来是一处山坡，村落聚集于两侧。想是因为正值正午，天太热，路上连个人影也没有。几条瘦狗热得伸长了舌头，哈喇子直流，喘着粗气，眼见朱标一群陌生人迤逦而来，竟连犬吠的精神都没了，只是耷拉着脑袋望着众人，眼中似乎有些无奈，又似有些幽怨似的。
眼见烈日晒在黄土上，热气更盛，张昺和一众锦衣卫早除了冠帽，只简单地扎了一根头巾，袖袍也都脱了下来，不住揩着汗。黄子澄和朱标却都是圣人门徒，极为讲究，饶如今热得汗流浃背，衣冠仍旧是一丝不苟。
张昺看了看天，只觉得日头就像顶在头顶似的，说不出个憋闷，忙抢上几步来到一步三顿的朱标跟前：“公子，咱们还是找个地方歇一歇喝口水吧。这么走上去，只怕没多少时辰，咱们都得热晕了过去。”
朱标也觉着口干舌燥，加之黄土面上不住泛起灰尘扑面，浑身都已是十分不自在，只瞧着四周家家户户都门窗紧闭，没个去处，一时间也找不到个合适的歇凉的地方。偏在此时，那开路的胡延平忽然在山头大汗漓淋地冒了出来叫道：“公子，公子，快，前面有个茶摊——”
见这阴魂不散的胡延平吃了方才的钉子，才半刻不到，便又跳了出来讨好，黄子澄和张昺只觉得腻味。只是这一行人在这烈日黄尘下走得委实辛苦了些，一听说有个茶摊可以歇脚，顿时都来了精神，快步踱了过去。
第四章 【泼辣茶主】（）
黄河渡口的山坡并不大，可黄子澄一干手无缚鸡之力的书生，爬上去之后都已经近乎瘫倒了在地上。胡延平忙堆着笑搀扶住跌跌撞撞的太子，一边用自己宽大的袖口给朱标扇着风，极尽巴结：“公子，您看，前头就是茶摊了。地面儿不大，可是看着倒还干净，紧靠着大槐树也算阴凉，我这就扶您过去吧？！”
朱标抬眼看去，果见不远处的小道旁、紧挨着一处矮土房，当真支着一个茶棚。茶棚下一共摆着四张小木桌，每张桌子都设着四张条凳，勉强还能容得下自己一行人。便朝身后的黄子澄、张昺等人招了招手：“你们可还走得动？走得动的话，咱们便去前头歇脚——”，说完已是抬脚往前走了过去。
众人见太子当先而行，就算再累也只得强打精神朝茶棚蹒跚过去。
茶棚不大，桌案上连个茶具也没有，只有土房门口用泥砌着一小段半人高的早已烧黑了的火塘，火塘上摆着十几只瓷罐，也不知做什么用处。
胡延平扶着朱标在东面一张桌案旁当中坐了，四下看了看，却不见人。朱标眼见黄子澄等人一步三顿地过来，碍于礼数，却不敢落座，便指着自己身旁的条凳笑着招呼：“来，你们都陪我坐着歇息歇息吧，出门在外还讲得那么多礼数？”
黄子澄和张昺对望了一眼，也就不再客气，二人一左一右分别在朱标两侧的条凳上坐了下来。因见胡延平幸灾乐祸笑嘻嘻地看着自己，正走向另一侧的条凳，张昺心头不禁来气，抢上一步，也顾不得其他，竟将一直置身事外、一言不发的蒋瓛拉了过来坐了下去。只这一下可好，胡延平看着分别端坐一侧的四人——自己是断然不能与太子同坐的，可是黄子澄和张昺明摆着是与自己为难，竟大大咧咧地将脚耷在条凳上，哪里还能容得下自己？但要自己去和蒋瓛这个杀人不眨眼的闷葫芦坐在一起，胡延平又觉着不乐意。
眼见着又被刁难，胡延平早气得满脸通红，恨恨地瞪了