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“说起万岁圣寿，咱们都是万岁的臣子，难道就你胡延平是忠臣？”张昺也帮腔揶揄道：“从港口镇走水路，到京师，顶多也就十五天的路。就算耽搁一阵子，要赶在冬至前赶到，也是绰绰有余的。还差这一天光景？如今倒好，我们还罢了，要殿下这夜便歇在路边不成？”
眼见他们又要斗口，早被冷风刮得眼都睁不开的朱标强打精神摆手道：“这都什么时辰了，你们还有心情斗口？还不快寻个落脚的地方？”
说到落脚处，张昺、黄子澄、胡延平顿时就没了话，你望望我，我看看你，都没有主意。倒是太子朱标忽然抚额道：“哎呀，我们怎得将那做油茶的王官忘了？他的茶摊就在潼关上，咱们去他那里过一夜，明日坐船也方便啊。其他人不认得咱们，可那王官家的母老虎可是收过咱们不少银子，总不至于这就把咱们忘了的。”
第十八章 【王官待客】（）
王官的油茶摊就安在黄河渡口边的坡坎上方，此时也已打了烊，桌椅板凳都叠在了一起。只有茶摊西边梁柱上写着“王家油茶”字样儿的招牌正迎着西北凛冽的寒风不住摇摆，从远了看去，便像招魂也似的。
朱标一行人缩着脖子、哈手跺脚地拥入茶棚，却见四下空无一人，屋内也没亮着灯，周围静悄悄的。就连来时路边的那几条瘦狗此时也没了踪影，一时间众人心底里竟无端泛起莫名的寒意来，站在门前都禁犯了踌躇。
倒是那闷葫芦一般的石头人、锦衣卫指挥副使蒋瓛面无表情地从众人身后来到跟前，也不说话，举手扣了扣早就已经生锈、三指大小的铁门环，只听“啪啪啪”几声清脆的声响在黑夜里格外的刺耳。
众人竖着耳朵往屋内听去，仍不见动静，已是打了退堂鼓了。御史胡延平面露苦色，舔了舔干涉的嘴唇嘀咕起来：“真够霉的，大老远赶过来，却还是扑了个空，这个破茶棚里连个鬼影都没有。”
众人不吃不喝顶着西北的寒风连夜赶路，其实心里早就窝着一股无名火了，哪里还禁得住胡延平此时还在那里牢骚满腹啊？便都横了他一眼。众人正待要说，蒋瓛却回头冷冷道：“急什么？里面有人！”
说着蒋瓛又重重地扣了扣门环。
许久果然听见里面窸窸窣窣地响了起来，显然里面的人是故意轻着步子、捏着呼吸，又过了半响方听里面颤声问道：“是……谁？外……外面……是……是谁？是……。是人是鬼？”却是那俊秀书生王官的声音。
众人听里面有了生息，顿时都松了一口气——今晚算是不用在外头喝西北风了。待听老板王官丢了魂似的声音，又觉得好笑。朱标也是不禁莞尔，忍着笑在门外道：“王相公？王相公，是我们呀——南边来的客商，七月还在你这里喝茶来的。不知可记得呀？”
“南边来的客商？”里面嘀咕了一句，门已是“吱嘎”一声开了一条缝，从里面闪出一只黑亮的眼睛来朝外瞧了半响。
“是他们，财神爷，不是鬼”，王官身后也响起一个声音，却是那娇美泼辣的老板娘正举着一根擀面杖躲在身后，已是认出了朱标等人，门这才打开，将众人迎了进去。
见他夫妻二人被吓成了这副模样儿，众人都觉得好笑。黄子澄已是打趣揶揄起来：“夫子曾云，人事尚且不知，何问鬼神？所以历来是敬鬼神而远之。你夫妻二人今夜却在此念叨着鬼事，想来是在人事上已然练达了？古人六十方知天命，瞧你们也就二十出头，可谓先知了。”
“呸呸呸，大半夜的不要胡言好不好？白天不说人，晚上不说鬼，你们没听说过么？”那老板娘白了黄子澄一眼：“还说呢，这潼关深山野岭的，大寒冬，晚上连狗都钻地龙去了，哪里会想到还有活物在外面走动？还来敲了我家的家门。你们这不是成心吓唬人么？”
御史胡延平上次可没少受这位老板娘的挤兑，此时见是话缝，忙插口不阴不阳地笑道：“都说不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。怎么，敲了敲门，倒把你们吓成这样，莫不是……”，话到嘴边，胡延平又止住了，只是站在原地冷笑。
老板娘披着一件大敞，里头白色的小衣若隐若现，正往里走呢，听这胡延平又跳出来说风凉话，气便不打一处来，悠地止了步子贴近胡延平，指着鼻子，却不发怒：“若是一般的鬼我们当然是不怕了。可若是遇到了刻薄无耻、忘恩负义、油滑刁钻的小人，岂不比见了鬼还可怕？”
老板娘这话并没有指名道姓，可却是指着胡延平的鼻子说的，将胡延平一步步直逼出屋门外去，也可谓泼辣刁毒。
黄子澄等人与胡延平不睦，自然乐得看笑话。只有在前面领路的王官是个老实巴交的读书人，忙过来一把拉住娇妻，一边笑着赔不是。
一行人吵吵嚷嚷地进了屋，才见屋内陈设简单。只有一盏发黑的煤油灯掉在中央照着如萤火大小的光亮。厅内的大小要容下自己一行三十余人也只能紧巴巴的。
王官歉然道：“屋内简陋，也狭窄了些。诸位这许多人，只怕只有去柴房了。亏得我当年想着要时常跑买卖囤货，柴房建得倒还大，只是里面积着货，有点乱。今夜只怕也只有委屈诸位，宿在柴房了。”
其余人倒还罢了，只是想着要太子睡在柴房，都觉得不妥，更何况跟这许多闲杂的汉子挤在一处？于是众人你看看我，我看看你，都不敢言声。
朱标却似乎并不以为意，淡然地点头称谢：“这西北的天，风寒地冻的，刮得人满脸都是肉镆镆似的。王相公能收留我们过夜已是感激不尽的了。”
王官摆了摆手，似乎想到了什么，眼中忽的一亮，一拍脑门道：“哎呀，我倒是忘了，前一阵子路过一个走茶马道运瓜回来的客商，我还跟他买了百余颗新疆的哈密瓜嘞，如今啊，全囤在柴房里。诸位赶路辛苦了一阵天了，肯定嘴里都含着沙了，嘿嘿嘿。赶巧儿，我夫妻二人连夜也赶制不了你们三十几人的茶饭，你们便先用一些哈密瓜，晚些时候我们再给你们端油茶进来，暖暖身子便可以安歇，不知可好？”
众人其实早耐受不得这西北的风沙，口干舌燥不说，嘴角都要开裂了似的。如今听说有哈密瓜，都不觉咽了口唾沫，哪里还有不依之理啊？便由王官引着，一窝蜂地拥向柴房。
柴房里面囤着一些柴草，要么便是坛坛罐罐之类的，拎起几捆草，下面果然摆放着百余个黄白相间的哈密瓜。众人由张昺指挥，在最里头的角落收拾出一块地方，垫上稻草，又铺上几件随身的大敞，算是太子朱标的住处。又用几个坛坛罐罐隔开，才是众人歇息的地方。如此一来，看着倒还齐整。加之王官端来一个暖烘烘的炭盆摆在中央，这原本简陋的柴房瞬间竟有了些模样儿。太子朱标看了，也自满意！
第十九章 【太子回宫】（）
太子朱标这一路委实劳乏，这垫着大敞和稻草的角落虽说简陋。可如今在太子看来，却比京师太子宫里垫着鹅毛软垫的梨花床还要舒坦了不知多少倍。张昺、胡延平及一众锦衣卫早对身边那一堆哈密瓜垂涎三尺，但太子在垫子上闭目而坐、没有发话，便谁也不敢动手，更不敢去问。
一行人里头，也只有那传说中的杀人魔王、锦衣卫指挥副使蒋瓛不为所动，只是冷着眼四下查看。蒋瓛负责太子的安危，一路上都是这个做派，加之他冷面罕语，众人也都习以为常，并不理会。
须臾，王官已是烧好了热水，端着满满地一盆颤着步子进来，早有眼快的锦衣卫一把接了过来。王官一边道谢，一边也觉得屋内静得有些奇怪，四下在众人脸上扫了扫，又看了看闭目端坐的朱标，已是明白了个**成，便故意放开了声音笑道：“哟，诸位贵人怎么不动手啊？莫非嫌弃我家的哈密瓜不成？这可是我才买了没多久，一直放在阴凉的地方存着的，新鲜着呢。”
说着王官迈步入瓜群，左看看右捡捡，许久方从里面挑出一个一掌余大的瓜在手中拍了拍，发出清脆的“咚咚咚”声。王官满意地一笑，拾步往徐徐睁眼的太子朱标走去：“这位大官人，我王官从小偷瓜，对瓜只要看一看、闻一闻，便能知道个**不离十。嘿嘿，这瓜啊，准保新鲜滋甜。来来来，您尝尝——”。
朱标其实也觉得口干舌燥，只是这一路太累，这一坐下便再难起身，便想闭目缓口气了再说。如今被这个王官一搅闹，又看看一众锦衣卫的神色，方知他们都在强忍着嘴馋等着自己呢，不禁自失的一笑，从王官手中接过瓜垫了垫：“这瓜看着不大，倒是挺重的，放在手里铁疙瘩似的。只是空有‘佳肴’在前，没有‘碗筷’也是白搭啊。”
张昺情知太子的意思，便从怀中抽出一柄匕首要递了过去。
不想王官却笑着摆了摆手：“刀划从瓜肚中划过，会坏了它肚子的瓜丝，瓜肉也会沾上铁锈味儿，好好的美味便就此毁了，岂不可惜？”
张昺诧异地收了匕首：“这哈密瓜瓜皮何等厚重？你不用匕首，难不成还能用手掰开不成？”
王官淡然一笑，有些神秘地又从朱标手里接过哈密瓜，拧着瓜头上的一截青藤不住转着圈儿，又用拇指按住青藤往里使劲压了压，待松手时又反其道而行，捏着青藤的根部往外一拉，只听“啪”的一声，青藤连带着藤根的结儿应手而脱，露出鲜白的瓜肉来。便在这时，王官双手掐住方才摘出来的藤根处的小口，使劲一掰，“哗啦”一声，哈密瓜已然分为两半，露出里面鲜嫩的瓜肉来。
王官极潇洒地举起瓜瓣给众人看了看，方回身恭敬地递还给太子朱标，笑着说：“这位公子你且尝尝瓜肉，看看我王官看瓜的本事怎样？看走眼了没有？嘿嘿嘿”。
众人见王官露了这一手，都不禁哄然叫起好来。
朱标捡着瓜肉的鲜嫩处咬了一口，果觉肉嫩滋甜、入口如蜜，不禁赞道：“好，王相公好手段，也好眼力。这瓜果然极为脆香可口”，说着又朝众人道：“哎，你们也都尝尝吧——这瓜啊，与我们南方种出来的，确是不同的风味儿。今夜你们有这好口福，可千万不能错过了的。”
朱标如此玩笑，惹得众人也是一笑，便不再拘礼，一哄而上，百余个哈密瓜只一炷香的功夫已去其半。
是夜，朱标一行人在王官的茶铺里稍加洗浴，用过哈密瓜，又喝了王官夫妇预备好的热乎香浓的油茶，竟都睡了一宿好觉。次日因想着洪武皇帝朱元璋的圣寿将至，宫里少不了要预备张罗一番，朱标可不愿错过这么一个表孝心的机会，便早早地引着众人租船，从黄河渡口南归。
待朱标返回应天府时，时间已经是洪武二十四年的十一月初八，离冬至刚好还差着半个月的时间。眼见着已入酉时，六部也都散了衙，亏得还没到宫门落锁的时辰，朱标便就地遣散了随行的黄子澄、张昺、胡延平以及一众锦衣卫，独自去入宫面圣。
朱标从承天门入了宫，走端门、过太庙，到午门一看，值班的首领太监竟是司礼监的太监头儿庆童。庆童为人机敏伶俐、八面玲珑，人缘极好，平日里多是在三大殿里侍候。这午门外的值班首领太监明说是由十二监的头儿轮流守夜，可庆童却很少被安排进去做这个苦差事，因为洪武皇帝常将他带在身侧。可就算庆童没有安排在朱元璋身边，凭着他与内务堂官的交情，也不至沦落到要到午门值夜的地步的。
饶朱标素来对太监宫人冷面，此时也忍不住多问了一句：“庆童？今天怎么是你在午门值夜？”
庆童看模样儿心绪并不好，正苦着脸咬着嘴唇想心事，骤听这么一问，被吓了一跳，想要发作，抬脸见是太子，慌忙又堆起笑跪了下去，请安道：“哟，原来是太子殿下？！您什么时候回来的？”
“父皇在哪儿？可曾安歇了？”朱标不愿与他多口，也不喜欢看这些奴颜婢色惯了的宫人太监：“你在这里值夜？那谁在父皇跟前侍候？赵成这么大年纪了，前几年看他连听声儿都越发的难了，怎么还要他夜间侍候？万一父皇晚上有什么差遣，他如何能听得到？误了事谁来担责？”
眼见太子又要无端发作，庆童心里暗骂了一句刻薄鬼，脸上却半点也不敢显露出来，陪着笑，却面露凄楚：“哎，殿下又所不知，赵成前夜已经殁了，今天就拉到化人场化了的。”
“赵成死了？”朱标也是吃了一惊。赵成是随侍在朱元璋身边数十年的一个老太监，出门办过军务，入宫则管着内宫监人，很是老成持重的一个人，也很受朱元璋信任。只是近年来随着年岁渐长，身体一日不如一日，很多事朱元璋已舍不得派给他，只让他跟在身边端端茶、说说话儿，不想他竟然已经殁了！
第二十章 【夤夜觐见】（）
太子朱标趁着宫门没有落锁夤夜入宫觐见洪武皇帝朱元璋，不想在午门外遇见值夜的太监头庆童，才知跟随朱元璋数十年的贴身大太监赵成已于前夜已经殁了，心下也是吃了一惊，讷讷许久，竟有些说不上话来。【鳳/凰/ 】
其实打心底里朱标并不在意一个老太监的死活，只是这几年皇帝身边的老人儿一个接一个地去了，任谁也会打心底里生出一种莫名的悲凉来。更何况这些亲近的人接连离开人世，日渐老迈的朱元璋心底里会是怎样的一种心境呢？是英雄迟暮的感伤？还是对权位的恋恋不舍？亦或是其他常人难以揣测的什么心思？自己身为太子，皇帝身边最近的人，也是要接替他掌管天下的人，该如何与他相处呢？
庆童跪在一旁，偷眼瞟了瞟呆立的朱标，蠕了蠕嘴唇想说什么，又觉在这个并不待见自己的太子跟前多言不妥。说得不好，要受责骂。说得好吧，又何必便宜这么一个不喜欢自己的人呢？因而素来多言开朗的庆童便守定了谨言慎行的宗旨，哪怕�