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“老爷！”后头突然响起个妩媚婉转的女音来，李永伯心头一跳，手上将那小丫头一推，只见小妾怡红莲步款动，臀腰生姿地扭过来，待到了李永伯身边，看也不看倒在地上的小丫头，只管柔若无骨地往李永伯身上一坐，在他怀中倚靠依偎，两道冰冷视线向地上的丫头轻轻一扫，口中却莺声娇啼道：“老爷许久不想起我，妾身还以为老爷跟哪个小浪蹄子要成就好事呢！”
李永伯顿觉几分尴尬，他咳嗽两声，端起茶碗预备呷一口，却发觉自己错端了之前那碗。不过他是千万不愿在小妾面前丢份现眼，装模作样喝了一口，先向那缩在一边的小丫头鼓起眼睛喝道：“还不快滚下去！？没眼见的东西！”喝罢便不管她，又转过脸色，只管搂了怡红涎着脸又亲又哄道：“你就是老爷我的心肝儿宝贝！哪里是寻常女人能比得上的？”
“这可未必呢。”怡红灵巧地转了个身，衣裙微摆，恰恰避开李永伯拱下来的嘴。她捂唇娇笑，旋进李永伯的怀抱里，眼里闪过一道意味不明的光，涂着红寇的芊芊十指指端微凉，抚上男人的胸膛，幽幽道：“自古红颜薄命，老爷将妾从那泥潭子里拔出来，把妾捧在手心，百般呵护，实不敢再求什么。但人呢，得了这个，就想要那个，如今老爷宠着妾，但妾是真怕啊，如妾一般脏身子的人，实不敢再指望甚么，只是想着，哪一天，若老爷厌了妾，妾就学那十娘子，只往岷江一跳了事。”
怡红这话，简直是要了李永伯的命。当时若是要他肠肚脏腑，怕也心甘情愿给了。他忙忙赌咒发誓，说得十分诚恳，甜言蜜语小半个时辰，方才将怡红重新哄了个笑模样出来。他惯用风月手段，可惜怡红更是个中高手，几番**汤灌下来，早已是不知东南西北，要星星不给月亮，说朝东绝不奔西。
小意温存一阵，怡红窝在李永伯怀中，忽叹道：“妾方才说那话，不是疑老爷的意思，而是为着一家人，心里头实在是忧虑得狠了。如今咱家正如鲜花着锦，烈火烹油，自然没有不好的。可俗话说，花有千日好，人无百日红，老爷，咱家的二叔，实在是个”她垂下眼帘，轻轻捂着嘴巴，悄声道：“心狠的。妾是怕”
“怡红，你果然聪明。”李永伯感慨一句，在她手上轻拍两记，恨声道：“不过一个小杂种，如今也人五人六地抖起来！如今他得着势，小杂种确也有几分本事，”说到这里，李家大少爷不甘地长叹一声，道：“我这里呢？却养出一群白眼狼，老爷我真金白银地供养，却连一只狗都不如！”
“着实可恨！”怡红附和一句，她又温言宽李永伯的心：“老爷毕竟是家里正牌子的正子嫡孙，哪里会怕二叔？不过是为着兄友弟恭，为着咱家老太爷走得安心，方自忍耐罢了。如今井场归拢到手里，现在振作，以老爷的手段，做出一番事业又有何难？”
李永伯嘿嘿苦笑一声。他虽然纨绔，但毕竟是世代盐商出身，耳濡目染之下，其中关节倒也通透。以往他一向自负，但今日刘元贵之事给他打击不可谓不重，这才心浮气躁。虽然得怡红开解，不过美人虽是解语花，但井场的事情，又岂是一朵解语花三言两语能说清办明的？
“你不懂这里头的事啊！”李永伯就着怡红的手喝了一口茶，只觉心火渐平，方才叹着气道：“在父亲手底下做老了的管事，今日里却跟我闹了一场。想来是不会再回井场，又听他先头说井场里已走了不少的挑水匠，虽然是下苦力的力工，但也不是能随便找来的。现今井场本来熬盐不足，再这样下去，等到课盐那日，我又上哪里寻摸如此多的额数？我只怕如此下去，到时候不得不给那小杂种低头，从此在他手里讨饭吃！”
怡红听到此处，却噗嗤笑了一声。李永伯一眼横过去，她却不怕，玉指纤纤往李永伯额上一点，娇嗔一声道：“我平日里说老爷大事上明白，小事上却容易糊涂，真真是不假——老爷，你可不同妾是个光身子人，人都说一个好汉三个帮，一个篱笆三个桩。老爷，咱们一房，你只有二叔一个亲兄弟不假，可二叔，也没有咱们的舅老爷啊！”
李永伯正在怡红腰上抚弄作怪的手一下停住，他慢慢眯起眼睛，脸上现出恍然大悟的神色来，想得太深，竟一时间痴住，怡红推了他一把才反应过来，顿时大喜，没头没脑地往怡红脸上一顿猛亲，末了眼冒精光地放声大笑，胸中愁云顿时一扫而光，猛地在怡红脸上狠嘬一口，眉飞色舞，得意洋洋地道：“你果真是老爷命中福星，我怎么便没想到呢？”
“我那位好舅舅，也是富顺的盐商，手下能人无数啊！”
当李永伯同怡红同两尾蛇缠作一处，扭扭歪歪地倒在罗汉床上之时，李永仲解开领口的麻绳，将饱吸雨水的沉重蓑衣取下丢给身边的护卫，接过一碗热气腾腾的姜茶一饮而尽。他眯起眼睛朝山路尽头打量，烟雨笼罩之中，一座小城赫然就在眼前，城门牌楼之上，两个遒劲有力的大字在其中若隐若现。
“到了。”李永仲默念一句，听见身后响起了车轮沉重的辘辘转动声，他夹夹马肚，滇马顺从地迈开步子。护卫们顺着山道拉成长长一线，不大多会儿，富顺已近在眼前。
第三十四章 谋起（3）（）
关老二只觉得胸腔里头的那颗心子跳得快要从嗓子眼蹦出来，他拼命甩开两根细如青竹的腿杆，连蹦带跳，在湿滑的道路上跑得飞快，以至于背后追着他跑的挑水匠都奇怪这个平时干巴筋瘦，挑桶水腰杆打闪闪的儿娃子怎么有这么长的气力。为首的杨照来连骂带叫，跑得上气不接下气，不得不停下歇口气。他弯着腰，手扶着膝盖，寒冬腊月跑出一身大汗，呼哧呼哧喘得像个破风箱，以至于平日交好的胡水洋不得不停下来问他：“杨二，你没事吧？”
“没，没事。”终于喘匀气，杨照来直起身扒开衣襟，立时看见身上热气蒸腾，连脚上的鞋垫都一阵发潮！他狠狠地往地下啐了一口唾沫，道：“那个龟儿子，莫遭老子看着了！看着就叫他吃肉片炒豇豆！”
胡水洋劝他：“他一个娃娃，你跟他计较作甚？都是苦命人，能宽就宽嘛。再说，你已经打他一顿，还要再打，关二娃那个样子，你就不怕打出个好歹，到时候要付汤药费？”
听他一说，杨照来内里也唬了一跳，只是面上还要强撑，鼓起眼睛，涨起横肉，凶神恶煞地道：“他一个贼娃子，还敢要老子的汤药费？！午间就一碗肉，他吃不了还尽要糟蹋！走到哪里问都没有这个道理！”他挥挥砂钵大的拳头，越说越生气，最后恨恨地骂一句：“便宜了关老二那个龟儿子！”
关老二慌不择路地逃进一个破败的巷子，在尽头处的鸡笼里头屏息凝气地躲了一晚上。他跑了半天下来全身汗水浇湿，半夜冻得牙关打架，在鸡粪遍地的鸡笼里和公鸡母鸡挤作一处才没有冻出个好歹来。等到半夜，肚里空得难受，嘴里直冒酸水，又偷摸了两个鸡蛋，现打现喝给肚子垫底，才险险熬过一夜。
没到天亮，关老二顶着一脑袋的鸡毛爬出来，眼睛溜溜转了一圈，又转过去轻手轻脚地抓了只小母鸡，还没等叫就眼疾手快地拧断了鸡脖子，这才将鸡挂在麻布腰带里，脚下抹油朝城外河滩跑了。
一口气跑到河边僻静地方，胡乱将鸡剖了洗了，包了团泥巴，再架些烂木头，枯树枝，拿火折子引火点燃，这是要烤个叫花鸡来吃。关老二又嫌自己身上腌臜，就着河水将头脸略洗一洗，将身上的破衣烂衫在鹅卵石上蹭一蹭，勉强看出个人样。
他呆呆地坐在火堆前，看着跳跃的火舌，心里实在是悲苦万分，一面后悔自己怎地鬼迷了心窍，一面又生出些奇怪难言的心思来：“要不是小七回来看我，我也不会羡慕他；如果不是羡慕他，我也不想去选家丁；如果不是想选家丁，我也不想多吃点；如果不想多吃点，我就不会端了那碗肉；不去端那碗肉，我也不会打翻它；没打翻，我现在还在井场里头吃饭，等到起上工”
在心头颠来倒去地想了又想，关老二最后竟是生出几分恼恨之心来。看看时候差不多，他阴沉着脸地扒开火，拿鹅卵石将泥团子几下砸开，露出里头又香又嫩的鸡肉来，不顾烫地伸手就抓，恶狠狠地咬了一嘴肉，来不及咀嚼几下就咽下肚子，一只不大的小母鸡被他几口吃完，横过袖子一抹嘴巴，关老二深吸一口气，头也不回地往城郊某个井场走去。
刘小七两天前终于得了一回假。他同其他人一起欢欢喜喜地洗了个澡——李家这个庄子上有口废弃已久的盐井，如今无卤有气，护卫们便在此处修了大灶，三百六十五天日夜不休地烧着热水，操练之余便可舒舒服服地洗上一个热水澡。又换了新发的衣裳——靛青直裰，前后摆缘短至膝盖，箭袖不用护腕，厚实的夏布叠了两层，再夹棉花用贵州山羊皮缝底，细布做衬，保暖防潮，还能当护甲用；素面牛皮腰带，裤子同色同质，另有半高筒皮扎（革翁weng）鞋同旱羊绒袜。饶是李家财大气粗，护卫们每人三年也只置办一身，若有破损可交府里的裁剪婆子处修补。
这套衣服刘小七自发下来便不舍得穿。他已听队正讲，日后行盐时冬日就穿这身，再配半臂罩甲，很多时候就是这一身衣裳救你性命。不过他早就想着得了假回富顺就去看看关老二，顺便也让朋友瞧瞧，现在的日子总算没有辜负当日自己的奋力一拼。
他天不亮就早早起身，和同伴一起坐上昨日里央队正借来的马车——驾车的车夫每十日往庄子上送一回米面油盐等物事，头天来送东西，第二日回城——坐了一个多时辰天光已亮之时才总算到了城门，大家下车，约好午后在此集合回去。好不容易将事情说完，刘小七就迫不及待地朝井场走去。
他脚步轻快，往日要费上两刻钟的路程如今只花了一刻有余，远远看见高高的天车耸立，刘小七兴奋地“嗷”地叫了一声，撒开步子一阵猛跑。有挑水匠听见动静抬头张望，忽然就不可置信地拉拉身边人，指着那个一路跑来的人影问：“我看着，怎么像是刘小七？”
旁人笑他一声：“你这是看错了吧？不是听说小七去了庄子上做家丁？咋子可能在这里嘛。”
更有人阴阳怪气地说：“说是在庄子上，怕是吃不住苦跑了吧！”
话音未落，远处的人影就已经跑到眼前，没人敢再说这不是刘小七，但是挑水匠们也不知道，现在这个，到底还是不是他们熟悉的那个刘小七。仅仅月余不见，曾经那个干巴筋瘦，每天累得直不起腰，脸上总带苦相的男娃娃消失了，现在这个腰杆笔直，面色红润，眉眼带笑，一身簇新的衣裳鞋袜，许是怕雨，头上戴了顶黑油竹编无顶大帽，齐齐整整，任谁看了，都要夸一声好个端正的少年郎！
挑水匠们还在发愣，刘小七已脱了帽子拿在手中，笑着朝众人团团一拜，道：“哥哥们好久不见！”
就像沸水入油锅，挑水匠们“轰”地一下挤在刘小七身旁，七嘴八道，这个问“小七如今可好”，那个说“你这算是掉进福窝里”，还有人想要拉关系结个善缘，道：“小七今日可得闲？哥哥请你喝酒！”
他慌忙从人堆里挣脱出来，又同众人说笑一阵，终于觑了个空子跑出来，挑水匠们聚在一起又说又叹了一会儿，就散开去忙自己手上的活路。刘小七找了两圈没找着自己想找的人，刚想找管事的问，正好相熟的杨照来提了水桶过来。
他把前摆掖在腰带里，一声不吭地过去从杨照来手里把桶接过来，杨照来没瞧见他，开始还吓了一跳。结果看见他，脸上也带出几分真心实意的笑，干脆提着桶避到边上，放下水桶拿脖子上的帕子擦了把汗，同刘小七讲话。
“照来哥，你知道关老二哪儿去了么？我上回来还见着他。”刘小七眼巴巴地问他，“明明没听说他到其他井场上去了啊！”
杨照来听刘小七问他，顿时气不打一处来，一口浓痰啐到地上，粗声嘎气地大声道：“小七，你莫在我跟前提那个白眼狼，你也莫在这里说他，提起他的名字，大家都嫌腌臜！”这样骂了一句，尤不解气，干脆跟刘小七摊开说明白：“小七，你是不知道，上回你是来看过他吧？”
刘小七呆呆木木地点点头，兀自不肯相信，听杨照来问他，迟疑地说：“有的，只是跟队正回城办事，抽空过来，正好在井场外头碰到他。”
一拍大腿，杨照来大声地哎呀一声：“你是当真不知道啊！你看了这小子回去，他过几天就癫狂，脑子里不知抽了哪根筋，居然偷了满满一大海碗的肉！”他越说越气，一拳捶在墙上，“偷了肉不算，吃不了还糟蹋！等我们发现的时候，连碗带肉，都藏在牛棚的草堆里，里头全是草灰！”
刘小七默默无语，他低头盯着鞋尖看，胸口似放了一个秤砣，沉甸甸地压得他喘不过气——他实在没办法跟这个往日对他颇多照顾的杨照来说，牛棚的草堆是以前他和关老二专门用来藏食物的地方。关老二肯定是想着把肉藏到那里，再慢慢吃完。
“那天正好轮到我煮饭，肉丢了，管事的说要扣我一天工钱！后头发现是关老二偷的，你说，我怎么能放过他！”杨照来说得口沫横飞，“当天我想不过，和你水洋哥哥要将他打一顿，谁知关老二当晚就跑出去，再也没回来了。”他看一眼刘小七，口气软下三分，叹了口气，蒲扇般的大手沉重地落在他肩上，他说：“小七啊，别惦记那个白眼狼了，你啊，现在有了好日子，自己好好奔前程吧！”
“我知道。谢谢照来哥。”小七脸色沉重地点点头，他终究没忍住，还是开口问：“那关老二，照来哥，你知道他去哪了么？”
杨照来眉毛一竖，就要朝刘小七开骂，但他看见小七一脸的难过又顿时骂不出来，一口气憋得红了脸，最后他唉地叹了一声，告诉他：“关老二啊，有人说，