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“开井之前，家兄也着意将规矩章法打探一番，又信誓旦旦地同家里说，这合股之人是他换了庚帖，两肋插刀的把兄弟，必不会有事。”周三贵唉声叹气，面团团的一张脸皱得犹如带褶的包子，“但差人催逼日紧，家里都慌了神，都道说已然完清，如何又要缴盐呢？我兄长那几个朋友又找不着人影，这才打发我上宜宾的盐司来问个明白。”
讲到这里，周三贵从椅子上费力站起，郑重地理理衣裳，对李永仲深深弯下腰去，行了个大礼，恳求道：“在下也知道行为鲁莽，举止唐突，但此事事关我周家上下几十口人家财性命，还望仲官儿看在相逢即是有缘的份上，救我一救！”
李永仲在周三贵行礼之时已经闪过一边，此时一边叹气一边将他扶起，按着他坐下，脸上流露真情实意的同情来，就好似一个悲天悯人的俊秀公子。他叹口气道：“虽说小弟家中祖业便是盐，但毕竟年幼，其中门道只窥得一二，今日说给周兄听，并无十分把握。”
周三贵陪着小心殷勤地给李永仲倒了杯茶，面团似的两个脸颊挤出一个谄媚的笑来，连连点头道：“都说同行是冤家，这本是行里的秘辛，仲官儿愿同分说数分，就是我周三贵天大的运气，再要贪心，就是神鬼不容。”
“那好。”李永仲点点头，从筷筒里抽出一枝来，蘸了茶水在桌面写画，“周兄，你可知国朝有开中之法罢？”
“知道知道。”周三贵头点如鸡啄米，“便是我等盐商运盐至边，凭借此可换盐引。”
“正是。不过这开中之法，国朝嘉靖年间就日益崩坏，”李永仲在桌上写了个大大的崩字，“可惜虽是良法，但贵人多有窥视，占窝甚多，到得弘治年时，改开中法为商人以银代米﹐交纳于运司﹐解至太仓﹐再分给各边﹐每引盐输银三四钱不等﹐致太仓银多至百余万﹐国家的财政收入骤增。”
周三贵佩服道：“仲官儿真是自有锦绣心胸！这等事，我等商民从来糊涂，从没有人像仲官儿一般理麻得清爽明白！”
“谬赞谬赞。”李永仲呵呵一笑，筷子头在桌上轻敲两下，续道：“不过我川盐又有不同，盐井卤气同出，不必柴火便可熬煮，比起其他一类更为便利；加之灶户日益困顿，逃亡者甚多，现在全靠商民缴盐，因此盐司有‘愿为代纳陆续支盐者，照依井场就于数内每钱减去三分，以作商人之利’。”
“那，那！”周三贵颊肉抽动，额上黄豆似的汗珠颗颗滚落，他蹭地一下从椅子上跳起来，失魂落魄道：“我家从没听过此节！家兄朋友曾告家兄，我等每年以盐换粮，可得巨利！”
李永仲轻叹一声，道：“看来周兄家定是在此处遭人算计。四川离边地甚远，开中法早不施行，若真是如此，周兄家大难将临啊！”他没说出口的话周三贵自然也很清楚——能够每钱减三分以作让利的前提是商人代为支付灶户课银，但周家深信以银换粮之说，因此从未缴纳课银，如今差人催逼，那自然就不是什么小事了，说不得，就此全家倾覆也是寻常。
周三贵忽然浑身一个激灵，似乎这才清醒过来，他两眼赤红，气喘如牛，原地转了两圈，猛地往前一扑，不顾桌上茶水四溅，一把拉住李永仲的袖子，两包泪含在眼睛里，连声哀求道：“仲官儿，仲官儿，李兄！你要救我一救啊！周家上下数十口人，这这，我们兄弟日后有何面目去见祖宗啊！”
说到情真意切之处，竟然嚎啕大哭，茶棚的小二和掌柜缩在一边，目光中带了好奇又夹了轻视地往这边看，李永仲轻轻巧巧地将自己的袖子从这位周兄的手中拽出来，施施然地站起来弯下腰，无限遗憾地往他肩膀上一拍，道：“唉，误交匪人，真让人痛心啊！”
周三贵哆嗦了一下，视线躲闪飘忽，咳嗽两声，慢吞吞地直起腰，嗫嚅道：“这个，多谢仲官儿”
李永仲掸了掸摆缘，慢悠悠地坐下翘了个二郎腿，端起茶杯啜了一口，吐出一口气，又看了一眼周三贵惴惴不安的脸，翘起一边嘴角悠悠然地说：“周兄啊，我便有个疑惑，想要请你给我解惑。在盐司门口，大名鼎鼎者有之，富丽堂皇者有之，年富力强者也有之，而在下一为年幼，二为朴实，三为无名，”他轻笑一声，盯着周三贵徐徐开口：“周兄是如何就认定我可为你解惑呢？”
“这，这”周三贵一时汗如雨下。
“周兄家逢此大难，让人同情，但我也想一问，鄙人何德何能，就让周兄如此看重？看重到将家中秘辛托付过来？周兄啊，”李永仲长叹一声，他也是真的不懂，“莫非你真是欺我年少？欺我不通人情世事？”
周三贵身子一凝，哭丧着一张脸，嘴巴开开合合，最后干巴巴地憋出一句话来：“怎敢，怎敢”
抬头看看天光，李永仲将杯中残茶一口饮净，叫来小二会账，最后转头对周三贵不客气地直白开口：“周兄，你我本是萍水相逢，小弟自问之前同周兄你无有瓜葛，周兄却居心叵测。言尽于此，小弟在盐司还有要事，周兄好自为之吧。”
如果说之前周三贵还算勉强可说是哀泣之色，现在可就是魂飞魄散一般。他用与他那肥胖身材全不相衬的灵活冲到李永仲身边，死活拽着他袖子不放，“仲官儿！仲官儿！”他实在是急狠了，“你听我说一句！听我说一句！”
他语速又急又快，“我所说之事是真的啊！家兄被人所欺，差人催逼课税，急切之间哪里能拿出那许多来！家里计穷之下，便想到盐司来碰碰运气，不求免脱，只求给些时日！但又没有门路，我在盐司徘徊数日，前几日，忽然遇到提举老爷送一个少年公子出来，便狠狠心想去碰碰运气，那少年公子听了便同我说，某日盐司点卯之前我可在此地等一个人。”
李永仲呵呵一笑，道：“看来这人定是我了。”
“正是正是。”周三贵竹筒倒豆子吐露了个干净，“那少年公子只说，我可将此事说给这个人，若最后此人愿意给我援手，他便为我向提举老爷周转缓颊。”说到此时周三贵也尴尬得厉害，他咬咬牙，沉声道：“我亦知此事行得荒唐，但就同我先前所说，周家数十丁口，合家钱财，俱看我此次盐司之行结果如何，那小官人若真能为我家分说一二，便是要我性命又如何！”眼光清明，哪里有之前怯懦迟钝之态！
李永仲只觉得又好气又好笑。周三贵所说少年公子，他一听就知道是谁，只觉得此人当真是能当得一句天真烂漫，当年相见之时就觉得他很是有点痴气，数年不见，这点痴气看来是变作一点痴念，深种灵台不灭了。
他结果小二递给他的马缰，翻身上马，对着追出来的周三贵喝道：“你同那小官人说，我已是知道他是谁了，周家的麻烦既然他自己揽下，便得自己想法子了账！此事原同我不相干，他这想一出是一出的，仔细他家老爷的家法！”说白一勒缰绳，滇马长嘶一声，欢叫着甩开四蹄，只一会儿功夫，就再不见人影了。
周三贵急得原地团团转，又是搓手又是剁脚，嘴里连连念叨：“这下好了，人也跑了，也不知道这小官人还认不认账？”转了两圈，方才唤了轿夫，心中一腔郁闷地上了轿子，径直走了。
盐司门口，叫进的商人一个接着一个，眼见得人越来越少，天色也快要大亮，李永仲却还是不见人影，何泰恨不得自己分。身出去找到他才好。正急切间，突然听见青石板路上传来一阵清脆的马蹄声，再抬眼一看，李永仲骑着马一路小跑着过来了。
何泰大松一口气，赶紧几步上前，正好接了李永仲下马，这才觉出一颗心在胸腔子里跳得凶狠，贴身的中衣全被汗水****，不由埋怨道：“仲官儿这是要一去不回啊！我在这里险些等得心焦！”
李永仲哼了一声，将缰绳甩给跟班，脸色不虞道：“本想着去凑个热闹，看个耍子，没想到自己倒被别个戏耍一回。倒也没甚大事。”
何泰一呆，旋即想到某事某人，试探着开口问了一句：“仲官儿是说”
“还能有谁？故人啊！”
第二十七章 盐课司（2）（）
叙州盐课官衙在宜宾，辖叙州域内富顺、长宁、筠连、珙县、高县几县境内井场，并管镇雄、泸州两府井场，可说整个川东井场都仰叙州盐课鼻息。一年四季，衙门前人流往来不绝，可怜盐商的帮闲跟班几圈跑下来腿都要细一圈。
在盐课衙门，不说吏目，便是不入流的库大使副使一类也是赚得盆满钵满。任你在井场如何强横，走到盐课门前，便得规规矩矩排号听传，还得备上茶钱等物，听差面前客客气气，这才能得这些上不得台面的人物一个好脸；若有自恃身份的，衙役们当然不能把你如何，但在提举老爷耳边轻飘飘说上一句，某某很不恭敬云云，便能让不晓人事的愣头青狠狠喝上一壶。
不过这些规矩今日全不管用，衙役们亲见平日里提举老爷面前很是得用的吴文案亲自出面，笑意吟吟地给两个少年公子前面引路。有不长眼的厮从冒冒失失地上去想要替吴文案辛苦一番，就被这位平时眼睛总是从头顶看人的幕僚文案劈手就是一个大巴掌，然后劈头盖脸地喝斥道：“不长眼的东西！没见这是府尊的公子！？”
内穿宝蓝缠枝唐草暗纹直身，外着烟灰底暗绣方胜纹缎面搭护的少年公子一派世家子的悠然做派，轻笑道：“吴先生太过小心了些，其实很不必如此。”
吴文案一面点头哈腰地道：“三公子真是宅心仁厚。”一面又往那倒霉的厮从身上踹上一脚，没好气地喝道：“算你走远，快滚吧！”
叙州知府的三公子身后的青衣年轻人皱皱眉，探身过去在三公子身后轻声说了一句，三公子转过去收了笑容，脸色淡然地对吴文案道：“吴先生，时候不早了，还是快着些吧，万一让杨提举久等，真是大大的失礼。”
这句话算是捏着吴文案的软处。他悚然一惊，立时道：“很是，很是！这边请，提举老爷在后堂处，且让我前去通报一声。”说罢就吩咐小厮将二人引至厢房稍待，他抖抖袖子，急匆匆地转过夹道，立马不见人影。
小厮为两人上了热茶便退了下去，礼仪端方的三公子顿时好像换了个人，那张俊秀温文的脸上立刻被快活的笑意填满，他端起茶碗咂了一口，暗自嘀咕一声“树叶沫子”便丢开不管了，一双滴溜溜的眼睛只管往青衣年轻人脸上张望，片刻噗嗤一声笑出来，官话又清又脆：“好啦！便是皱着个眉毛作甚么？杨提举同我家老爷子相交莫逆，你的事情又不值当什么，你苦着一张脸给我看哪？”
青衣的年轻人，也就是李永仲瞪他一眼，一百零一次地后悔起了自己为什么会有这样不着四六的朋友，他难得露出无可奈何的神色来，瞥了一眼这位很会装样的友人，自顾自地端了茶碗喝了一口，淡然道：“这次我来宜宾，府尊那里必是去拜会的。说起来，谦之，你今天来盐司，令尊知道吗？”
他实在是拿这位府尊的三公子没辙，以至于居然要拿友人那个严正端方的君子爹吓唬他。
其时叙州知府姓赵，讳隆美，字文度，号季昌，膝下三子，长子士春二子士锦都已有功名，此时正在常熟老家安心读书，只有三子士功年幼，赵隆美疼爱这个晚生的孩子，又虑家人溺爱，因此将已经成家的长子二子留在常熟，只带了老妻幼子到叙州上任。
赵士功年纪与李永仲相仿，性情上却比他活泼太多。这两人相熟也是意外，几年前李永仲同马队往贵州运盐的归途中救了一对主仆，主人就是时年十四的赵士功。据他自己讲，是听说安顺有个叫白水河的瀑布很是壮美，就瞒着家里的大人带了书童偷偷上路，结果路上居然遇上了一头老熊，幸得书童通些武艺，他们运气又好，骑马一路狂奔将老熊甩在身后，结果乐极生悲，马失前蹄，两人从坡上跌了下来，还好坡势渐缓，挂在树边被马队发现，不然就要误了一条性命。
许是路上只有李永仲同他年纪差不多大，几天功夫这个胆大妄为的小少爷就单方面热情地和李永仲称兄道弟，并且混在马队里把李永仲摸了个底掉。他生就一张俊秀斯文的脸，见人又先自带三分笑，真是无人不喜欢，又深悉一个缠字诀，最后连李永仲也被他缠不过，两人就此结下孽缘。
“你今日背着赵府尊跑来盐司，仔细回家府尊给你一顿家法。”李永仲想起当年真是深悔年少脸薄，更兼知友人不知从哪里习来顺杆爬的无赖脾性，因此板着脸毫不留情地道：“一会儿见过杨提举，你还是赶紧回家去，省得又是一顿板子，连我也要吃顿挂落。”
赵士功打个哈哈，赶紧岔开话题道：“你来宜宾竟然不叫我！亏得我每年给你送的节礼从不落下，还月月写信问你，真是太不把我当朋友了。”
李永仲瞥他一眼，冷笑道：“如果你说的是那些闺怨诗——真是多谢了，当年我父亲不幸看到一封，险些以为我同哪家女子暗通款曲，我那好大哥一通撺掇，如若不是我家师爷说项，就要请家法打死我。”
这一节赵士功从不知晓，如今闻言倒吃了一惊，因此讪讪道：“这却是我思虑不周，不过如今你也不用再顾忌许多，”他压低了声音，道：“只是，你大哥”
“大哥身康体健。”李永仲饮了一口茶，言简意赅地说：“合家美满。”
赵士功笑得捶桌：“你就是个促狭鬼！”
“比起某人我却是不如。先说好，你自己许下的弥天大愿，你自己了账，不要牵连到我身上来。”李永仲哼了一声，意有所指地说：“就怕某人收不了这首尾，到时候看你要如何。”
赵士功脸色一变，刚要说话，就听见门外脚步声渐渐传来，不久有听差来请：“提举老爷请两位厅前说话。”
这位叙州盐司提举姓杨名得�