“辛苦你了。”桃朔白看着面前的汤，细细品味，连汤水都喝了个干净。
“如何？”叶七见他全都吃完，心微微松了一半，另一半却是要听他的评价。
“汤水很好，鸭血煮的老了些，盐稍微多了一点。”桃朔白评的很认真，说完脸上就绽出一抹笑容：“叶七，你之前跟人学的时候只做过三回，这是出师后的第一碗汤，做的很好。”
叶七眼睛里的寒芒更亮了，嘴角也微微弯起一抹弧度。
又住了两天，又吃了两碗鸭血汤，他们便退了房子，离开金陵。
两人并没有确切的目的，不过是一路随意走着。
这日两人途径一个小村镇，见街口有个人影很眼熟，定睛一看，竟然是多日不见的宁采臣！原本宁采臣要上京，可此时却在这小村镇上支着一张破木头桌子，桌头挂着一张大纸，纸上写着四个大字：代写书信。大约是没什么生意，宁采臣捧着一卷书看得入神。
桃朔白与叶七走到摊位前，阳光正好，在宁采臣头顶罩下一片阴影。
宁采臣以为是游客上门，抬头一看，却是又惊又喜：“桃法师！叶七公子！是你们啊！”
“你怎么在这里？”桃朔白问。
宁采臣闻言有些困窘，支支吾吾的不知如何作答。
“他呀，他被个女人迷住，那女子将他的钱给骗光了！”突然你一道声音横插而来，知秋一叶从房顶落下来，瞧着似乎跑了很远的路，气喘吁吁的，身上还有一层的土，却也不在乎，从怀里摸出个馒头扔到宁采臣怀里。
宁采臣眼睛一亮，赶紧往嘴里塞，显见得是饿坏了。
可见这二人定是遇到事儿了。
桃朔白没急着追问，等着他们吃完了馒头，这才得知事情原委。
自从四人分别，宁采臣上京，知秋一叶向南，按理两个人不该遇上。知秋一叶没走多远，撞上个妖物，一路追着，竟是朝北而去，和宁采臣重逢了。
当时宁采臣就在这个小村镇勉强落脚，因为他的银子都被骗光了，无钱赶路。
原来宁采臣遇上一位面貌娇柔的女子。这女子说是从家里逃出来的，她父母为换钱给哥哥娶亲，将她卖给一个三四十岁的粗鲁鳏夫，每天起早贪黑的干活，还吃不饱饭，又要忍受婆母丈夫的虐待，后来她实在受不了了，这才逃出来。
宁采臣一介书生，见女子哭的可怜，就动了恻隐之心。只因他要赶着去京城，也不方便带个女子同行，就打算在这个小村镇上寻户本分厚道人家，许些银子，将女子安顿在此处。后来果然寻了一户张姓老夫妻，看着本本分分，待人又热情，也很愿意收容女子，甚至说想收女子做干女儿，因他们没有儿女，想找个人养老送终。
宁采臣见状，觉得双方有益，问明女子意思，就留下十两银子。
老夫妻与女子都夸他是大善人，再三恳请他住两日。
宁采臣便住了一晚，怎知第二天突然有一伙人穷凶极恶的闯进来，说宁采臣拐了他媳妇。原来为首的男人就是女子丈夫，这是带着人找过来了。宁采臣从未遇到这样的事，起初吓的不轻，后来想起女子遭遇，不免为其说几句公道话，并一再申明并非拐带。
那丈夫说：“你这书生长得俊俏，这贱人定是迷上你这个小郎君，不愿跟我吃苦。既如此，你拿五十两银子来，这贱人就是你的了。如若不然，我就告上官府，说你诱拐妇女！”
宁采臣是吃过监牢苦头的，深知官场黑暗，最怕见官了。
“五十两没有，我只有三十两，银子我可以给你，但你以后不可以再纠缠这位姑娘，要立字据写明！张大娘张大叔便是见证！”宁采臣最终决定一次了结，实在是歪缠不过，不仅怕上公堂挨板子，更是怕这些人一言不合大打出手。总归银子能换得一个女子的自由与安全，倒也不算白花。
于是就像买东西一样，钱货两讫，那些人就走了。
宁采臣又在张家住了一天，女子对他感恩戴德，晚间居然自荐枕席，只是宁采臣拒绝了。原本好好儿的，谁知第二天早上醒来，屋子竟空了，不仅张姓老夫妻和女子不见了踪影，屋子里的一应物什也都不翼而飞。宁采臣惊骇不已，连忙去左邻右舍询问。
“你这后生不是昨天就走了吗？怎么还在？”倒是隔壁人家见了他吃惊，见他问张家老夫妻，便说：“那对老夫妻是外地人，租了房子在这儿住，今儿一早就走啦。你说的那位小娘子，也一起走啦。”
“可、可是”宁采臣有些迷糊。
有个老人见了，将他招到僻静处，悄声与他说道：“你这后生是被人骗了，那对老夫妻、小娘子，和昨天来的那些人都是一伙儿的！北边这样的事多了，我们都叫他们念秧儿，被他们盯上了，几乎没有不得手的。”
又有个凑来说道：“也是你心软好骗，那女子的故事编的可不怎么样，事情又那样凑巧，偏你没起疑，还将银子都搭进去了。你若是见了真正的念秧儿，那才知道厉害。”
总归宁采臣变得身无分文，唉声叹气的，正思忖怎么弄点儿盘缠赶路，就遇见了知秋一叶。知秋一叶一听他的遭遇，气恼不已，当即要去追那些人将银子拿回来！
可是现在知秋一叶只拿出了馒头没拿银子，可见人没追到。
这个小镇本就不富裕，宁采臣的摊子支了几天也没写两封信，如今得知他们都要往北去，便厚颜同行。宁采臣本就是孤身一个，现在又身无分文，去京城的目的大家都知道，也不知前景如何。
知秋一叶就问他：“书生，如果傅青风嫁人了，那你打算怎么办？京城那可是天子脚下，你有钱都不一定能待得住，何况你一文钱也没有。”
宁采臣同样苦着脸，叹气道：“实在没办法，只能去投奔表姨。”
“你还有亲戚呀？”
“那位表姨是我娘的表妹，虽说她们未出嫁时关系很好，可我娘几年病逝，最后一次通音信也是三年了。”若非到了绝境，宁采臣是不愿意去寄人篱下求施舍的。
“有人投奔总好过没有。”知秋一叶是孤儿，自小被丢在外面，师父见他根骨不错，将他捡回昆仑山，否则他早死了。
桃朔白和叶七有马可骑，知秋一叶赶路都习惯土遁，唯有宁采臣一介书生要靠双脚去走，四人一起同行就有些麻烦。便是桃朔白愿意花钱给他们买马，那也找不到卖主。
知秋一叶说道：“我带着书生走，天黑前能赶到旅店，我们就在旅店见吧。”
“也好。”桃朔白点头。
知秋一叶根本没和宁采臣商议，一把抓住对方的肩膀，朝地上一跳就土遁而去，随着土包快速移动，还能听到宁采臣的尖叫。
只有彼此两人，叶七才开口问道：“为何要与他们同行？”
虽说彼此相识一场，但实在没什么太深的情谊，况且脚程不同，目标都不同，完全不必一起。
对此桃朔白解释说：“宁采臣此人在这个世界很特殊，我没想到会第二次遇到他，那么跟着他，应该会遇到有趣的事情。”
“有趣的事？念秧？”叶七对宁采臣受骗的事很不以为然，只因宁采臣太好骗，但凡换个人，多一点谨慎，那些人就不能得逞。毕竟这年头，谁会轻易的因为心软将身上所有的银子都交出去呢？自己又没得半分好处。
“或许吧。”桃朔白也不确定，因为铜镜中并未提示。
两人骑着马奔跑了一程，因减缓速度慢慢行一程，也是借此看看道路两旁的景色。这时有个骑驴的男子跟了上来，与他二人同行。初时男子并没搭讪，桃朔白两人一会儿快，一会儿慢，便是那男子落下了一程，总能在下一程赶上来，依旧与他们同行 。
终于那男子朝他们说道：“我乃是栖霞县的衙役，受县令大人的派遣去京城一趟，鄙姓张。某见二位公子气度不凡，一路也不急着赶路，不知从何而来，如何称呼，欲往何处去？若是能与二位结伴同行，真是某的造化了。”
桃朔白只是看了他一眼，并未答言，叶七就更不会开口了。
张某讪讪，似乎觉得难堪，不敢再继续说。
等着桃朔白与叶七再度加快速度奔出去，张某便没有再赶上来。
叶七说道：“那人有些古怪。”
是有古怪，很刻意的想接近二人，但见二人不理睬，又很干脆的退后了。
日头渐高，两人看到前面路边有个茶铺，铺子里还供馒头，往来商旅常在此歇脚。他两个也在此停住，栓了马，在一张空桌坐了，要了壶茶。这种乡野小店也没什么可选，只那么一种粗茶，往来之人不过是喝着解渴，用以送馒头。
叶七没要馒头，从马背上的竹筐内取出一只包裹仔细的布皮儿，里面是几样金陵城的好糕点。
在旁边的一张桌子上坐着个衣着讲究的男子，自从桃朔白与叶七到这里，这人便看着他们。此时见两人落座，更是笑着与两人说话：“我是山东人，姓黄，在户部任提堂，先前有事去了趟外地公干，正要返京。二位可是去京城，若是同路而行，倒不至于孤独寂寞了。”
这一幕似曾相识。
桃朔白与叶七交换了神色，对那黄某点头：“正是去京城。”
黄某闻言笑容更盛：“正可同行。”
喝完茶，三人便离开铺子继续赶路，那黄某同样是骑马。
傍晚时分，到达旅店，正看见知秋一叶和宁采臣在店外，但那两人看到他们并未上前，彼此好似不认识一样。这也是桃朔白事先传讯给知秋一叶，他总觉得遇上的张某、黄某都有古怪，打算探一探虚实，所以暂且不与宁采臣两人相识。
刚一大堂，黄某就朝一个姿容秀美的少年行去，嘴里还笑问道：“你怎么到了这里？回京吗？”
“正是。”少年笑着点头，又朝桃朔白叶七两人看来，眼中尽是疑问。
黄某拉着少年向桃朔白介绍：“这是史郎，我的中表弟，是个文人，若是二位公子喜欢谈论诗词歌赋，有史郎作陪定然错不了。”说着就招呼店家上一桌好酒菜，且酒席的银子他自己抢先付了，并说道：“咱们相识一场，我仰慕二位公子风采，今天容我先做个东道，咱们就在这小店里畅饮一番。”
若是寻常人遇到这种事，便是心觉不妥，却也会盛情难却，不论心下怎样猜疑对方无事献殷勤非奸即盗，面上却是不好大刺刺的撕破脸的。
桃朔白与叶七虽不至于如此，但已决定探一探究竟，又何必揭穿。
“多谢。”桃朔白没推辞，与叶七一并入席。
知秋一叶和宁采臣落在大堂的角落里，两人面前是几个馒头，一盘子青菜。宁采臣是没钱的，知秋一叶虽然有钱，可他也不富裕，一文钱也得精打细算，现在却要白养着宁采臣，点盘子青菜已经算不错啦。
“大鱼大肉，好酒好饭。”知秋一叶看到桃朔白那边一桌子酒饭，馋的心里口里酸溜溜的。
宁采臣早就奇怪了，趁机问道：“桃”
“嘘！”知秋一叶立刻打断他的话，压低声音道：“前辈交代了，不要说。”
此时那桌上，黄某殷勤斟酒，热情劝菜，而史郎少年则是提起诗词谈论起来。这史郎模样生得好，难得谈吐雅致，胸中颇有文墨，桃朔白间或应酬两句，这史郎便是一喜，笑容更盛，眼波流转间透露几分媚意。
叶七将史郎行至落于眼中，眼底一寒，猛然间气势迫人。
桃朔白忙从桌下握住他的手，又朝他看一眼，拿起酒杯与他轻碰：“阿叶，与我喝一杯。”
叶七缓缓收敛了气息，默默与他对饮了一杯酒。
黄某与史郎隐晦的对视一眼，忙又热情劝酒，却已在心里认定桃朔白喜好男色，这二人关系不纯。当世男风盛行，两个男子彼此相好，或是达官显贵豢养男宠娈童皆不在少数，时人听闻并不以为意，更甚者也是一桩风流雅事。
史郎突然提议：“这么干喝酒没什么趣味，倒不如行酒令，谁若错了令，就罚酒。如何？”
黄某连连摆手：“表弟啊，你这是摆明要坑我，我哪里说得上你的那些文雅诗词。”
史郎不依：“左不过是罚杯酒，表哥你怕什么。”
这二人来往两句，便将主意定下。
史郎自荐做了令主，点到桃朔白时，这令就十分简单，点到叶七和黄某则是有心为难。黄某喝得大醉，叶七心下很不耐烦，但是桃朔白攥着他的手，一根手指在其掌心轻轻的拨动，就好似拨在叶七的心上，以至于他哪有什么心思去对酒令，几碗酒水下去，真应了那句“酒不醉人人自醉”。
散席后，史郎和黄某商量着要赌钱做耍，让店老板开了间客房。
史郎邀请桃朔白：“桃公子，长夜漫漫，一起耍耍可好？”
“阿叶想不想玩？”桃朔白故意去问叶七。
叶七一直没说过话，又喝了那么酒，头发遮挡了大半面容，旁人瞧不出脸色。史郎说道：“这位公子想必是喝醉了吧？让他先去隔壁客房睡吧，咱们戏耍起来闹腾的很，别吵着他。”
叶七扫了史郎一眼，史郎觉得似被毒蛇咬了一口，身子都僵了。一直以来史郎都刻意忽视了叶七手中的那把剑，但这时候却生出一股危机感，以至于脸色一白，一时间没了言语。
“表弟？”黄某看似醉的不轻，实则酒量不浅，何况他喝的那坛子酒，里面掺了不少水，如今这醉酒的姿态不过是做出来迷惑人的。
桃朔白略带惋惜的说道：“抱歉，阿叶喝醉了，只怕不大舒服，我得照顾他，不能奉陪了。”
黄某忙说道：“何须公子亲自照料，找店家就行。”
桃朔白能感觉到叶七将自己的手抓的很紧，他也不希望因一件小事真惹得叶七生恼，便再度拒绝：“不必，二位另邀人做耍吧。”
说完便叫店家另开了一间房，在黄某与史郎的注视下，将房门关上。
阻隔了外人视线，叶七也不做戏了，松开桃�
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