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元敏闻言反倒笑了笑，道：“他是个聪明的孩子，我一直都知道。”
女子望着窗外雪，笑颜添了些柔和，只是眼神凉薄，衬着那笑，殿中莫名的冷。
那孩子初进宫时，只知哭着要母妃，自他母妃死后，她再未见他哭过。她看着他一夜长成，在这深宫里学会喜怒不露，学会隐忍蛰伏，学会韬光养晦，学会帝王心术。
这些本该是她的九儿该走的路。
一个孩子，知道乖乖成为傀儡就能活下来，知道背负污名才能培植势力，知道隐忍才有机会报仇，哪怕认仇敌为亲。
这些他本不该受。
可谁叫他是步家的孩子，谁叫他和她的九儿一般年纪。
那一年，雪下得也是这般大，皇族诞下了两个孩子，一个是九皇子，一个是恒王世子。她的九儿是先帝的老来子，万般宠爱，恒王世子却因先帝不喜恒王而备受冷落。原本一切都是注定的，她的九儿该坐上那御座，她陪着他学会喜怒不露，学会帝王心术，看着他成为这天下江山的英主。可一夜之间天翻地覆，皇儿去了，那本与皇位无缘的恒王世子登了基。
那些年，看到他哭着喊母妃，她便会想若皇儿还活着，该与他一样会唤母妃了。
这些年，看着他坐在御座上，她便会想若皇儿还活着，这金殿御座本该是他坐。
那些年，她在琼华宫闭门不出的日子里所受的摧心折磨，这些年都还给了步家的子孙，一转眼已是十八年了。
元敏望向殿外的雪，听着皇城外大寒寺悠远的钟声，恍然如梦醒。
不，十九年了……
皇儿已去二十二年。
这至死方休的局终有一日会结束，而这一日就快到了。
她厌了，已不想再看着那孩子去想她的皇儿。
“议和之事，哥哥要做好。”元敏将目光收回来道。
“此事你不必劳心，自有为兄与蛮邦周旋。只是奉县李本一案牵出西北军烈银两贪污之事，修儿定是要查的。”元广眼底一片晦色，道出此言只为给胞妹交个底。
“修儿乃武将，查案非武将之事，此案皇帝在奉县时不也说要查吗？”
元广闻言顿明其意，此案在朝中牵涉甚广，谁查谁便树敌，修儿身为西北军主帅，查察此案的奏折必须由他呈递，不递不足以笼络军心，但此案必须让皇帝来查。
民心不是那么好收的，皇帝不理朝政多年，绝非奉县一事便可收尽天下民心，而在朝上若失了群臣之心，他自有苦果可吃。
元敏淡笑着轻抚袖口的墨狐毛，道：“皇帝胡闹了这些年，我这皇祖母身子不适，为他操劳不多，如今也该是为他操劳操劳之时了。”
“妹妹之意是？”
“皇帝该立后了。”
元敏抬眸瞧了眼元广，兄妹二人目光撞上，各自在对方眼里看见了森凉。
“修儿的婚事也该定了，我瞧着宁昭那孩子不错。”
宁元两家乃世交，宁老国公年事已高，致仕在家，其在江北外三军和内二军中却有不少旧部，其独子早年在平叛荣王之乱时身受重伤，那时尚未成家，回京娶了妻室熬了些年，留下个嫡女便去了，后来这嫡女破格封了郡主。宁家虽人丁凋零，但军中根基深厚，两家联姻，一则对修儿有助，二则将来老国公去了，军中旧部势必会护着宁昭，但她一介女流，娘家人丁凋零，又难以直接接触和调用老国公的旧部，有根基却不会锋芒太厉，修儿若用则有利，若不用则无害，这等家世是再合适不过的了。
“修儿是见过昭儿的，只是他走时昭儿年纪尚小，如今他回来了，得空儿让他们再见见，瞧瞧他喜不喜欢。”说起元修来，元敏的笑容才又柔和了些，眼里盛满疼宠。
元广一听便沉了沉脸，婚事自古便是父母之命媒妁之言，哪容得那孽障喜不喜欢？
但他却没说话，元敏是他的幺妹，整比他小二十岁，进宫时修儿尚未出生。修儿比九皇子年长一岁，九皇子去的早，他这嫡妹便对修儿疼宠得紧。
“修儿回来了，今儿下了朝也不来看我。”元敏瞧见兄长面色不快，却只当没瞧见。
“下了朝便安顿军中将领去了。”元广未提在相府动了家法之事，若说出来，那可不得了。
“修儿离京那年就比我高了，此番回来定已长成了英武不凡的儿郎，明日相见，我许一眼认不出来了。”
元广面色又沉了些，那孽障岂止长了身量，连脾气胆子都一并长了，但这话他也没提，只道：“明日妹妹见了便知。”
元敏颔首，兄妹两人又说了些话，她便道乏了，元广便告退出了宫。
*
大年初一早朝，百官朝贺，朝中上了两道奏折，下了两道圣旨。
一道奏折奏的是假勒丹神官和驿馆厨子自杀之事，一道奏折奏的是西北军抚恤银两被污一案。
依大兴朝例，大年初一一般不奏事，但这两事皆是大案要事，新年第一天就惊了朝。
假勒丹神官和厨子自杀二事发生在昨日深夜，除了刑曹尚书林孟、盛京府尹郑广齐和五城巡捕司统领严弘，朝中尚无人知道，连元相国都不知此事。
元相国阴沉着脸，毫无新年喜意，昨夜他回府时已是四更了，府里还热闹着，上上下下一夜未眠，那逆子竟没跟他提此事！而那假勒丹神官背后那人的身份和目的扑朔迷离，他竟一时也猜不透是何人。原以为查到了下毒的凶手，此案便可结了，未曾想又生波折。
但西北军抚恤银两被贪一案朝中早就知晓了，这事不出他的所料，修儿上的奏折，皇帝下旨严查。此案交由刑曹来查，而假勒丹神官一案则交由刑曹、盛京府和五城巡捕司一同来查。
昨夜步惜欢还说这两件案子要由她来查，今日早朝上却未提此事，暮青不知他有何用意，并未当殿出声，这两件案子的查察之事便就这么定了下来。
此后有太监捧着两道圣旨而入，当殿宣旨。
一道是封将圣旨，西北军五万新军改为江北水师，由西北军左将军周二蛋领水师都督，待春暖雪融便于京外三十里大泽湖练兵，一年后检验练兵成果，大船两月后交付。
这道圣旨一下，震惊朝野，自从西北军在江南征兵起，朝中就为水师都督一职争得你死我活，到头来怎落到了一介新入朝的少年武将手中？
这少年出自西北军，不是没人想过元相国会将水师交给西北军旧部，但谁也没想到会落在这少年头上，他昨日刚金殿受封，今日就又升一级，官居三品，且是实职！
半年时日，从一介村野贱民升任三品朝廷武官，这也太得相国厚爱！
暮青对满朝或敌意或巴结的目光视而不见，她心如明镜，元相国昨夜回宫见了太皇太后，两人既然将这水师给了她练，必有后事安排。她看着风光，实则险路在后。此事韩其初早就料到了，无论如何说，她得了水师都督一职，后事随不随元相国之愿便是她的事了。
水师之事没有出乎暮青意料，但朝中的第二道圣旨她却没猜到。
她看到太监捧了两道圣旨入殿，还以为另一道会与查察假勒丹神官的事有关，却没想到圣旨一展开，说的却是选后的事！
皇帝登基近二十年，后宫无妃，亦无龙嗣，太皇太后为大兴江山社稷着想，下旨于朝臣家中择贞静贤淑、温庄恭娴之女为后，另聘四妃，入主后宫，为皇帝绵延子嗣。
旨意一下，满殿皆静，不同于水师一事的哗然反应，金殿之上静得诡异。
暮青抬头，与步惜欢的目光遥遥相撞。
她看见步惜欢倚在御座里，笑意虽懒，眉宇间却有淡淡厌倦神色，便知道选妃立后是太皇太后的懿旨，并非他心中所想。
她看见满殿文武面有避忌之色，便知百官避忌的是步惜欢十三岁时虐杀宫妃之事，无人想让女儿入宫，也无人想让女儿成为傀儡帝王或者日后的废帝后妃。
所有人的心思都在脸上写着，她看得出来，本该心如止水，却不知为何罩了阴霾。
昨晚还想着此事，今早就来了，竟然这么快，这么快……
步惜欢遥遥望着暮青，见她看了他一眼便低下头去，还是那冷淡的神色，拳却紧紧握着，眉眼间似压着阴霾。男子眸中忽然便起了亮色，扫一眼宫人捧着的圣旨，眼底欢喜淡去，生了寒凉。
这一日，何时退了朝暮青都不知，有人拍了下她的肩膀她才回过神儿来。
“想什么呢？”元修笑问，他知道她不许他拍她，但唤了几声她都没反应。
暮青往四周一看，见赵良义等人正围在她身边，金殿上已散了朝，百官聚在一处低低私语，一些王公望来，有敌意的，有和善的，一些人聚来向她道喜。
“恭喜都督，连升两品，可喜可贺！”
“都督年少有为，他日必成朝中脊梁！”
“江北无水师，都督乃水师第一将，日后可要辛劳了。”
朝官们寒暄不断，虽然昨夜宫宴上已知暮青待人疏离，不喜寒暄，但她是元修旧部，与元家搭着关系，更何况元修还在此处，即便腆着脸也是要道喜示好的。
“多谢。”暮青果然没有多余的话，只简单谢过。
朝官们见了却觉得稀奇，还以为会遭一顿冷嘲，赵良义等人在旁边看着直笑，这小子虽然面冷嘴毒，但也不是对谁都如此，但凡她嘴毒，总有缘由，但这要相处的时日久了才会知道。
元修道：“你和他们先回去，我递了牌子去后宫，要拜见下太皇太后，水师练兵之事回去我再与你说。”
他早知朝中有建立水师之意，他肯将那些江南新军带回来便是觉得此事可行，江南何家独大，皆因江北没有水师，长此以往对社稷不利，江北是该有水师了。
这么多年来，江北水师没建起来原因颇多，他此番回朝不知待多久，心里还是想着回西北戍边，原想着便是不能亲自练一支水师出来，也要为这支新军在朝中挑个靠谱的都督，没想到这水师都督一职竟落到了她身上。
她升任江北水师都督，日后随他回西北戍边的可能性就不大了……
听到圣旨的那一刻，他心里有些失落，但又觉得这支江南新军跟着她比跟着任何人都好，那种既欢喜又失落的心情难以排解，只想趁着同在盛京的日子多陪陪她。
她虽出身江南，也识水性，但未必懂得练兵，他教教她也好。
“好。”暮青点头便应下了，随后便与赵良义和王卫海等人一同出了宫去。
“你小子，这么快就成了西北军旧部了！”赵良义在出宫的路上打趣暮青，偷偷拐了拐她，挤眉弄眼，悄声道，“唉，大家都是兄弟，过些日子你出城练兵，把兄弟也带上呗？”
盛京虽好，却不如军营里自在，才刚回来，他们就想念西北了。
王卫海听了眼神一亮，忙去搂暮青的肩，“对对对，二蛋兄弟，把咱们都带上！”
暮青见他俩又拐又搂的，三两步便躲开，冷着脸道：“去就去，别动手动脚。”
这话即是同意了，赵良义等人忙着高兴，都没再打趣暮青不许人碰的事，而是在边走边说起了水师练兵之事。
“江北的水可比江南冷得多，待春暖雪化了，大军恐怕只能在船上待着，还下不了水。”
“畏惧水寒，可练不出精军来，咱们在西北时也没怕大漠日头烈不是？”
“朝中只给一年时日练兵，来年就要阅兵，也不知想江北水师练出个什么样子来。”
“能练出什么样子来？也就是个能给朝中那些糊涂官儿瞧瞧的样子。大泽湖怎能跟汴江比，船下了水，连个浪都没有，能指望在湖里练出的兵到江上打仗？”
“可眼下只能在湖里练，何家绝不会允许江面上出现江北水师的。”
“那江北水师可就难练了。”
赵良义和王卫海在后头聊着，暮青独自走在前头，话听到了耳朵里，却没进到心里，她心里空落落的，一路想的都是那选妃立后之事，不胜心烦。
回了府中，听闻暮青领了江北水师都督一职，阖府大欢，杨氏喜道：“日后不能再叫将军了，该改叫都督了！”
刘黑子笑道：“得跟侯爷说一声，咱们府门上那左将军府的匾额可不用做了，得改成都督府！”
石大海道：“这事儿俺去跑腿！”
刘黑子平时在府里负责都督的起居，他腿脚不便，这跑腿的事儿他揽下了。
崔远带着崔灵崔秀两个小姑娘给暮青道喜，“恭喜都督。”
暮青只点了点头，韩其初见她似有心事，练兵之计便未急着跟她说。果然，暮青只喝了盏茶便说昨夜没歇好，回了后院阁楼。
这一歇便歇到了午后，元修来了府里。
“街上热闹着，我带你们都督去街上逛逛。”
“我们都督昨夜没歇好，还歇着呢。”月杀脸色不好看，一口回绝。
元修一愣，这才想起昨夜暮青又是断案又是守岁的，今早又起早上朝，定没睡多少时辰，这才道：“好，那改天！”
改天也不行！
月杀冷着脸，话没说出口，元修已转身离开。
刚走两步，听后头暮青的声音传来，“不必改天，就今日吧。”
元修回身，见暮青披了大氅从阁楼里出来，不由面露喜色。
月杀的眉头却拧出了个疙瘩，问：“你不是歇着了？”
连午饭都没吃！
“醒了。”
醒得真是时候！
月杀瞪了暮青一眼，眼神冷嗖嗖，见她戴了风帽便与元修往前院去，只能跟了上去。
暮青昨晚与元修说好了，改日对他说说微表情的事，今日她心中烦闷，在府里睡不着，看医书也是入眼难入心，不如与元修出去，反正约好了，早说晚说都一样，不如就今日。
一出府门，门口停了辆马车，那马车乌篷素帘，普通得很。
月杀一掀帘子，见里面有些窄，问：“这马