人，姑娘只在林边等着你！你们有家里大人，趁早教他们出来见我。”说罢，翻身重回树林；哪里还有乔茂的影子？
她不禁发怒，仗剑叫道：“喂，姓乔的，你藏在哪里了？我已将贼人杀退了，你快出来引路，找他们巢穴去。”前前后后叫了一遍，并不见乔茂答应。
那女子不禁着急起来，连连说道：“糟了，糟了！一定是教贼人又捉回去了。”气得她举剑照着大树连削数下，拭去了血迹，重奔到鏖战之处，晃火折照看；果见两洼血痕犹存，受伤倒地之贼已然不见。
这女子呆立在林前，东张西望，扼腕无计可施。忽然想起一招，急蹿上大树，登高向四面望；朦胧中似见东边有几条黑影，又隐隐听见犬吠之声。绿衣女子连忙蹿下树来，更不思忖，一伏身便奔黑影追去。
这绿衣女子才追出去，另有一条黑影从斜坡大树上，飘身蹿下来；笑道：“巧姑姑没有招了，防前不顾后，就是傻打的能耐！”这人影立刻也一伏身，箭似的跟踪追赶过去。
但是九股烟乔茂并没有再被贼人擒去。九股烟乔茂藏在林中，略歇过一口气，验看肩头的新伤。血仍未止，涔涔的流着。他身边原带有刀创药，但遭擒时，早被贼人洗去。只得撕开小衫，缠住伤口；虽然疼痛，还能挣扎。乔茂暗骂道：“倒霉偏遇扫帚星！这一定是个江湖上的女侠客，凭白挨她这一剑，还算是恩公！”心里鬼念着，慢慢溜到林边，向外一看，见群贼已将此女围住。乔茂眉头一皱，心说：“不好，胜败不可知；万一此女战败，我一定二番被贼人擒获。那一来，有死没活！就是此女战胜，也还有我的麻烦，谁知道她是个什么样人物？我是说实话不说呢？”
乔茂略略伸动肢体，觉得气力足可支持，暗说道：“咳，我不如溜了吧！三十六计，走为上策。趁着她替我做挡刀牌，我莫如赶回去送信，省却多少枝节。”只有一点差事，那个女子没有先给乔茂开锁。他只得仍拖着铁链，慢慢后退，慢慢绕出树林；趁天色未明，觅路便逃。且喜那边扑斗正烈，没人觉察；一任那女子替他拚命拒贼，他果然一股烟也似的，一冒不见了。
乔茂一阵乱钻，相距凶殴之地已远。回头一望，并没有人缀着他，便放缓脚步徐行。估摸天色，早过四更，自己拖着项链，一到白昼，真个寸步难行，这须要早打主意。一路寻着，见前面隐隐有一片村落，连忙投奔过去。他暗想：“如今之计，第一要想法子，弄开这脖锁。第二要换去身上渍血的衣服。第三要觅个栖身之所，歇一歇气力，以便天明打听此处的地名，暗访匪窑舵主的万儿。”无奈乔茂此时身边寸铁不带，分文无有，饥疲伤痛，悔不该说谎逃走，倒还不如随那女侠去了。
乔茂潜行到村前，要找寻一个铜铁铺，先弄开这个锁链。但是遍寻此村，疏疏落落几十户人家，只看见似是杂货小铺的一二家铺面，后面还带着住家。乔茂将项上铁链盘好，赤手空拳，要撬门行窃。也亏他身体灵便，又是个惯家，先围着房子绕看明白，竟从后墙窜入院内，拨开屋门，掩入房内。
屋内睡着一个男子、一个女子和一个小孩；床边堆着几件随身衣服，房内并没有什么东西。乔茂溜到柜台后，只见货架上堆着不多一些乡间日用的货色。翻箱倒柜搜了一遍，并无可以开锁之具。又搜了一回，才寻出一根铁丝、一把小刀、一柄劈柴用的斧头。撬开大木柜，想偷取一两件衣服；不想柜中只盛着些破衣败絮，一件长衣服也没有。乔茂信手将床边衣堆掠来，取了一件短衫、一条布裤；又偷了一块包袱、一块搭包、一块毛巾。在钱柜中搜出几吊铜钱；乔茂拿了两吊钱，带在身边。再找干粮，这一家只有些粗米锅巴，并无别物；即将锅巴包入手巾内，退出小铺，纵上墙头。
他见后边邻院较为阔大，或许有可用的衣物；乔茂飘身下去，从后院溜到前院正房，先侧耳听了听，随用小刀轻轻拨开门；刚要探身进去，屋中人忽然咳嗽起来。乔茂不敢贸入，悄悄退出；一路寻来，却寻着一根铁通条。又折到后院小小一座柴棚前面，将门弄开，走进去，将门倒带，往窗台下一蹲；先吃了几口锅巴，遂拿那铁丝、小刀，试着要开脖颈上的铁锁链。
乔茂本有神偷之名，箧开锁，确有手法。无论什么锁簧，只要他扪一扪锁门，看一看锁孔，不用百宝钥匙，也能用一根铁丝捅开。现在既有铁丝在手，乔茂心想：“这一定手到锁开。”他却忽略了这铁锁在脖颈之下，他只摸得着，却看不见锁孔，而且也不好用力。鼓捣了一会，锁还没开；心越急，越觉不投簧，觉得这根铁丝似乎太粗了。
乔茂抓耳搔腮，一时无法可施；只可先将铁链那一头的铁环钉，设法先除下去。随后站起身来，打算再偷一家，好歹找个趁手的家具。他便用手轻轻拉门，竟没有拉开。乔茂吃了一惊，忙一用力，那门“吱吱”的发响，依然拉不开；原来门闩被人挂上了。
乔茂忙向外一张，外面并没有人。看本宅各房门，也没有开。乔茂惊惶已极，急将斧头拿在手中，将门扇往上一托，幸而应声托开。他急急窜身出来，向四面一望，慌不迭的跳墙跑去。乔茂情知暗中有人缀着他，逃出村外实在更险；藏伏村内，项上这根万恶的锁链，真真累人不浅。仗他颇有急智，急急的翻墙循壁，遁入人家院后。从这家溜到那家，避了一会，幸而没人寻来。
乔茂看见院隅有一个粪筐、一把粪叉。乔茂忙将偷来的裤衫，穿在身上，项上的铁链掩在衣内。脖颈上搭着那块包袱，腰间系着那条搭包，将那条布手巾包上发辫。又将余物和通条、斧头，放在粪筐内，抓一把碎草盖上。样样打扮利落，就把粪筐一背，粪叉一扛，公然开了街门出来；回身将门倒带，径向村巷走去。黎明时分，但看外表，倒也像个起五更拾粪的乡下人。
乔茂且走且侧目四顾，此时太阳尚没出来，朦朦胧胧，并无行人。乔茂暂为放心，走出村一看；西南面地势高低起伏，恰可隐身。乔茂径投西南，约走出一里多地，找到旧年庄稼人看青的一间草棚；四顾无人，忙走进去。他不敢往高铺上坐，蹲伏在地上，取出应手的家具，便来开锁。被他用那小刀、铁丝、通条、斧头，沉下心慢慢的摆布。直经过了小半个时辰，居然将锁打开，他的脖颈也被链子磨擦红了。
铁链离开脖颈，真个如释重负。乔茂深深呼吸了一口气道：“我这就可白昼见人了。我现在衣服也有了，钱也有了，我可以公然投店了。先在附近借宿一夜，探准了地名，访实了盗窟；就连夜折回海州，报信请功，查镖捕盗，报仇雪恨……”
乔茂真个是越想越高兴。身上的零整伤痕，虽没忘掉疼痛，眼前的隐患，他却丢在脑后了。喜极倦生，饿也来了，渴也来了；乔茂站起身来，暗道：“我先找口水喝，吃点锅巴，再找个地方一睡。只是还得小心，刚才在柴棚，门闩忽然倒挂，大是可虑，我还得留神！……我这样打扮，就遇见他们，也未必认得出来。”
乔茂随将全身仔细看了看，自己衣裤上颇有血迹，穿在里面虽然不显，究竟不甚妥当。他便全身衣裳脱下来，把裤子撕成碎条，光着身子，将伤口重新扎好；然后将血迹之衣，卷做一团，用通条掘地，连铁链都埋了；外面重穿上偷来的衣服。只可惜他人太瘦小了，这衣服虽是平常身量，在他穿着，仍觉肥大。好在用搭包一扎腰，再将袖子挽上，也不很显。收拾定当，他仍背起粪筐出来。
晓风习习，晨光曦曦。乔茂精神一爽，方举目择路；忽从草棚后面转过一个人来，说道：“相好的，别走！”乔茂不禁一哆嗦，回头一瞥，拔腿便跑。那人比乔茂身法更快，顿足一跃，早已阻住去路。乔茂把粪筐一放，说道：“你干什么追我？”那人冷笑道：“你干什么跑，相好的不用装傻，跟我走吧。”乔茂将那人浑身上下看了一遍，是一个二十来岁的少年男子，内穿短装紧裤，外罩绸长衫，看不透是做什么的；只是双目炯炯，颇露英光，看样子手下必有功夫。
乔茂心里慌张，表面镇静着说：“我没有为非犯歹呀。你教我跟你上哪里去？”那人冷冷说道：“没有为非犯歹？你一个人大清早钻到看青棚子里做什么？你是干什么的？”
乔茂忙说：“我拾粪，我是拾粪的！我到草棚里么？……这个，我的裤子屁股后面破了，我要掉换到前边来，这也不算是歹事呀，我又没偷你的庄稼。”
那人哼了一声道：“你就少说废话，但凡穿着靴子拾粪的，就得跟我走。来吧！别麻烦！”（叶批：妙妙，真真令人绝倒！）乔茂闻言，低头一看：“可不是糟了！”他满以为自己改装得很好，匆忙中忘了自己穿着一身老蓝布裤衫，脚下却穿着薄底燕云快靴。这穿着靴子拾粪，真真岂有此理！乔茂忙掩饰道：“这靴子是我拣人家的，又不是偷的。”
那人哈哈大笑，往前进了一步，说道：“你不用支吾，靴子不是偷来的，衣服可是偷来的。趁早跟我走，前边有人等着你呢。”
乔茂往旁一闪身道：“你别动手！跟你走就跟你走，我又没犯罪，怕什么！你可是鹰爪么？”
那人道：“拾粪的还懂提鹰爪，什么叫鹰爪？”
乔茂口中还是对付着，冷不防从粪筐取出斧头、通条来，抡粪筐照那人便砸。那人略一闪身让开，乔茂拨转头便跑。那人喝道：“好东西，哪里跑！”伏身一窜，已到乔茂背后，飞起一腿，“登”的一声响，将乔茂蹴躺在地上。乔茂懒驴打滚，一翻身爬起，亮斧头便砍。那人略略一挪身，又飞起一腿，正踢中乔茂手腕，斧头凌空而起。乔茂甩手待跑，早被那人赶到前面，使个拿法，把乔茂掀翻在地，照腰眼踩住。立刻夺去通条，将双腕一拿，倒剪二臂捆上；随往肋下一挟，奔向面前树林而去。
到得林之深处，只听林中有人问道：“怎么样了？”这少年男子答道：“抓来了。”把乔茂往地上一扔，喝道：“不许动，动一动要你的命！”那个林中人说道：“等我看看，是他不是？”过来俯身一看，道：“不错，是他！”伸手便给乔茂几个嘴巴道：“好奴才，你敢愚弄我；今天姑娘非打死你不可！”打得乔茂“哎哎”的叫唤；那少年男子忙拦道：“不用打他，先审审他到底是干什么的？”
林中人恨恨的住了手，又踢了一脚道：“你这小子太可恶了。我问你，你到底姓什么？你是哪一门子的贼人？从实说来，姑娘教你死个痛快。你若再捣鬼，我活剥了你的皮！”
乔茂左半边脸被打得通红，齿龈也破了，顺口角流血。仰面看这林中人，是个男装的少年；生得细腰扎背，手腕白嫩，团圆脸，柳叶眉，直鼻小口，两只大眼皂白分明；语音清脆，江南口音。乔茂看出是个改装的少年女子；身穿着深青绸长衫，墨绿绸裤，脚登窄靴，马兰坡的草帽没戴在头上，由左手捏着；露出头顶，绿鬓如云，结成双辫，盘在头顶上。看年纪二十二三岁，颇显着英姿刚健而婀娜；两耳没垂耳环，也没有扎耳朵眼。乔茂心说：“糟了！冤家路窄，又遇见那个刺他一剑的女恩公了！”
这女子眉横杀气，面含嗔怒。乔茂心知昨夜说谎潜逃，大触女侠之怒；此时一定难逃公道。转念一想，这究比陷落贼手强甚，总还可以情求。乔茂便低声诉告：“这位女侠客，恕小人无礼。我实在有偌大难心的事，方才从虎口中逃脱出来。我不敢愚弄人，我委实有万不得已的难处。”
那男子请这女子坐在小树根下，他自己坐在另一边，看住了乔茂；也教乔茂坐下，但不释缚，催乔茂赶快实说。乔茂再不敢掩饰，从实供道：“我不叫乔老刚，我实是海州振通镖局的一个保镖的。”少年女子道：“什么，你是振通镖局的镖师？别不要脸了，振通有你这样的镖师，真真丢透人了。我问你，振通的总镖头是谁？”乔茂道：“是铁牌手胡孟刚，我们是患难的弟兄。”女子道：“呸，你还敢胡吹！我问你，胡孟刚今年多大岁数，什么长相，他师父是谁？”乔茂正待回答，那少年男子劝道：“姑娘不要着急，您教他说完，再审他的虚实。”转对乔茂说：“你只老老实实的讲，你要睁开眼睛，不要拿我们当秧子。”乔茂道：“我再不敢。只因我们振通镖局和江宁的安平镖局，双保盐课，由海州解往江宁。不幸在范公堤遇见绿林劲敌，我们镖师全数负伤，镖银二十万被劫。是我感念胡孟刚多年相待之情，虽然受伤，我仍从小道绕缀下去，以致犯险觅镖，遭擒被囚……”
那女子杏眼圆睁道：“胡说八道！你们是在范公堤失的镖，还是在高良涧失的镖？你这东西一虚百虚，满嘴说谎。你说你是被绑票，教我替你拚的半夜的命，你反倒溜了！”说着站起来，又要过来打，并且说道：“你们这些男人，没有一个好东西，我算恨透你们了。”这一句话，说的那少年男子嘻嘻直笑。（叶批：就这一句闲话，引出了！〃万言的情史来。宫注：原著从下章起便插出“杨柳情缘”故事。）
乔茂忙说：“姑娘不要生气，我有下情。我们实在是在范公堤中段、盐城前站丢的镖银。我夜间被擒，教他们给掳走，我只知道他们把我装在车上，又搬在船上，走了三四天的路，把我囚在这里。我直到现在，还不知我存身何地呢，我实在连这里的地名都说不清。”
少年女子还是气忿不出。少年男子道：“姑娘请坐，且听他往下说。”
乔茂说：“我两眼被蒙，被运到此地，直囚了好些天，我已记不清准日数了，大概足有二十几天了。我被他们锁在一间囚室内，日夜有人看守。近来稍微松缓，想是他们日久生厌了，所以被我拔起绾铁链的钉子，乘夜逃出。当时就被监守的贼人发觉，他们许多人纵狗追捕我。我本负伤，又迭受毒刑，又被囚多日，我实在支持不住了。路遇恩公见救，我本当实话实说，无奈我仓促被你老伤了一剑，我实不知你老是江湖上的女侠。唯恐或与劫镖的绿林有些瓜葛，所以我只好说是