局面呢。”
胡孟刚也把双掌一拍道：“我算倒血霉。这二十万两镖银，一辈子也讨不出来了！”
胡、肖二友忙劝道：“师姐何必着急？胡镖头也无须担忧，姓袁的既然这么无情，他不是猜疑我们勾结官兵么，索性我们报官，搜湖剿匪就是了！”
单臂朱大椿寻问智囊姜羽冲和义成镖头窦焕如：“现在我们可是深入虎口。他们的船直往里钻，难保没有别意。肖老爷的话很有理。我们就是不报官，也该预留退步；万一我们追进去，若是受了包围，谁救我们呢？我们也该派一个人，回宝应县预备援手才对。军师爷，你预备没有？”
智囊姜羽冲道：“沿路都有我们的伏线。我告诉他们了，如一见比拳生变，立刻往回报。就是火云庄，我们也派人手去了。”
智囊的布置确很周到，并不是一味猛追，沿路全都留下传信的人了。不过，豹党遁入湖中的事，乃是变起不测；现在奋起直追，已经顾不得先探道后追赶了；故此镖行群雄觉着全军蹈险，实是危招。只是水路不比陆路，除了驾船直追，实无他策。夜游神苏建明坚劝十二金钱俞剑平夫妻，把两只船的人，分为前锋、后随两队，一队在前急赶，一队在后策应，并劝俞氏夫妻断后。苏老自告奋勇，要抢头阵。
那青松道人至此也振袂而起。对众人说：“贫道不才，愿意在前面替俞镖头紧缀豹踪。不论他上天入地，我决不能把他追丢了。”
当下两只船上的人都抢前阵。俞氏夫妻和胡孟刚几个当事人，都在前船上。众人劝他到后船上去，俞剑平道：“我深感诸位热诚，不过我已经在这船上坐了，我们不要再调换了。”反倒吩咐弟子和青年镖客，取出食物和清水来，劝大家赶快趁这工夫进食，稍歇过一会儿，还得力斗。大家依言，且食且谈。
众镖客正在议论时，只见前面那四只豹党之船，本走江心，此刻忽然斜趋堤岸。这里并不是洪泽湖的主湖，只是湖岔子的浅滩。秋天湖水暴涨时，也可以水深数丈，变成一片汪洋巨浸。驾船而驶，随处可走。若在伏汛以前，又值苦旱，这一片湖滩便成东一堆、西一片的沙洲沙滩，苇塘大泽，随地皆有；所以洪泽湖才有这“洪泽”之名。在浅滩沙洲中间，处处有宽窄不等的河床，泡在浅水中，何处深，何处浅，全看不出来。行船者稍一不慎，误入沙滩，必致搁浅；就是误入河床，也照样上当。这必须熟练的水手，悉知洪泽湖的地势，方能通行无阻。
那豹党的船一路逃走，竟调转船头，冒险改趋支岔，船也越走越慢。众镖客引目一望，这一带湖岸高低起伏，乱草丛生，旷无人迹，岸上也没有农田；揣摸形势，恐怕已近盗窟。单按地势看，此地正是水寇出没最合适的地段。众镖客互相照顾，预备进关虎口。船上的水手却忽然惊喜起来，对镖客们说道：“众位达官爷，这可好了，他们跑不了！”
铁牌手胡孟刚忙道：“这话怎么讲？”水手道：“他们走进死路了。这条江岔子，紧接着洪泽湖，可是这里地势高，江水全流到那边东岔子去了。这里再往前走，顶浅的水，人都可以淌过去；不过不能淌，因为是沙泥底，一下去就陷没到脖颈，你老看，他们的船直往这里钻，一会儿就走不动了。老爷们准备拿活的吧。你老可留神；他们走不过去，回头来拚命。”
水手之言确凿近情。镖客群雄人人大喜，各整兵刃，各托暗器；净等豹船前行遇阻，回帆夺路时，大家便与他死斗。还有会泅水的镖客，也准备下水拿人。夜游神苏建明、九头狮子殷怀亮，更嘱青年镖客，预防豹党暗遣水寇，不明攻而暗袭，从水底来凿船。会水的镖客依然戒备，目注着水波和前面的敌船。
第五十二章
凌云双燕援豹传柬
镖行群雄深夜求援
众镖客聚精会神，眼盯着豹党的船。九股烟乔茂向宋海鹏唠叨：“宋爷，你水上的功夫很出风头，你怎么不下水，过去凿他们的船呢？凭宋爷你一个人的力量，把豹子的四只船，全给凿毁了，于是乎豹子落湖，宋镖头立奇功。我说的怎么样？”
九股烟的话，似乎是出主意，又似乎是挖苦人。双鞭宋海鹏把九股烟盯了一眼，说道：“我谢谢九爷的指教。你不是也会狗刨么？劳你驾，咱爷俩走一趟！”说着一指波心，道：“水很浅，走吧？”
九股烟一吐舌头，宋海鹏转对戴永清说：“戴四哥，咱们就下去，也教乔师傅心上痛快痛快。”两个人全站起来，要往下跳。忽被黑鹰程岳听见，忙拦住二人，大声说：“师父、胡老叔，宋师傅、戴师傅现在要下水水战，使得使不得？”苏建明道：“咳，乔九爷，你口下留情吧。宋爷、戴爷，你二位别忙；你先等一等，我们得听军师的口令。吆，你们二位快看，他们要怎么样？”
当此时，那豹船的白娘子凌霄燕、雄娘子凌云燕一双璧人，忽从船舱出来，各捧着兵刃，立在船头，眼望岸上，一阵风吹过来，似听双燕说了几句什么话；那飞豹子袁振武、子母神梭武胜文以及二老三熊，纷纷从舱中出现，唯有负伤的震辽东沙金鹏没有露面。
飞豹子与凌云燕似有所言，旋见白娘子、雄娘子各取一支唿哨，含在口边，吱吱地一阵狂啸，似有所关照。镖客忙寻岸上，只见断岸丛草乱生，河床甚矮，竟望不见岸上到底有何动静。青松道人道：“待我来。”一面催船急驶；自己径走到桅杆前，右手单把一提，左手单把一换，嗤嗤嗤，攀上桅杆顶。
智囊姜羽冲在那一艘船上，也攀桅升顶；凝眸望了望，半晌不见动静，只见一只豹船忽然落后。智囊遥对青松道人说：“青师傅，没有什么埋伏吧？可是他们不能不知道此处是死路。他们既明知是死路，为什么偏要这么走，我们……”说时一滑手，唰地落下来。青松道人也在桅上，唰然一坠，唰地又上去。原来有两支短弩箭从落后的那只豹船上远远打到，纵然远攻无力，却也不能不躲。
智囊姜羽冲冷笑道：“飞豹子不愿意我们登高。”青松道人道：“我偏要看看。”弩箭连发数下，青松道人在桅上扑打闪躲，始终不下。镖客群雄一齐哗赞，有的人见豹船放冷箭，也要还击他，俞剑平道：“师兄，何必怄这个气，快下来吧！”俞剑平也拦住众人，劝其不必还手。因为相距太远，放箭徒劳无功。
这时一阵风过处，听见豹船上也有人喝彩道：“好身法，好老道！”青松这才一笑，把身形一侧，头上脚下，唰地下来。穿着他一身道袍，毫不觉累赘。青松道人走到俞剑平身边，举手一扬，竟接了七支短箭。这箭全是由豹党船窗缝射出来的。青松问众人：“可知是谁放的？”全说：“是一个年轻人，不是豹子。”青松道：“难为他手劲不小。”
落后的豹船又紧划数下，彼此的船又相隔数箭地。旷野声沉，一阵风过处，才听见彼此的话声。武师们目力好，望见飞豹子拉着子母神梭的手，与他喁喁对谈。忽然间，飞豹子向岸边一望，又往镖客这边一望，桀桀地大笑起来，跟着高声叫道：“俞剑平，俞剑平，姓袁的要告辞了！你有本领，尽管来追，尽管来攻湖！”
似闻豹船喝出一声口号，四只船顺着江函子，一味往斜刺里开，竟似要开到浅滩上。智囊姜羽冲首先发出惊讶之声，告诉大家留神。镖客一齐凝眸。此处河床道边，宽有六七丈者，窄有三四丈者。豹党择了一处最窄的河床，把船开到沙滩。白娘子“吱”地吹了一声口哨，四只船一字排开，列成浮桥，阻住了河床；眼见有十几个豹党“扑冬扑冬”跳下水去。船上的人也七手八脚，往下投掷连串的草捆。又从船内，搭出长长窄窄的竹筏木板，眼见他们很神速地把草捆垫沙滩，用板筏架草捆，转瞬做成两道浮桥。雄娘子一声胡哨，首先引领飞豹子、子母神梭十数人踏草桥登岸。随后豹党众人也陆续舍舟上陆。眨眼间，豹党四只大船成了空船，并且眼见四只船吃水已浅，往上漂起来。
十二金钱俞剑平、铁牌手胡孟刚、智囊姜羽冲与镖行群雄看得清清楚楚，忙说道：“不好，他们真要这么逃走！”那几个青年镖客叫道：“不要紧，我们过去夺船拆桥！”俞剑平道：“使不得！”孟震洋、戴永清、宋海鹏等，早已掠波下投，泅入水中；却是水浅得很，人在水底，历历看得分明。船上的镖客一齐用力，要赶过去把船靠近豹船，就可以借船为排渡。
但未容镖客的船迫近，也未容泅水的入过去夺船，那豹党的四只大船，忽然从舱中冒出浓烟；一霎时，卷出烈焰，烧成四团大火。水中镖客全都退回，从水底浮出头来看望。船上的镖客也都大惊，急忙把船驳回来，恐被烈火延烧。这一把火阻断了追兵；豹党发火的船居然在水中摇摇曳曳，做一字排开，塞住江面。而且暗中分明似有人在船底推动，直往镖客的船奔冲。船势来得虽慢，却也怕它延烧过来。
智囊姜羽冲忙喝命拨船倒退，越快越好。铁牌手胡孟刚急得乱叫：“我们就眼看着把他们放走么？人家的人会在水中推船，我们的人就不会在水底截住么？”遂大声向下水的镖客喊嚷；下水的镖客果然不待招呼，已泅水过去，竟欲夺舟救火。十二金钱俞剑平早看见飞豹子一行登岸以后，已然亮出弓箭。忙向孟震洋大喊道：“快不要过去，赶快回来。我们不会从这边上岸堵截么？”
飞豹子袁振武、子母神梭武胜文，此时已然纷纷登岸，没入林中。岸上只剩下白娘子凌霄燕、雄娘子凌云燕。这双凌燕子率领部下，用强弩断后，结成队伍，忽散忽聚，声势很迅速整齐。泅水的镖客还想与豹党泅水行舟的人，截舟水斗；但水中的豹党并不肯战，也不再推船；把火烧的船推到分际，立刻泅水退回去，在焚舟的上游一齐露面。白娘子吆喝一声，泅水豹党立刻游到浮桥边，纷纷上岸。临到末后一人上了岸，岸上人立刻曳动绳索，把浮桥跳板，连抬带曳，一齐抬上岸边，也放火烧了。
泅水镖客孟震洋、宋海鹏、戴永清等从水底潜渡，绕过了焚舟之处，也抢到上风，探出头来。目睹此情，互相传呼着，就要展身手夺浮桥、抢堤岸。刚刚往这一边浮，凌云燕一声狂笑，把胡哨吹响。岸上弩箭手奔过来，“唰”的一排箭，照水底水面攒射过去。孟震洋等急忙划水躲避，浮到稍远处，探头观望。眼看着敌人拆桥、放火、整队，不慌不忙，收拾利落；又一声胡哨，白娘子、雄娘子带队撤入林中。孟震洋气得无法可施，回望焚舟，仍是烈焰熊熊；再回看镖船，竟也在想法，要从别处拢岸。没影儿站在船上，连连催促。孟震洋一行只得泅水回转。
俞剑平容得泅水的人退回，立刻催水手划舟往回走。已问明水手，豹党登岸处是一座浅滩沙洲，实难停碇拢岸。但是这沙洲并不大，要赶紧往回绕，也许从别处登陆，可以追得上。俞剑平与智囊姜羽冲力促大家协力，火速行船。
众镖客眼望两岸，岸上尽是白茫茫的浮沙浅滩，情知没有下脚处；人既不能登，船更挨不上边。有的人仍觉不甘心，要施展“登萍渡水”的功夫，先遣数人，掠滩上岸，冒险一试；也学着豹党那样，割草垫滩，引渡余众。三江夜游神苏建明首先发话，向单臂朱大椿说道：“朱四爷，咱们弟兄试一试，怎么样？省得往回绕，越绕越远越晚了。”
单臂朱大椿面有难色，搔着头转问孟震洋道：“孟爷、宋爷，你们几位是泅水的行家，你看这沙滩，能够对付着滑走不能？”飞狐孟震洋、宋海鹏、戴永清端详沙滩，说道：“滩太软，片又不大，轻功高的人也许能够掠过去。只是你老看，这里最浅的还有三四丈，沙滩又比土岸矮着好几尺，踏着软滩蹿高，怕不好冒险吧？”
苏建明不服老，邀着朱大椿、青松道人，要分一半人，掠沙飞渡。苏老对俞剑平说：“俞贤弟是头脑人，可以不冒这个险；我们哥几位先试试。”
这时候，船还是加紧往回趱行。俞剑平忙拦阻苏老：“老大哥，这决使不得，千万不要上去。”苏老笑道：“你怕我陷在沙里头么？”
俞剑平道：“那倒不会，我知老哥轻功绝顶，必能上岸。但是你得留神，登了岸还许上当。我们袁师兄，就能这么好好地走了么？他在岸上还许有埋伏。我们的人会青萍渡水的并不多，上了岸，人便落了单；算来我们的人能运轻功渡滩的，就只有六七人。他们焉肯容我们上岸割草，接引大众？”他坚决地拦劝苏老持重吃稳。智囊姜羽冲也说：“眼看就绕到登岸的地方了，苏老前辈姑且候一候吧。”
苏老到底不服，立在船帮上，用一枚蝗石，试往沙滩上一抛，“嗤”的一声，蝗石掠滩面而过，带起泥浆来；果然看出滩面太软，不能立足，不能借力。他这才仰面吁气道：“豹子这家伙诡计多端，单择了这么一个绝户地方做脱身处，难斗极了！”
大家动手，船行极速，用不了半个时辰，已驶到登渡处。这里仍不是泊舟之所，不过堤岸较低，沙滩面积较窄；岸上有一条汲道，上搭跳板。大家把船驳转，往跳板旁边拢靠过去。距跳板还有一丈多，便不能行船了，只好将船泊住。镖行群雄道：“我们往板上跳吧。”三江夜游神苏建明道：“别忙，我先试试。”他立在船头，相了相形势，立刻俯身轻轻一窜，轻轻拔高，轻轻落下，恰落在跳板上。脚只一点，“嗖”地上了岸。这跳板很结实，居然稳稳当当，尽人都可落脚。
苏建明又抢到岸边高处，登高往四面一望，这才向众人招手道：“上吧，没有埋伏。”说话时，朱大椿、青松道人、夏氏三雄，早已陆续跳上来了。
这跳板确是居民的汲道；豹党在此并未设伏。其实豹党这一走，也是变出不测。他们的本意，并没有打算退入洪泽湖，偏偏发生意外，官兵闻耗，火云庄被剿。子母神梭武胜文为友受累，竟致覆巢；这才激怒了飞豹子，料到武氏住宅一被围攻，马脚已露，决计不能回救；这才仓促变计，强劝子母神梭同往歧路上退去。幸而这一条退路，是事前防备万一，加紧准备的。当时