接过那封薄薄的信笺。她实在想知道家中的消息，疯狂的想知道。平素在家时不曾觉着对那处小院如此依恋，离家千万里后几番波折起伏。每每午夜梦回，脑中俱是在家时的情形。
到了北方战场。虽说东路军后来一战告捷，便再无甚败绩。但打仗哪能不死人呢，见多了生死离别。沈茂德心中大彻大悟，人生苦短，与其纠结过去，不如放眼未来。虽然她仕途已绝。可怎生活着不是个活呢。况且她也不只为着自己活着，她还有老爹、夫郎和孩子。之前一度说什么弃世忘俗的话，如今看来不过都是自己软弱逃避责任。谁说在红尘俗世勇敢活下去。不是一种证道的路径。
沈茂德被人叫出去，转了一圈拿了封书信回来。宋蝈蝈瞧着眼热，她是瞒着家里跑出来的。宋县令一直没找来，看来是不知道自己在这里，自然也不会有人写书信来。刚到营中时。宋蝈蝈想念润儿一双小手，和明媚善睐的俏脸。过些时日。宋蝈蝈想念的是老爹的一碗银耳莲子羹。到了今时今日，宋蝈蝈最想念的东西又变了。她想念母亲宋县令每日的教导，连宋蝈蝈自己也没法理解这是为何。
前几日宋蝈蝈还突然记起一桩往事，小时候她认字的字帖，似乎都是宋县令亲自一笔一划写就的。可惜当时自己最恨的就是习字，终于在年节里假装鞭炮走火，把那本字帖烧去大半。剩下的几张纸也藏在了箱子底下，幸亏老娘公务繁忙，没有细究此事。想到得意处，宋蝈蝈独自嘿嘿出声。笑了一会，又不知触动哪根神经，呜呜哭了起来。
沈茂德早上得了书信，却挨到晚间才打开。她仍是有些犹豫烦恼窦大碗。那样一个人，能给她递送来什么样的消息。做了一整个白天的心里建设，沈茂德就着营帐中的篝火，细细辨认信上的文字。她看书本向来迅速，两张纸只略扫过两眼，便把整封信都默记了下来。宋蝈蝈瞧着沈茂德脸色一点点变得像死人般惨白，沙哑嗓子问道：“沈白板，老沈，你怎么了？出了什么事，你可别吓我。”
沈茂德却似没听到宋蝈蝈的问话，颓然坐到地上。双手捂住脸孔，浑身微微颤动。宋蝈蝈瞧得越发害怕，担心沈茂德是中了什么邪术。她小心捡起落在地上的信纸，搜肠刮肚地辨认上面的句子，越看越是心惊。书信用词浅白，字迹工整，倒也不难认得。总共说了三件事，一件是沈茂德的亲爹病故。第二件是沈茂德家的闺女无端失踪，事后有人说可能和沈赌鬼有关，第三件就是沈家老爹生前，有个叫秦八角的来过。给了家里不少银子，后来这人还给沈家写过书信。这次窦大碗辗转找到沈茂德的所在，也是托了此人的关系。
沈茂德看到第一条，便已心神激荡不安。看到第二条，更是满脑子乱作一团。至于第三条，她虽然看在眼中，却已经不知道那些字词在说些什么。连无关痛痒的旁观者宋蝈蝈，看了这封家信都生出一脑门官司，可以想见当事人沈茂德是怎样一番心情。
宋蝈蝈推了推沈茂德，低声劝道：“老沈，放宽心莫要多想。这书信在路上不晓得走了多少时日，你便是即刻飞回去也是于事无补令尊估计早就下葬，令爱这会说不定也寻回来了吧。”
沈茂德听不进去宋蝈蝈的话。她恍惚想起那夜梦中老爹的音容笑貌，算算时日人便是那时走的吧。老爹走得轻松，她今后却是再没父亲疼爱了。念及于此，沈茂德又忍不住落泪。
还有小闺女不知身在何处，她太了解自家亲娘的秉性。嗜赌如命，见利忘义。说句不好听的，她沈茂德就是毁在这赌鬼手里。如今这人又把爪尖伸到她的女儿头上，那个小丫头现在才多大，不过三五岁年纪。
平日因为窦大碗看护地紧，沈茂德又和孩子亲爹有些龌龊。连带着对这孩子也照看得少。如今沈茂德堪破世事，心中了无挂碍，独还念着亲情二字。偶尔回想起那个小丫头。才发现自己连她的脸孔也记不清。
但那个孩子，却真真切切是她沈茂德的一半骨血。母女天性，听到她落到赌鬼手里不知下落，沈茂德便觉得眼前一黑。心念念都是一句话，无论如何不能让闺女步自己的后尘。
“我得回去。”半响。沈茂德把手从脸上拿下来。又用袖子抹了抹眼，嘴里吐出这么一句话。
“你说什么？”宋蝈蝈以为自己听岔了，抬头问道。沈茂德便又说了一遍。话刚出口，宋蝈蝈胳膊一长，伸手捂住了沈茂德的口鼻。挨得近了耳语道：“小声些，叫人听到你就完了。”见沈茂德住了口。才拿开手，苦着脸道：“莫要再说这话了，你又不是不晓得。身处战线前沿。私自离了去的逃兵是个什么下场。”
沈茂德也不言语，第二日照常行事。宋蝈蝈不放心沈茂德，跟了她一天。见无异状，还以为这人是听了自己的劝，放弃了那个疯狂的念头。哪知第三日厢兵们去黄河上捉鱼。沈茂德走到最后去路边撒尿，便再也没回来过。军中最忌讳逃兵。临阵脱逃按律当斩。她们这些厢军虽军纪混乱，可也从不姑息撇下姐们逃跑的人。消息一层层报上去，便有军中司法，组织人手大范围搜查。
遍寻不到沈茂德，后来有人在黄河冰面上发现一个大洞。洞旁有一副兵刃甲衣，众人都猜测沈茂德多半是从水路潜逃，因着衣甲刀剑不利潜水，才丢弃于此。但这种猜测也有不合理的地方，便是沈茂德是江南水乡人士，极其善于凫水潜底。黄河水面冰冻动则数百里，一个人闭气如何也游不了那么远去。若非如此便是有人接应，可是事后查访，沈茂德并无同伙。最后此事也只能如此了结，胡乱把同队的人打了板子，便不了了之。
兔子着急还咬人呢，沈茂德这经年读书做学问的人，情急之下真是什么事都做得出来。她心思缜密，这会又为了离开不择手段。还有什么不能成事的，真可谓有志者事竟成。沈茂德确是扔下些东西不错，也确是在水里潜伏了一段时间。却不是游地远了，众人没找到她，其实她是趁机躲到了鱼车里。
鱼车外观如同个大木箱，上方有活板门，鱼和活水皆由此注入车中。沈茂德身形瘦削，勉强可以从这门进到车腹。里面半车水半车鱼混在一起，沈茂德挤进去后空间越发狭窄。且环境湿寒彻骨，人在其中很是不好受。这批车鱼是往南大名府运送，路途遥远。鱼车行地又慢，车到地方差不多要六七日。
开始时，沈茂德还能咬紧牙关不叫自己出声，渴了喝车里的鱼腥水，饿了就啃两口生活鱼。第三日，实在受不了。半夜里偷爬出来，恰被个火头老兵看到。沈茂德发髻散乱，衣裳上都是冰凌滴水。浑身颤抖不已，跟屈死的水鬼相差无几。老兵虽是吃了一惊，到底见过些场面。很快就镇定下来，看着沈茂德凄惨模样，生生把惊呼声咽进肚里。招了招手，叫沈茂德躲到一边。煮汤水时，多煮了一碗悄悄递给她。
沈茂德得了这碗热汤，人才算是活了过来。口舌冻得不灵便，便挣扎着爬起身，“咚咚咚”在地上给老兵磕了三个响头。
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第一百五十二章 过年（）
老兵看着地下的沈茂德摇了摇头，扶着人坐到角落里，又抓了一把稻草盖在她身上。次日这队贩鱼的兵卒继续南下，除了那个火头老兵，谁也不知道沈茂德被留在了半道上。沈茂德的军饷尽数寄回了家，身上一个大子都没。忍饥挨冻，沿路乞讨往家乡赶。当初好端端一个聪慧清秀的秀才娘子，被折磨得看不出人形。
月余后这人到得家中，窦大碗半夜里打开院门。见到外面一个人不人鬼不鬼的东西，吓得险些失声叫出。亏得沈茂德在行伍里锻炼了些时日，如今也算身手利落。大步近前，一巴掌捂到窦大碗的嘴上，悄声道：“莫要出声，是我。”窦大碗听出沈茂德的声音，身子软和下来，眼中却还分明有些不可置信。
沈茂德也不管窦大碗，转身掩上院门，插好门栓。这才对窦大碗道：“我是逃回来的，如今是个没有身份的人，不好叫别个看见。”两人进了屋，沈茂德就叫窦大碗把她走后，家里发生的事详细道来。
窦大碗闻言便哭了，断断续续说了几句，便再也说不下去。沈茂德阴沉着脸，问道：“那赌鬼人呢，有没有去找。”
窦大碗哭道：“怎么没去找过，我的姐姐们和老娘自己出去找，还花了银子托人四下探听。”沈茂德听他罗里吧嗦净说些没用的，一拍桌子，喝道：“哭哭哭，就知道哭，我问你人找到没有，你说这些没用的作甚？”窦大碗被沈茂德的动静吓了一跳，这斯文懦弱的沈茂德什么时候这样硬气了。他一时惊吓诧异说不出话来，沈茂德越发厌弃这人。平日里蛮横如斯，关键时候却把自己当作娇花，无用之极。
沈茂德也不与窦大碗多言语。站起身去灶间烧热水。窦大碗见沈茂德这般行事，反而失了主张。也跟在后面忙活，又到里屋去给沈茂德翻找干净衣物。沈茂德洗了一个热水澡，身上的冻伤在水里泡得生疼，她也默默忍了。洗干净身子，又从厨下找出两个冷硬馒头啃。窦大碗瞧着那馒头硬的跟石头一样，沈茂德上下两排牙齿，恶狠狠地照啃不误。便生出些怪想法，仿佛沈茂德吃的不是馒头，而是在咬牙切齿吃某个人的血肉。
他这么一想。心里不禁胆寒，平日的嚣张气焰也收敛不少。沈茂德吃完东西，喝了茶水。去原先父母的房间睡下。临睡前叫过窦大碗，给你一晚上时间，把要紧的话想清楚了，明日好生和我说过。窦大碗不敢不应，红着两只眼。唯唯称诺。
次日果然说话有些条理，原来沈家赌鬼在外赌输了银子，向窦大碗百般讨要不得。一怒之下，便要强抢了小丫头去，口不择言放话道：“这本是沈家孩儿，她老娘被你这个不地道的害得离家出走。今个我便要代我家茂德。休了你这个缺德败家的货色。”窦大碗气得说不出言语，胡乱抄起些东西朝那老家伙丢过去，小丫头吓得哇哇哭号。
赌鬼丢下小丫头一面躲闪。一面大叫：“杀人了，杀人了。窦大碗，你这个狠毒的男子，莫不是与我沈家有仇。害得我家到手的举人没了，克死岳父。如今还要杀了岳母。”原来窦大碗慌乱之间，左手丢出去把菜刀。右手甩过去把斧子。赌鬼趁着窦大碗愣神，转身出了院子便跑。等窦大碗抱着孩子起身去追，哪里还追得上。窦大碗害怕沈赌鬼真个跑到衙门里，母代女权把自己休了。跑去窦屠户家求援，屠户一家岂是好惹的。
窦屠户提着剔骨刀，带着几个女儿，大队人马在城里各处赌坊打听找人。要找到沈赌鬼，给她一个教训。沈赌鬼被逮住打了几顿，心里很是仇恨窦大碗。偏偏有窦家人护着，她不敢动这人，便把主意打到了小孙女身上。这可是沈家的骨血，她要怎地便怎地，与他窦家无干。找了二三个狐朋狗友到沈家前门捣乱生事，自己偷摸爬了后墙进去，神不知鬼不觉抱跑了小丫头。
沈茂德的小闺女年纪尚幼。几句话便被哄住，不哭不闹跟着赌鬼走了。如今看来已经不在郡府，至于在哪却是不知。沈茂德又问秦八角给的银子在哪，窦大碗忙拿出银票和银疙瘩。就是为了守住这些，他才丢了女儿，想想就要落泪。沈茂德留下小半给窦大碗生活，把其余分几处在身上藏了，便走出家门往那一老一下最后出现的地方去了。窦大碗在她身后连问数声“你去哪、几时回来”，沈茂德也没回头。
时间在无所事事时慢的可怕，在真需要它时，又走得飞快，反正是总不大合心意。
譬如除夕前，秦小猪还是比较开心的。她远远看过一眼禁中的大傩仪，执勤站岗的侍卫们都身着节日彩衣，手持金枪龙旗，另有许多金甲将军四下伫立。怎么说呢，到底真家伙比遍地开花的影视城有料多了。还和蔡府众人看了出城驱崇“埋崇”的队伍，有点类似化装游行。千余人的队伍里，有人扮作钟馗、小妹，有人扮作土地、灶神自禁中出来一直到南薰门外。众人只在队伍路过家门口时，着眼看看，并不跟从随行。
晚间皇宫里爆竹连天，民家其余人等，不论土庶，都在家里守岁。因是合家团圆的日子，有家的都回自己家去。连蔡婆子，也是和葳蕤聚在一处过节。秦小猪她们几个没处去的，就凑在一起。大家伙围着火炉团团而坐，架上火锅打边炉。随意喝点小酒，吃些小菜，说些吹牛打屁的闲话。原本个个都兴致高昂，说要彻夜不眠。结果子时前后便都不行了，也不回自己屋，就在秦小猪屋里的炕上和衣躺下。
秦小猪思及父母、樊家三人和方家老爷，略有些伤感。但这感伤很快就叫眼前的热闹抚平，秦小猪不胜酒力，一杯下肚，就开始像个醉猫，看见谁都“嘿嘿嘿”。秦八角冷眼看着，心里默数“一、二、三”。数到一十五。小猪不负众望。“啪叽”头往后一仰，枕着椅背睡着了。秦八角今晚敞开了肚皮吃酒，到了这时，说话已经有些不利索。她摇摇晃晃站起身，揪住熊鸣道：“给钱，我赢了。”愿赌服输，熊鸣气哼哼掏出一串散钱，分给秦八角和栓子两个。
那两人拿秦小猪打赌赢了彩头，哈哈大笑，满面红光。得了便宜还卖乖。安慰熊鸣道“破财消灾”。除夕当夜发利钱，可以发达一整年。熊鸣向来不信这些，闻言也只是笑笑。她本是不容易醉的体质。又和蔡婆子喝了这么些年酒，酒量早就练出来了。最后满屋子归于寂寥，只得她一人独立院中。她给那几人盖好被褥，走到外面，看着朗月稀星。听着四下里万家团聚。处处欢声笑语，心里竟生出一丝寂寥。
这时墙外传来阵脚步声，离得近了，熊鸣放回头道：“蔡婆子，你我今晚也痛饮一番如何。”蔡婆子拿着酒菜过来，可不就是这个意思。闻言笑道：“你的鼻子莫不是比耗子还灵。大老远就闻到酒肉香味，这才早早出来迎我。”
熊鸣闻言不禁哑然，这个蔡婆子什么时候都