下午。
离黄昏尚早。
大雪稍停。
冬阳弥足珍贵，带来些许聊胜于无的暖意，透过窗棂，洒落一地碎光。
婢女小心翼翼地添茶。
抚琴吟唱的伶人穿得华美贵气——绣芍药的石青色纱衣，红缎云形千水裙，金线绮罗绸袍。
容貌艳丽，声若黄莺。
坐于窗边的贵客，却是装束极简，一身缃色窄袍，更显得身形高瘦。
此人约莫在三十七八的年纪，眉浓如墨染的，一双细长的瑞凤眼，眼尾微微上翘，似是在笑眯眯地，偏又教人琢磨不透。
这刻，他正认真地翻阅着最新一期的《汴京小刊》，一旁陪同的叶明诚亦只好沉默地陪伴。
“宋国真乃人才辈出！”
良久，那人掩卷长叹：“物价上涨竟是与钱乏一事有这般关联，这文章深入浅出，解释得一清二楚。”
又惋惜道：“只可惜我来迟了几天，要不然便可亲自耳闻目睹这场‘讲座’，可惜，可惜！”
叶明诚笑答道：“《汴京小刊》后天于八宝茶楼再举办辩论赛，叶某早已命人购了首席的票，萧大人此番便不会错过了。”
他眼前的这位“萧大人”，正是辽国遣来的使者——辽国知南院枢密副使事，萧益秀。
萧益秀轻轻地拨动手边杯盏上的盖子，撇走茶沫，垂下眼帘，语气里听不出是何种情绪：“那本座便谢过叶大人了。”
抿了口茶，他悠悠道：“本座既是来迟了，也是来早了。”
“萧大人何出此言呢？”
“本座最爱吃鲤鱼，只可惜此隆冬时节，在汴京大约是吃不上了。”
叶明诚笑得甚有深意：“若是萧大人开春之后再来，还可欣赏到鵚鹙捕鱼的奇妙景致。”
“鵚鹙？”
“一种凶猛的禽鸟，最爱吃鲤鱼。”
“哈，”萧益秀挑眉，饶有兴味地笑道：“有趣，有趣！”
顿了顿，他坐正了身子，问道：“杜……”
话才说了一个字，便被叶明诚打断：“杜鹃花也是那个时节开的。”
言语间，他不着痕迹地朝不远处的伶人瞥了一眼，又轻轻挠了挠头发，但手指暗暗指向身后。
站在他身后候着的，是礼部员外郎管麟书。
萧益秀心领神会，不动声色地把茶喝完。
一时，室内只余琴声歌韵。
伶人在唱着曲儿，忽而眼前闪过一道白光。还未待她回得过神来，她便已再也无法回神了。
身首异处。
头从身上分离，滚落到她身前的七弦琴上，又落到地上。
鲜血溅得一墙一地都是。伶人的头上，那杏眼瞪得如银铃大，睫毛仿佛尚在簌簌地动着，嘴巴微张，似乎还有话未说……
叶明诚佯装出惊怕不已的样子，瘫软在座位上，指着地上的人头，颤颤问道：“萧，萧大人……这，这是……？”
“此人是天机府的人。”
萧益秀把手中的剑插回鞘中，冷声答道。
天机府，是辽国类似皇城司的机构。
“天机府？”
叶明诚的语气是难以置信。
管麟书却是皱着眉头，不解问道：“这个伶人并无异样，萧大人如何察觉她是天机府的细作？”
萧益秀转头看向他，目光凛洌，锐利逼人：“你问得这样巨细做什么？”
管麟书眼瞳一缩，但很快便镇静下来：“下官不过是好奇而已……萧大人莫要见怪。”
“哼，”萧益秀自然是不信他的话：“好奇心这样强，倒是和天机府那帮人如出一辙……”说着，他玩味地调侃道：“不过，你是宋国的官，又怎会是天机府的人？”
“萧大人明鉴！明鉴！”
管麟书额角冷汗直冒，忙不迭应道。
但萧益秀的话还留了半截：“你，更像是皇城司的人。”
第二百一十六章 城北于府（）
“你更像是皇城司的人。”
萧益秀一边说话，一边再次拔剑，瞄准着管麟书，锋利的剑尖一下子递进到他的脖子那里，稍稍用力，立即划出一道浅浅的血痕。
他死死盯着管麟书，头也不回地问叶明诚：“叶大人，本座堂堂大辽知南院枢密副使事，杀你宋国区区一个礼部员外郎，你们的皇帝不会追究的吧？”
管麟书看着伸到自己颔间的剑锋，后颈的寒毛，一根根竖起。
他虽则懂得武功，可是手无寸铁，硬要抵抗的话，并不一定敌得过同样懂武功且握剑在手的萧益秀。
更重要的是，他向来是个“文弱”的书生，怎么可能懂得武功？
……
叶明诚连忙“及时”地拦挡到二人中间，劝道：“萧大人息怒，管员外郎文质彬彬，手无缚鸡之力，怎么会是皇城司的人呢！他不过就是个多口饶舌的人罢了……”
萧益秀沉吟稍许，略略松下腕劲，叶明诚“趁机”再道：“如此多事之秋，为两国友好见，萧大人何必再生事端？”
说着，他又转过头来，对管麟书吩咐说：“你暂且到外厅去，寻掌柜来清理此处，莫要吓着楼下用膳的平民。”
管麟书眼见叶明诚为自己解围，连忙点头应是，快步小跑出去。
此际，雅间之内只余萧益秀和余叶明诚二人。
“哐当”一声，萧益秀将手中的剑，随意地扔在地上，冷哼了一声，不屑道：“皇城司就派这种脓包饭袋来，是不是太敷衍了事？”
“哪怕他们派个什么样的高手来，也不过是班门弄斧罢了。”
叶明诚嘴角的笑，弯勾得更深。
萧益秀闻言，吃吃笑了一会儿，才恣意地，道出方才真正想问的问题：“杜大……，不，杜堂主他别来无恙嘛？”
“堂主一切尚好，”叶明诚微微颔首，答道：“萧大人今晚便可向他老人家当面问好。”
“哦？”
“亥时，尚诚行。”
萧益秀浓眉轻抬，难以置信：“尚诚行？”
叶明诚笑容依旧，轻轻点头。
“就在皇城司眼皮底下？”
“最危险的地方，才是最安全。”
……
玄武大街尽头，靠着坊门的地方，有一处偌大的府邸。
里三重，外三重。
好不气派。
门楣上，匾额写的是“于府”二字。
寻常百姓大多只当这里是某个于姓富人的宅子。
即便是在朝堂里，也只得四品以上的京官，才隐约知道些许内幕。
戌时二刻，就在“于府”西苑的书房里，于甲鹇听完属下雷延芳的汇报，神色一下子黯淡下来。
“他以为那是天机府的细作？”
雷延芳点头，也摇头：“属下也拿不准，按常理，他若是识破的话，应猜测是我们的人才对。”
于甲鹇沉思不语。
萧益秀会这样说，有两个可能——他知道管麟书是皇城司的人，故意这般说，为的是迷惑他们。
不。
不可能。
于甲鹇很快就推翻这个猜测。
管麟书，是皇城司的一个新尝试。
他，还有和他同期的四名进士，皆是皇城司千挑万选，再从幼童开始培养的人，待到束发之龄，精心编造身世去参加春闱，而后潜伏于六部之中。
这五人的底细，唯有官家、他和直接负责此计划的雷延芳晓得。
萧益秀远在千里之外，从何得知？
他不相信以天机府的那点儿能耐，能查得到这些。
那么，只得一个可能。
“天机府……大概也在暗中窥视南院萧家。”
所以，萧益秀这般草木皆兵。
……
第二百一十七章 书房机关（）
“大人的意思是……辽国的官家也在调查萧萼秋？”
雷延芳问道。
萧萼秋，是萧益秀的伯父，也是辽国当今的南枢密院宰相。
辽国的官制与大宋不同，其在皇帝之下设立了两套官僚机构：一是北面官系，掌管朝廷大政及契丹本部事物；另一是南面官系，掌管境内汉人州县等事。
俗称北面官、南面官。
北面官当中，又设有北、南枢密院，北枢密院掌管全国军政，类似唐朝的兵部；南枢密院掌管铨选、丁赋等政。
枢密院以宰相为最高长官。
而北、南宰相一向都由皇族耶律氏和后族萧氏所把持。
于甲鹇似是在征求雷延芳的想法，又似是喃喃自语：“萧益秀杯弓蛇影至此，可见天机府调查他们不是一天两天了……但是，拔里氏的萧家是最忠心于耶律氏的，天机府何故要……？”
“大人，”雷延芳低下头，掩饰掉自己唇间那抹诡异的笑，语调恭谨地提醒道：“拔里氏萧家再忠心，可是，如今辽国太后却也不是姓萧的呀。”
于甲鹇恍然大悟，不自禁地吸了口气。
对！
这样就一切都能解释得过去。
辽太后奚耶勿氏！
他连忙吩咐说：“你嘱咐在辽国那边的人仔细这个事情，指不定能好好利用一番。”
“明白，”雷延芳点了点头，又问：“萧益秀那边，可要叫管麟书继续跟进？”
“不，不必了。”
于甲鹇果断道。
不论萧益秀因何而起疑，继续查探，只会打草惊蛇。
再说，不过是个知南院枢密副使事而已，不值得皇城司费心。
“保证‘互岁’一事不出岔子即可。”
“下官领命。”
雷延芳收到指示，如常，正要离开去对下属交待任务。
转身之际——
“且慢……”
于甲鹇电光火石之际，察觉到一丝不妥。
“你把叶明诚与萧益秀的对话与我再复述一次。”
雷延芳怔了一下，立即恢复正常神色，答道：“萧益秀读完《汴京小刊》，先是夸赞大宋人才辈出，又惋惜无法亲自到场听‘讲座’……”
“不，”于甲鹇打断他：“不是这里。是鲤鱼那里。”
“唔……”
雷延芳佯装思索小许，模仿管麟书转述的语气，道：“萧益秀说的原话是：‘本座最爱吃鲤鱼，只可惜此隆冬时节，在汴京大约是吃不上了’。然后，叶明诚回答：‘若是萧大人开春之后再来，便可欣赏到鵚鹙捕鱼的奇妙景致’，他还提及说：‘杜鹃花也是那个时节开的’。”
于甲鹇深深吁了口气，紧皱着眉头。
他直觉这对话里头有文章。
但鲤鱼、鵚鹙……还有杜鹃花？
风马牛不相及的三样事物，什么也拼凑不起来。
——“辟里啪啦！辟里啪啦！”
突如其来地一阵鞭炮声，让于甲鹇惊醒回神。
“什么事情？”
“是尚诚行。”
“尚诚行？”
“今日是腊月廿六，”雷延芳道：“大人您忘了么，如往年那般，尚诚行都会在宅子里设宴，与掌柜和资深的伙计提前吃团年饭。”
于甲鹇的沉思被接连不断的鞭炮声打断，顿时也没了头绪。
鞭炮声过后，欢呼声、交谈声、敬酒声不绝。
“于府”的西苑书房与尚诚行的后院正好相连着。于甲鹇往窗外看了下，那里灯火通明，好不热闹。
雷延芳看他脸色不豫，心中一紧，贴心问道：“大人，需要下官去劝阻他们点鞭炮吗？”
“不必。”
于甲鹇答道。
皇城司与尚诚行并无交集，但他与其东家却有几分交情。
牙行的人是最最见多识广的。有时，皇城司搜集到一些不曾见闻过的奇珍，于甲鹇便会向尚诚行东家危绍塘请教，一来二往，熟络了不少。
那是个十分普通的老头，身材高大，白须稀稀落落，总是和颜悦色，笑容满脸的。非要说有什么特点的话，大约只是双目比别的老头儿要炯炯有神一些。
平白无故，他没有必要为了这种小事与危绍塘生了芥蒂。
“延芳，你退下吧。”
……
尚诚行的小年宴，设在了后院。
一字排开的十二个大灯笼，将会场照得明晃晃。
东家危绍塘对众人敬了几杯酒之后，还未待起箸，忽地紧皱眉头，表情略显痛苦。
一旁的大掌柜林素棠见状，忙问道：“东家，您怎么了？”
危绍塘深呼吸了一下，缓缓道：“老夫……胸口有些不畅，兴许是……空腹饮了酒，不太舒坦。”
“可要唤大夫过来？”
林素棠不疑有他，毕竟，东家也是年近七十的老人了，此处宴会用的又是性烈的马裘酒，会伤了肠胃也不奇怪。
“不需劳烦了，”危绍塘朝他轻轻摆了摆手，道：“小年宴唤郎中，彩头不好的。老夫到书房歇息一下即可。”
说着，他朝旁边伺候的管家钟福招手：“春生，扶我到书房去。”
在钟福的搀扶之下，危绍塘慢悠悠地朝书房的方向走去。
林素棠看着东家远去的背影，有些担心，但恍神之际，几个伙计前来敬酒，几杯下肚，头昏脑涨地竟忘了这桩事情。
……
危绍塘一步一顿地走到众人看不到的转角，倏地挺直了腰身，甩开钟福搀扶的搀扶的手，走得大步流星，精神比常人还要好，还哪里有半分不适之感？
他问钟福：“都到齐了么？”
钟福恭谨道：“不曾，但辛家少爷、叶大人、杨阁长，还有季尚宫都到了。”
“唔……”
言语间，他们已经来到了书房。
二人径直来到古玩架子前，钟福轻轻转动右上方的一个白瓷花瓶，左转一圈，再右转两圈。
“轰”的一声，紧接着，是机关转动的声音。
架子背后的墙开了一道隐门，门内是一条不长的走廊，尽头有道通往地下的石梯。
二人入到门内，再转动墙上的把手，门缓缓地又关上了。
沿着石梯来到下层，这地下室的玄关就有两个书房的大小。
尽头，是一道装饰华美的门。门前站了四名蒙着面，着玄色衣衫的壮汉。
为首的一人上前来，对危绍塘拱了拱手。
危绍塘点了点头，从怀里掏出一块