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一开始还指望着七八里开外的莲花荡，后来又打算去三十多里外的长塘湖。到了现在，却是只能把命搭在长江上了。
只到了这一步，别说村里公议去汲水了。就算没人肯去，为着活命，为着孩子，自家无论如何也是要想法子的。
毕竟他们已是等不起了，谁知道到头来，等来的究竟是什么！
只是……
听说就在两天前，东边漏斗湾已是凑了十来人，赶了牛车铤而走险往长江汲水去了。走了二十来里地到了长塘湖，就想着人行鱼道从干涸的湖底穿过去，也就快到长江了，却是能少走好几十里地的。哪知没走多远，蔫耷耷的黄牛不知怎的，发了疯似的一个劲儿地往湖心跑，七八个青壮汉子都勒不住，青紫绿黯摔伤了好几个。好容易把牛拖了出来，没几步就口吐白沫倒地不起了。不知到底出了什么事儿，却是一步都不敢往前走了。何况黄牛已死，如何汲水。一气儿拖着黄牛跑了回来，个个跑到血崩心。这才知道那牛不是旁的，原是吃了一肚子的湿泥，活叫撑死的……
想到这消息传过来，村里头好些人都弱了声气儿，秦连豹也不由踌躇了起来。
罗氏同秦连豹两口子坐在床沿上窃窃低语，花椒侧着耳朵听了个分明。
也是头一遭知道，原来莲溪县距离长江竟这样近，甚至很有可能就在长江边上。
这可算是她这些日子以来听到过的最好的消息了。
心下稍定。
但愿，这长江就是她知道的那个长江。
毕竟孕育了中华文明的这两条母亲河，黄河枯竭、断流、改道的，都并不少闻。长江枯竭，历史上两千多年也只出现过两次，还都是天生异象，并不是干旱的缘故。
只汲水……
前世也曾听过见过，西南边陲就有地方旱季干旱，等到雨季照样干旱。老百姓们只能肩背车载，不远数里去汲水。还有隔壁国家，因为干旱，专门多讨两个老婆为的就是汲水。
对于花椒来说，这一切都太过遥远了。
不过花椒知道，不管发生什么，她只有面对一条路。
可旁的不说，就说这往返两三百里地儿的路程。
搁在现代社会，这根本不算个事儿。可搁在眼下，能依仗的基本只有两条腿，就算寻常人每个时辰徒步二十里，叔伯们因着自幼跟着祖父练过几招几式，身体素质比一般人强上一截。不吃不喝不睡觉，一天一夜怕也到不了家。
更何况，还是在身体欠佳、精神不振、天气酷热、饮食不周、路途不熟、前路不知等等的恶劣条件下。还要汲水……只想想，花椒都头皮发麻。
心底焦灼，花椒半晌都不曾觉察到，轻拍着自己的大手有一下没一下的，明显有些心不在焉。
罗氏坐在秦连豹对过，早已发觉了丈夫神色间的犹豫。夫妻十载，略一思量，已是明白了丈夫的踌躇。嘴唇翕翕，到底没有做声。
秦连豹看着，神色间陡然就有了几分愧疚，叹了一口气，低声与罗氏商议：“爹娘的意思是让我和大哥留下来看守门户……”
当时秦连豹没想到老爷子会让他留下来，可再一细想，也不无意外。听得父亲这样说，二哥同老四、老五都一口答应再无二话。只大哥却提出他也跟着去汲水，让自己和五弟留在家里。毕竟五弟年纪还小，而椒椒大病未愈，罗氏也送了半条命，却是再经不起什么了。自己在家，她们娘俩也能安心些，起码不用牵肠挂肚。
五弟当时就跳了起来，说什么都要去。而他思来想去，也有自己的打算：“椒椒病了这些天，劳动一家子俱是忙前忙后的……现下椒椒已然好了，我留在家里……倒不如跟着爹爹去汲水。多个人，也多份胆……”
到底说出了口，秦连豹望着罗氏。
罗氏低垂着头，接过手轻轻拍着花椒，并不看他，也没有言语。
她当然不愿意。
话是这个理儿不错，她也不是不知道人情世故的人。
可旱成这样，家里头虽还太平，日子也勉强过得。可外头……听说现如今一斗米麦已是卖到了三贯钱，就是杂粮一斗也得两贯多，清水更是价比白银，世道已经乱了。
好些个村子已然空了，老老少少但凡能走能动弹的都往城里逃。就算大多根本进不了城，只能猫在城外城墙下的窝棚里，靠着士绅富户施米活命，还是不断的有人抛家舍业，只求活命。
就是莲溪边的这些个村落，以往都说九曲十八湾，湾湾是一家。往日里从来都能情同一家共同进退，到了这会子为着活命，不也开始明争暗斗，各自下绊子了么！甚至就是周家湾，同族之间，甚至于亲兄热弟的，不也有人开始为了一口水打仗相骂下狠手了么！
更别说这来回两三百里地儿了，叫她如何能放心。
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第八章 秦氏（）
老人们都说行船走马三分命，不出门才是一辈子的福。
小时候罗氏并不明白这是什么意思，渐渐长大，经了事儿了，才知道这话不是没有道理的。
她总归是深信不疑的。
出门在外，不说这一路上餐风露宿的要吃多少苦要遭多少罪。只说谁又知道这一路上到底太不太平，又会遇到什么事儿。
她也是遭过灾的人。
灾荒年间，粮菜油盐无不腾贵。别说一捧米一把菜，就是一根草，都比人命值钱。为着活命，为着一口吃食千里迢迢背井离乡，饿到吃人的地步也不是没有的。
何况那长江前不见头后不见尾，激流滚滚惊涛拍岸，没见过的人想都无处想来，可不是玩的……
罗氏心底不好的记忆如打开了闸门般直往上涌，嗓子眼好似堵了块棉花般，直叫她喘不过气儿来。
可丈夫的心思，她又如何不明白，又如何能罔顾。
由己及人，良久，罗氏艰难地点了点头，心里却是空了大半，只知道木木的拍着花椒。
秦连豹心底微安，却高兴不起来。面对妻子，心中越发愧疚。想说什么，却讷讷只说不出口。半晌，才喃喃道：“我来看着椒椒，你累了一天了，早些睡吧！”
罗氏摇了摇头：“还是你先睡吧，明儿还得起早赶路呢！”
说到赶路，倒是想起了什么。刚要嘱咐丈夫，搭在床沿上的左手已被丈夫握在了手心。
手心相连，滚烫的热度瞬间蔓延到罗氏的心底，眼底就有丝丝水汽蒸腾而出。罗氏垂下头，却是不想叫丈夫担心。
秦连豹手心有汗沁出，却始终没有松开罗氏的手，只低声嘱咐她：“爹爹早年走南闯北的，周遭几个州县都曾去过，长江也渡过。已是细细算过了，我们最晚后儿下半晌总能到家了，你只管安心。只是我不在家，你得知道抽空歇一歇。椒椒一天比一天好了，你也不要太过劳心，到底你的身子也一样要紧。”
罗氏抬起右手捋了捋发髻，手指不露声色地拭去了眼角的水意，方才点头道：“我这在家呢，我们椒椒也乖得很，能有什么事儿。倒是你，毕竟出门在外，务必小心才是……”
之前屋内静默无声，花椒一颗心提到嗓子眼。不知过了几时，听到父母相互安慰互相嘱托，强忍着才没有眼泪渗出。
脑子里各种念头纷至沓来，忽的又听到外间传来窸窸窣窣打草鞋的声音，却是一夜未眠。
不单是花椒，这一晚，老秦家就是尚不知事儿的孩子，也再没几个能睡得安稳的。
月亮还在中天，秦老爹就再没了睡意，趿上鞋子，出了上房。
站在院中，借着月色环顾四周，把三十来年如燕子衔泥般，一点一滴撑起来的这个家看了一遍又一遍，才佝偻着腰背慢慢往后院去。
站在牛棚前，拍了拍睁着眼睛亦睡不安稳的老黄牛，同它说话，喂它草料，还多添了一点子清水。
老牛是秦老爹一手养大的，看见主人，发出亲昵的叫声。小口小口卷尽清水，才慢慢嚼起了草料。
秦老爹盘腿坐在当地，看着牛吃草料。不知何时，眼神穿过牛棚直往北方，好似要透过重峦叠嶂，望到天尽头去。
秦老爹少小离家流离他乡，每当活不下去的时候，他就会撒开脚丫子往高地跑。眺望北方，疯了一般的想家。
自打那年决定暂时落户在这莲溪后，倒是有年头没再这么想过家了。上一回，还是长孙出生的时候。这样说起来，也有十三四年的光景了。
老话都说女肖父儿肖母，他倒是挑了父母的长处长的。身材高大、脉大而劲，勇力过人。
不知道的都道他南人北相，却不知道他道道地地的就是北地人。
老家北地，那里民风彪悍豪爽，本家两百多口人，聚族而居。虽不是什么著姓大族，却也耕读传家。晴耕雨读闲练武，祖上也曾出过文武秀才、举人，修过族谱。
传家百年，到他这一辈，族里已经没有上不起学的孩童，也没有置办不起棺材的老人，在当地也算是数得着的人家了。
他自然也读过书。
四岁起就按着族规开了蒙，进了族中开设的蒙馆童蒙养正，并由先生取了学名观美。开始正音识字，学习三百千千、《笠翁对韵》，还有《秦氏家谱》。
到了六岁，又升至学馆，行了开笔礼，开始跟着先生读经、习字、练武。每天都要上三四个时辰的课，风雨无阻。
只他幼时顽劣异常，蒙馆时还罢了，因着他记性好，什么都是一教就会，颇受先生的喜欢，上完书闲暇的时候，就会带着他糊兔子灯、扎鹞子、做鱼叉、劈竹蜻蜓，兴致极高，只觉着这世上再没有比念书更好玩的事儿了。只等进了学馆后，读书还则罢了，却从来静不下心来习字，练武倒是痴迷的很。
为着他不好好写字，娘老子也都狠狠教训过不止一次。好话歹话都说尽，后来见他确实不是这块料，虽有遗憾，倒也不曾很拘着他。
只是练武可以，家里紧一紧还是能够供得起的。只既然决定了就没有后悔这一说的，再苦再累也得咬牙挺着。而且就算练武，书还是得读字还是要练。不读书，怎么明理。
至于举业，一样米养百样人，也不是人人个个都会读书。人各有长，不会读书，也可以做别的。
这也是秦家祖上素来开明的缘故，读书虽贵，却也自来鼓励族人习武、务农、经商、做工，还写进了家训之中。
毕竟在秦家先辈看来，虽是士农工商，可不拘一格，只要为人正直、勤勤恳恳，能各专一业，自谋生活，也是孝子贤孙。而对这些人来说，在族里照样有立足之地，照样能得到族人的认同和尊重。
秦家也正因为此，虽则族人众多，却自来没有游手好闲、不事生业的逆子匪徒，才攒下了这百年的家业。
岂料就在他年满十岁刚刚拜了师傅学习武艺的那一年，朝纲败坏，兵灾匪乱，百年的家业，一朝倾塌。
第九章 秦家（）
原先还只是三天一小仗，五天一大仗。
不过几时，那些个流氓匪徒就敢进城，在衙门口安营扎寨。肆无忌惮的掘地皮、挖墙角、撤房瓦，洗劫行商，沿街搜刮，袭扰百姓，吊拷索钱，无恶不作。
县城之中被劫空，又往乡野中掳劫。秦家因着声名在外的缘故，饶是壁垒森严，仍是多次遭到身份不明的匪徒的勒索抢劫。
朝不保夕，担惊受怕，实在过不下去了，就有族人提出索性举族迁居，往南边太平地界儿去得了。只要人还在，重头来过也不是没有成算。
到底故土难离，自有人舍不下百年的祖宗家业。现在想来，也是仗着族中会武之人颇多，颇有两分胆气的缘故。
只还未商量出个结果来，一个暗星夜，大股匪徒集结，毫无预兆的杀上了门来。全族二百来人，到底逃出多少，他也不知道。
只知道夜半惊醒，已是火光冲天哭声遍野，后来还是一位族叔公拼着性命护着他们一行吓破了胆子的十几个孩子东躲西逃，跑了出来。
到底不死心，两天后，趁着夜色，他背着由他抱出来的胞妹背着族叔公偷偷跑回去望了望，老宅已成了一片焦土。
春去秋来，族叔公带着他们一径往南逃。哪里知道南边儿地界也不太平，兵匪水匪到处都是，遍地都是逃荒的人，他们只得随着逃荒的人流流来流去。
走走停停了好些年，一道逃出来的族人们或是饿死或是病死，或是走失或是流离，路死沟埋。族叔公半路上就病死了，相依为命的胞妹也因病夭折在了运河旁。
等一路跋山涉水流落到这长江边的宁江府，听到新帝登基的消息时，活下来的除了尚未弱冠的他自己以外，就只剩下一同年族兄了。
终于不再打仗了，如惊弓之鸟一般惶惶不可终日的百姓们总算可以安下心来休养生息了。
不用流离了，他们这些浮萍柳絮似的流来流去的流民们，也终于可以喘口气歇歇脚了。
树高千丈，叶落终要归根，况且人离乡贱，流离过的秦老爹尤其知道其中苦楚，自是一心想回北地老家的。
可一路流离，虽还侥幸活着，却只苟延残喘剩下半条命，还玄玄乎乎地不知是否还能看到明天的日头。
至于族兄，比他还不如，不过吊着一口气。
总要活命。
也是命不该绝，到底南边儿地界，百废待兴。他又有手艺傍身，凭着从族叔公那里学来的牮屋手艺，拖着摇摇晃晃路都走不稳的身子，总算兄弟两个没有饿死，相互搀扶着保住了性命，也勉强在这莲溪县站住了脚跟。
原还想着等攒够了路费就回老家去，兄弟两个已经大了，又各自成家。
他经在这莲溪县结识的至交好友做媒，娶了贤惠能干的媳妇周氏。周氏很快怀孕，却是不能再跟着他餐风露宿了。
思来想去，总得有个着落，索性狠狠心就在这莲溪县东边崇塘镇上的周