“管家，您有什么吩咐？”
来福沉声道：“去，把前后院的丫鬟婆子、杂役人等，都给我叫到这院子来。”小厮领命走了，不一会儿的功夫呼啦啦一票人等，已经将院子塞得满满当当。
来福找了个板凳，站将上去，扯开嗓子喊道：“大家伙儿也都知道了，这些日子府里头有些变故。”
来福刚起了个头，下头七嘴八舌便议论开了。
“刘管家甭了，咱们王家的打从老太爷那辈儿就跟着刘家，一晃百来年，大风大浪都见识过。眼前这点变故，算不得什么。但凡有要出力的，管家之语一声，咱决不含糊。”
“老爷这是替朝廷背了罪过，外头人不辨是非，要闹也是该去找朝廷，堵在咱们门口算什么本事？”
“就欺负老爷心善，换了旁人，早大片刀砍过去了……”
来福瞧着一众老家人群情激奋，眼圈儿微红，对着众人就是一个罗圈拱手：“我来福代老爷谢谢大家伙儿了！”
众人都道应该的。
好半晌，来福这才正色道：“新宁刘家承大家伙的情了……可老爷的意思是，大家伙还是散了吧。眼下什么局势大家都清楚，江北战火连天，朝廷里又是钩心斗角。小日本这一进城，所有的罪过都算在老爷头上了。这些事儿咱们都伸不上手，更使不上力。留在这儿徒增烦恼……与其如此，莫不如回了老宅。老爷没了后顾之忧，也好实心办差，这个槛儿没准过个三五个月就过去了。”
底下人一听就不干了，纷纷嚷嚷着不走。
来福一瞪眼：“老爷的话你们也不听了？大少爷那么倔一个人，还不是老老实实去了上海？知道你们忠心，都别吵吵了！一会儿去账房领了银子赶紧走，别留这儿添乱。过了这阵想回来了，月例一律加二两！”
加之以威，晓之以理。下头一众下人这才没了声音，纷纷散去。来福瞧着空荡荡的院子，满心酸涩，一**坐下来连连拍着大腿叫道：“家败了，败了……老爷那么灵醒个人，怎么就担了这么个糊涂事儿啊！”
后堂。
两江总督、大学士刘坤一枯坐堂上，身上就批了一件单衣。门窗大肆敞开，已显萧瑟的秋风顺着门窗鱼贯而入，吹得刘坤一须抖动。右手边小几上摆着一碗没了热乎气的汤药，刘坤一右手握着茶碗，两眼呆看着外头阴沉的天空。时而，就会捂着嘴咳嗽两声。
“中堂，中堂……”王燮一边喊着，一边奔了进来。瞧见刘坤一孤零零枯坐在那儿，话到嘴边生生咽了回去。转而道：“中堂，您怎么坐这儿了？下人呢？来人，来……”
刘坤一瞧见来人，呆滞的眸子总算有了些生气，连连摆手：“别喊了，我吩咐下去的，都遣散了。”
“那怎么行？中堂这还病着，怎么能少了人伺候？”
刘坤一苦笑：“一把岁数了，担了罪过，死了就死了。没必要再连累旁人……梅川，日本兵进城了吧？你这着急忙慌的，可是要要紧事？”
王燮掂量着手中的折子，半天才道：“日本人进城了，老百姓炸了锅，要不是有新军弹压，怕是要造反。老佛爷差了人来问中堂，这日本人什么时候开过去。还有，还有就是……”他捏着一打折子不话了。
刘坤一瞧了一眼，“还有就是各地弹劾我的奏折吧？吧，我瞧瞧都有谁。”
王燮应了一声，翻开折子，又瞧了刘坤一几眼，叹息一声这才道：“四川总督刘秉璋上折子，大清与倭寇乃生死之敌，此番引倭制何，实为引狼入室……”
“云贵总督王文韶上折子，弹劾中堂私引外寇，荼毒乡梓……”
“闽浙总督许应骙上书质询，朝廷借日兵以压何逆，是否欠妥……”
王燮一条条读着，一边小心打量着刘坤一的神色。刘坤一却只是神色如常，闭着眼听着。好半天，见王燮停了下来，这才睁开眼道：“四川、云贵、闽浙……啧啧，差不多一多半的人都在骂我老头子啊……不用搭理他们，要他们出力，一个个叫苦连天。有人要是出来担这担子，都跳出来指鼻子戳脊梁骨。成事不足败事有余！都是朝廷大员，要是心往一起使，何至于落到向日本求助的田地？”咒骂了几句，引得刘坤一一阵咳嗽，良久，平息下来，瞧见王燮手中还有折子，便道：“还有？小鱼小虾什么的就别念叨了，听了心烦。”
王燮支支唔唔道：“中堂……还有……还有就是湖广张之洞给您的私信。”
“张之洞？念吧，不妨事，我老头子还能撑着。”
王燮展开信笺，扫了一眼，倒吸一口冷气。呆了半晌才念道：“香帅所书就一句：‘公可愿为秦桧第二否？’”
话音刚落，王燮偷眼瞧去，就见刘坤一一哆嗦，脸上满是凄苦之色。
王燮张口刚要奉劝几句，就见刘坤一脸色涨红，劈头盖脸的埋怨就了出来：“秦桧？秦桧！……好，好，好！我刘坤一二十五岁参军，到今天四十二年整，给朝廷卖了一辈子命，临了就落了这么个名声！他张之洞没资格我！”
“……朝廷南迁，我刘坤一提兵过江，接了太后、皇上，那时候他张之洞在干嘛？结了什么‘东南互保’，擎等着这大清败亡！”
“皇室落拓江宁，隔着几百里外就是逆贼的大军，江宁兵力空虚，缺兵缺饷，什么都缺。可他张之洞是过来一个兵丁还是一分银子了？”
“没有，什么都没有！我算瞧明白了，他们一个个都存心瞧热闹，就等着大清亡了好投新主子。……何逆在报纸上骂我是卖国贼，我认了；老百姓我是吴三桂，我也认了。他们都得，可他张之洞没资格老子……咳咳……”
刘坤一怒极，一个喘息不顺，剧烈咳嗽起来。王燮赶忙上前拍其后背，又递送茶水。刘坤一拿了帕子捂着嘴，好半天才停息下来。拿开帕子，上头的血迹殷红可见。
“中堂……”
刘坤一瞧着血迹，反倒笑了起来：“病入膏肓，折腾不了几天了。”
王燮已经急红了眼，也管不得上下尊卑，斥声道：“中堂你这又是何苦？大清衰微，败亡不可避免，也就是一早一晚的事儿。就算您引了日本人来，这大清能维持几天？地方离心，百姓失望，如此朝廷值得您背了一身骂名去维持么？当初李中堂那么大的能耐结果如何？要我，中堂莫不如……莫不如……”
“莫不如做了2臣？”刘坤一苦笑着连连摇头：“你的我都知道，可有些事儿你不懂，不懂啊。这么老大个帝国，这才几年？亡就亡了，可总得有几个直臣陪着……”
“中堂！”
“你不用劝了，我主意打定了。老头子一把年纪，晚上脱了鞋第二天还不知能不能穿上，这辈子位极人臣，跟这社稷一起葬了，也算归宿。后路我都留好了，下人给了银子遣散，家小去了上海洋鬼子的租界，等轮船到了就去国外……还有你们，跟着老头子半辈子，这会儿什么前程的算是绝了。别多余的，我老头子不能亏待你们，趁早拿了银子散了。跟着我一块走绝路，不值！”
“中堂……”王燮已经是垂泪连连。
刘坤一不再话，只是摆了摆手，让其离去，便再次闭了眼。王燮泣不成声，连磕了三个响头，擦了把眼泪，这才转身离去。
秋风萧瑟，吹得门窗吱呀作响，空空的大堂里，只余刘坤一萧索的身影……
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四三五鏖兵（五）
公元1897年，九月二十三日。
晨风从沐阳城头冷冷的掠过，低矮的城头上面，并没有一兵一卒的踪迹，只有一面国防军黄星军旗在猎猎舞动。
这是一座典型的江南小城，城墙低矮，还颇有颓乩之处。本来这个小城地位就不如何重要，不过是江苏海州府所隶属的一个小小县城。沐阳既不靠近沿海，又离江宁、徐州有点距离，更不挨着大运河，本来就有点无足轻重。
国防军入江苏以来，地方官早就走避一空，安州也就成了国防军军管之地。平时不过是物资的中转站。但是现在，随着国防军收缩集结，沐阳却成了中日两国战之地！
张成良领着国防军三个新兵师，沿着淮河大肆出击，没有重点，没有偏颇，只是将兵力平铺过去，仗着优势的火力，多点突破，渗透，而后穿插迂回。这种战术在战役开始阶段便取得了不小的成果。淮河沿线清军的江防屡屡被突破，大批大批的清军草草抵抗便大踏步地后退。许多县城闻风而降。国防军兵锋直指徐州、镇江两座清军重镇。
可随着日军的介入，这种一周前还显得行之有效的策略，却变成了灾难！没有预备队，兵力分散，这就意味着国防军根本无法在短时间内集结。情报部门估测进犯的日军总数不会少于七个师团，上十万日本兵，可如今江苏境内的国防军不过两万出头。算上起码要有个十天才能靠拢过来的，驻扎在安徽境内的步兵十四师，兵力不过三万出头。最要命的是这三万兵力眼下四下分散，想要完全集结，必须还要一周的时间。
而因为共和国的朝鲜倾斜政策，张成良所动的渡江战役，几乎消耗了三个师一半以上的库存弹药。兵力空虚、分散、弹药补给……一个个问题导致的最直接后果，就是眼下沐阳城内仅仅有一个步兵团。而他们要面对的是迎面一个军的日军。
过去几天里，淮河沿线、北京、朝鲜，三地电文往来不绝。质询、商磋、拟定方案，共和国第一次靠着电报网络组建了联合参谋部，一封封电文收，为的就是想出一个切实可行的办法。所有人都没有预料到，清廷会丧心病狂到引狼入室的程度！
措手不及之下，可行性或者说紧急救援方案一个个拿出来，一个个被否决。从西北调兵就不用想了，没有铁路运输，全靠着行军，没个把月连北京都到不了；东北、蒙古本来就兵力空虚，再抽调兵力，谁也难保贪婪的俄国人会不会趁火打劫；从朝鲜调兵更是难上加难，头一条就是兵力已经展开，物资已经调配完毕。想要撤兵，那空缺出来的阵地怎么填补又由那支部队填补，这就不是一朝一夕的事儿。
更何况，总参提出了一个疯狂的计划。按照这个计划，朝鲜不能抽调一兵一卒。商讨、商讨再商讨，北京来的电文最后只化作一个强硬的命令：不惜一切代价，阻击进犯日军！
电令交在张成良手里不过半晌，转瞬到了沐阳73步兵团团长张定鉴手里：不惜一切，阻击日军以待全军集结完毕！
正因为如此，过去一周，73团上下忙碌起来。疏散民众，构建阻击阵地，调集弹药物资……沐阳地处平原，百里难见一个山头，张定鉴思来想去，干脆就将整个阵地布置在沐阳城。城外战壕如同蜘蛛网，城内木制的房屋全数拆除，坚固的建筑物凿个射击孔就是碉堡，连带着临街的房屋都被打穿了墙壁，整个沐阳城彻彻底底变成了一个军事堡垒！
沐阳如果丢失，后果是灾难性的。从全局来说，张成良就彻底丧失了集结反击的余地，只有不停地后退，或是添油战术一般将一支又一支部队派上去送死。日军只要度快，跨过山东，面对的就是直隶平原，北京城等于彻底敞开了门户。而卫戍北京的都卫戍师，不过万余人的兵力，到时候再也阻挡不了日寇的脚步。
张定鉴是辽阳二期的高材生，军事理论水平颇高。战局以后的演变，自然一目了然。即便他清楚的知道，张成良给他的命令跟送死没什么两样，可也只能咬牙坚持。
军学的原理就是争取战场地主动，什么伤亡消耗，都不是根本性的东西，说到底，士兵可以招募训练，军官可以培养，武器可以生产购买，冷酷一点，都是数字而已。可是战场的主动权，却是一旦错过，却再也不会回来！
获得主动权的军队，数量虽少也可以胜利。失去主动权的军队，数量再大也只能被动应付，等着挨打。战场迷雾层层笼罩，双方迅因应变化，又互相错进错出，都在力争着主动权。刻下的局势，某种程度上来讲双方就是在跟时间赛跑。73团多阻挡一刻，一待张成良集结了所有部队，凭借着国防军的火力，完全可以阻挡住日军的兵锋；反之，一旦过早失守，灾难性的后果就是国防军只能一次次的后退，一次次集结，而后被追击的日军击溃，如此反复……
“阁下，钱家集已经在我近卫第一师团手中！”
钱家集这处三岔的要点，已经满布了欢呼雀跃的日军官兵，道路两侧，满满地都是耀武扬威的日军官兵。四个师团的日军丢弃了不多的辎重于淮安，留一个大队驻守，饱餐一顿，紧接着就一边依靠清军的岸防火炮压缩国防军炮艇，一边架设浮桥。从上到下。都拿出了吃奶的气力，不要命地赶时间。
从川上操六到桂太郎。唯一担心的就是他们到了肃川里，却迎头碰上徐一凡的主力！要是能用自己余生数十年换取比徐一凡早到一步的话，川上操六估计自己毫不犹豫的就换了！
淮河一线，国防军的炮艇在江内无有敌手，可面对大口径的岸防炮也只能避其锋芒。两艘潜艇不要命地两次冲撞浮桥，换来的自身沉没以及整整延误了日军两天时间的结果。
国防军潜艇的自杀战术，让儿玉源太郎等人目瞪口呆。但也印证了一点，对岸国防军兵力已经空虚到了极致！是以，刚刚架设好浮桥，仅仅过了一个师团，儿玉便迫不及待地急行军，直扑沐阳而来。作为这场战役乃至整个中日战争的策划者、实施者，他无比清楚现在最为宝贵的，就是时间。
黑木为桢微笑着向儿玉源太郎行礼报告。而儿玉一边回礼，一边竟然看着远处的沐阳城。种种说不清的情绪在他心头翻涌。简直要将胸膛涨破也似。
前进的道路已经敞开，而沐阳，只有一个团的守备力量。面对占了极大优势的日军，怎么阻挡？又拿什么阻挡？
过了沐阳，不过百里就是山东，击破兖州、曹州，直隶的大门就会朝日军敞开，北京近在眼前！
他强忍着自己地情绪，郑重地向黑木为桢回了一个军礼。两人对望一眼，又同时用力握手。
“黑木，期望你旗开得胜，顺利夺取沐阳！”
“阁下请放心，如此巨大的优势，只需一个波次的冲锋就会拿下沐阳！”
儿玉源�
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