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这倒不是方伯谦好心，而是考虑到三条护卫船速度不同，万一与日本人开战，威远势必成为累赘。到时候要是不回护，这见死不救的罪名可就担下了。
至早晨四时，飞鲸所载兵、马、粮米、军饷、炮械、子药等已大部分上岸，方伯谦不敢再耽搁，便率济远、广乙起碇返航。
从牙山口到丰岛海面，一路顺风顺水。周围海域一片平静，济远、广乙二舰官兵无不松了一口气，不管怎么说，这次护航任务总算是完成了。
济远舰桥上，副将衔管带方伯谦长出了口气，放下满是汗渍的望远镜，揉了揉有些干涩的眼睛，侧身道：“好家伙，不知道中堂怎么想的，日本人都占据汉城攻下景福宫了，还拖着军门，不让北洋大队兵船出海。这会儿要真碰上日本兵船，咱们就得喂海王八。妈祖菩萨保佑，顺风顺水……”
他旁边儿，大副沈寿昌微微一笑：“大人，眼瞅着就过丰岛了，这会儿日本人没来，等过了丰岛，还上哪儿堵咱们去？大人这次回去，劳苦功高，一定会受军门嘉奖。”
说到这儿，得说说这丰岛。丰岛是牙山湾外群岛中的一个岛屿，地当牙山湾之冲。此岛最长处一千三百八十八公尺，高一百七十四公尺。岛北水深，可航巨轮，为进出牙山湾的必经之路。是以，此为进出牙山的咽喉要道，日本人想要袭击，此处无疑是最好的选择。这也是众人紧张的原因。
方伯谦不住摇头苦笑：“嘉奖？老子可不稀罕。能活着回去就不错了。咱们这会可是阎罗殿里走一遭，搭着走的快，再晚会儿，保不齐日本人就来了。”说着，方伯谦将望远镜递给了沈寿昌，自个儿朝舰首走去：“他妈的，兔崽子，都别偷懒儿。等会了家，本大人一人二两烟土的赏赐！通知锅炉，使劲儿添煤，气压打足了，咱们回家！”随即又对旗号兵喊道：“给广乙打旗号，全速返航！”
这边儿话音未落，就听舰桥上传来沈寿昌略微颤抖的声音：“大人……东……东南海面，有烟带，三条兵船！”
方伯谦一怔，快步走上舰桥，抢过望远镜朝东南海域望去。是日晴空万里，海上能见度甚好。只见碧海蓝天之间，三处清淡的烟迹高高飘起。这三条船，显然烧的是上好的威尔士或者美国的白煤。和北洋水师自个儿凑活着用，烧起来漫天黑烟的开滦煤有着天壤之别。
方伯谦的心猛地一沉。他心理面清楚，能烧上好白煤的，除了兵船没有别家。看着烟带，方伯谦估计着三条兵船都是以十五节的高速，正朝这里疾驰。
“妈祖保佑，但愿是西洋人的兵船……妈祖保佑……”方伯谦不住地念叨着。只是很短的时间内，望远镜里就出现了三艘兵船的影子。高高的桅杆之上，迎风猎动的，正是日本海军旭日旗！
“是吉野！是吉野！”旁边儿，沈寿昌擎着另一望远镜，不住地嚷嚷着。北洋官兵，谁不认得这艘战船？这英国造快速战船差点儿就成了北洋的，要不是银子都挪用到了老佛爷的万寿大典上，保不齐这会儿挂的应该是黄龙旗。
“大人，准备战斗吧，日本人来者不善！”沈寿昌放下望远镜，急急地说道。
方伯谦没有回答，又观察了良久，这才笑道：“不必了，日本人绕道走啦，哈哈，真是妈祖保佑，回去一定多俸些香火。”
沈寿昌疑惑着举起望远镜一瞧，却见望远镜中，日本三艘兵船果然突兀地转了个弯儿，朝西驶去。放下望远镜，看着远处的三艘日本兵船，沈寿昌一点儿安心的感觉都没有，反而眼皮不住地跳着，疑惑道：“日本人真不打算开战？”
于此同时，对面的日本兵船上，五十一岁的联合舰队第一游击舰队司令长官平井航三静静地立在舰桥上，手持望远镜，同样观望着远处的北洋水师。
“司令官阁下，吉野打来旗号，就快行驶出狭窄海域了，询问是否可以立刻发起攻击？”他旁边，舰队参谋釜谷忠道大尉轻声问道。
联合舰队北上，任务就是搜索北洋舰队主力，摧毁北洋水师，控制朝鲜海峡。清日两国并未宣战，联合舰队就是要趁此机会，突然袭击，先期重创北洋舰队，掌握战争的主动权。
第一游击舰队收到的命令，就是游弋丰岛海面，寻找北洋舰队主力。如果遭遇单独的战舰或者实力弱小的货船队伍，可以放其通行。如果遇到了北洋水师主力，就要果断攻击。实力不济也要纠缠住，等待联合舰队本队赶至。此时平井航三麾下，就有浪速、吉野、秋津洲三艘快速巡洋舰。
听了随队参谋的询问，平井航三笑道：“河原君很是心急嘛，是为了向他那些清国同学证明自己么？”随即深吸了一口气：“日本海军卧薪尝胆二十年，每年天皇都会从御用中节省出三十万日元，皇太后更是捐出了自己的首饰来支持，所有的公务员每年捐助百分之十的薪水建设海军，等的，就是这一天！”随即扬起一只手，停顿在半空中，良久，终于重重落下：“准备战斗！一旦进入有效射程，立即全炮攻击！”
济远舰桥之上，始终放心不下的沈寿昌，一直观望着日舰动向。管带方伯谦，更多时候是在催促给锅炉加压，尽快脱离这一海域。
望远镜中，日本舰队骤然再次转向北，直直地朝着济远追了过来。沈寿昌突然放下了望远镜，高声叫道：“日舰转向北，朝咱们过来了！大人，准备战斗吧！”
方伯谦愕然回头观望，依稀可见日舰狰狞的炮口。随即一个踉跄，差点儿瘫坐在那儿。脸色，已经是苍白如纸了。
“大人，快下令吧！等日本人靠上来咱们就全完啦！”沈寿昌几步抢过去，也不顾尊卑一把拽住方伯谦的前襟，一边儿摇晃，一边儿急切地喊着。
好半天，方伯谦这才如梦方醒，手足无措道：“准……准备战斗！打旗号，升战旗！”说到一半儿，猛然又想起了什么一般，又嚷嚷道：“中堂有令，我舰不得率先攻击。”
待济远上下忙碌着，刚刚准备完，日本舰队已经近在眼前了。这会儿由于航速，济远与广乙拉开了不小的距离，是以，变成了三艘日舰包围济远之势。济远是老式战船，不过十五节的航速，而吉野最高航速却可以达到二十三节，高下立判。
望着越来越近三艘日本兵船，沈寿昌心不住地往下沉，侧头对已经晕头涨脑的方伯谦道：“大人，下令攻击吧！小日本的船快，再放任他们逼近，待会儿将咱们围起来，就危险啦！”
这会儿，方伯谦手足无措，脸色苍白，连眼神都有些呆滞，显然是被吓破了胆。嘴里始终念叨了一句话：“不成，中堂有令，不得率先发炮，若日人率先发炮，我等才可自卫还击……”
“都什么时候了，大人！诶！”沈寿昌狠狠一顿足，随即奔向舰前。方伯谦这个样子，根本不能指挥战斗了。此刻，指挥战斗的责任自然落在了大副沈寿昌身上。甫一到舰首，就见远处火光连闪，几秒之后，周遭海域如同沸腾了一般，几声巨响，随即在舰船周围掀起了几个巨大的水龙。
上午七点四十五分，日舰吉野突然发炮，向济远轰击。
巨大的冲击波，将舰船掀得左摇右晃。待稳定了身形，沈寿昌一咬牙，高声喊道：“弟兄们，小日本不要脸，玩儿偷袭。是爷们儿的跟我一起上，给小日本点儿颜色看看！”
在沈寿昌的指挥下，济远冒着敌舰的炮火，由西转舵向南，于七点五十二分发炮回击吉野。
七点五十五分，秋津洲开始向济远发炮。
七点五十六分，浪速也向济远炮击。日方拥有二十二门速射炮，而济远和广乙则只有旧后膛炮，并无速射炮。
八点十分，济远发出一炮，击中吉野舰首附近，跳弹击断敌舰前樯桁索。
短短二十多分钟的时间，济远已经身中数弹，死伤了十几名水手。‘碰’的一声，又是一发近失弹在舰首炸响，落下的海水如同暴雨般砸落下来。沈寿昌此时全身已经湿透。他伸手抹了一把脸上的咸腥的海水，啐了一口，随即喊道：“他妈的，柯建章，你小子怎么**的？给老子打准点儿！”
那头儿，济远枪炮二副柯建章也不答话，指挥士兵又给主炮上了炮弹，亲自瞄准。好半天，一声石破天惊的炮响，炮弹拖拽着白色的轨迹，直扑对面的日舰吉野，击中吉野舰首附近，跳弹击断敌舰前樯桁索。
济远官兵眼见击中了吉野，顿时上下齐声欢呼，士气大振。
“呸！老沈！你不把船开稳一些，老子怎么瞄准？”那头，柯建章对于炮击的结果显然不满意。
“好！柯建章，你小子有两下子！老子就算拼了命也给你找个平稳开炮的机会！”说着，沈寿昌狠狠一咬牙，一把推开舵手，亲自掌舵。弹幕之中，济远在他的操作之下，如同一条灵蛇一般，左右躲闪，渐渐冲出了弹幕范围之内。
那头柯建章始终在瞄准着，甫一平稳，当即抓住机会果断开炮。
又是一声巨响，炮弹拖着白色的轨迹，扑向吉野。柯建章随即拿起望远镜朝吉野观望。只见济远发出的十五公分炮弹，击中吉野右舷之侧。柯建章心中猛地一跳，他对吉野再熟悉不过了，知道炮弹击中的位置大概是弹药库，那么……
望远镜中，吉野舰上下一阵慌乱。不少的日本兵抢了救生圈，就要弃船逃走。几名军官模样的人正指挥着人放救生艇。
柯建章更加笃定，击中的位置定是要害，当即兴奋道：“他妈的，老子打中吉野要害了，小日本要弃船而逃啦！”
济远官兵上下闻之，纷纷朝吉野观望，随即又是铺天盖地的欢呼。所有人都翘着脚等着看吉野变成大号的烟花。
良久，没有等来吉野的殉爆。吉野舰上，河原要一稳定了心神，拔出武士刀砍了几名慌乱的日军，这才稳定了形势。随即战战兢兢朝被炮弹贯穿处走去，心里不住地向天照大神祈祷着。下了甲板，到了弹药库，只见一颗冒着白烟的炮弹就那么静静地躺在那儿，上面清晰可见写着几个汉字‘江南制造局造’。驱使两名士兵前去查看，良久，得到回报，清国炮弹里面居然没有炸药！
河原长出了一口气，劫后余生一般放浪地笑着：“天照大神保佑，此战大日本帝国必胜！”
济远舰上，柯建章终于反应了过来，一摔帽子，咒骂道：“他娘的，肯定是那帮混蛋没给炮弹装炸药！狗日的，老子回去非枪毙了这群混蛋不可！”
然而，柯建章再也没有机会回去了。先是一发炮弹击中舰首，四散的弹片夺取了沈寿昌的生命，接近着又一发炮弹，击中柯建章，柯建章洞胸而亡。
见习学生黄承勋见大副，二副均亡，自抱奋勇登台指挥，召集炮手装弹窥准。正指画间，敌弹飞至中臂，臂断遂仆。有两名水手立即把他抬进舱内急救，弥留之际，抓紧一名水手，只低声道了一句：“记得回去，宰了那帮连弹药都要贪墨的混蛋。”随即撒手西去。
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一四六英魂千古
当济远、广乙正同日本三舰激战之际，高升和操江先后驶近作战海域。
高升于二十三日早晨从塘沽出口时，装有北塘防军官兵一千一百一十六人，还有行营炮十四门及枪枝、弹药等件。通永练军左营营官骆佩德、义胜前营营官吴炳文随船而行。统带官则为仁字军营务处帮办高善继。
舰桥之上，高升号船长英国人高惠悌举着望远镜，四下张望着。一张满是胡子茬的脸上，没有半分放松。望远镜中，丰岛就在眼前。高惠悌舒了一口气，转头瞧瞧船上的清军兵丁，心里琢磨着，只要到了牙山口卸下这些清军，回程的时候即便碰到日本兵船，也不用担心。毕竟，无论船主还是船，都是英国的，桅杆上挂着英国国旗，小日本敢跟英国叫嚣？笑话！嗤笑一声，而后侧头对身旁的大副田泼林道：“啊，真是一次该死的任务，要不是冲着钱，我才不会来这片该死的海域。我的大副，你继续盯着，我该喝一杯咖啡提提神了。”说着就要下舰桥。
同样举着望远镜观察远处海域的大副田泼林却一把拉住了他：“船长，日本船！”
高惠悌闻言一怔，随即转头望去，只见望远镜中，一艘冒着浓烈黑烟的兵船，正开足了马力绕过丰岛，朝己方高速开来。桅杆之上，除了挂着一面白旗，还有一面日本海军旭日战旗！那船之后，相距老远，吊着另三条日本船。
白旗？莫非对方没有恶意？看来是如此了。高惠悌抿了下有些干涩的嘴唇，笑了笑。
“船长，我们要不要转向？”
“不，保持原定航线不变。我们是英国船，对方应该不敢动手。”船长的命令，得到了忠实的执行，高升号依旧继续朝东行驶着。
不一会儿，远处的战舰已经目力可及。船上一干清兵一早就看到兵船在远处发出的巨大烟柱。所有人都抻着脖子，朝东张望。一时间议论纷纷，猜测着那船究竟是日本船还是北洋船。
统带官仁字军营务处帮办高善继，也瞧见远处驶来的兵船了，而且通过望远镜看清了对方桅杆上挂着的旭日旗。当下心中就有不祥的预感，随即找来两名营官，商议对策。汉城之变，这会儿他们还不知道。虽然知道清日双方形势紧张，可料定了自己乘坐的是英国船，日本人应该不敢动手。当下找了通译，与船长交涉一番，随即决定继续朝牙山口行驶。
两船相向而行，彼此的距离是越来越近。这会儿，无论是英国佬还是清军，上下都将心提到了嗓子眼。料想是一回事儿，真到了关键时刻，谁也说不准小日本究竟会不会发疯。
两船相会，交错而过，船上所有人都在张望着那艘挂着日本旗的兵船。突然，对方旗帜降落了下来，没过一会儿，又升了上去。
高惠悌随即笑了起来：“看，日本人在向我们致意呢，我就说日本人不敢碰英国船吧？高，你可以安心去休息了，过了丰岛，只要两个小时就会到达牙山口。看起来，这次航行很顺利。”