验书，简单地说，就是神的预言，当然方士们无法言出法随，主要预言国家大事，以及对经书的神秘解释。
谶与纬作为神学预言，在实质上没有多大区别，但就产生的先后说，则谶先于纬。谶大概起源于先秦时期，《左传》中就有一些谶语的记载。汉以前在燕齐一带的方士中就造有“谶语”。最古的谶书是《河图》﹑《洛书》。秦始皇时，方士卢生入海求仙，带回《图录》一书，中有“亡秦者胡也”的谶语。《史记》中也载有《秦谶》。汉纬则较为晚出，通常认为出现在西汉。汉初刘邦的第四子刘长骄蹇自大，不奉法令，并图谋叛乱，后来因为事情败露而被抓了起来。汉文帝免其死罪，废除了他的王位，将他贬谪到蜀中。刘长在途中绝食而死。百姓作歌曰：“一尺缯，好童童；一升粟，饱蓬蓬。兄弟二人不相容。”汉文帝听说之后，追封刘长为淮南厉王，并让刘长的儿子刘安荫袭淮南王的爵位，给他建造宫苑。后来谶、纬逐渐合流。
“纬”即纬书，《说文解字》云：“纬，织横丝也。”‘《释名释典艺》云：“纬，围也。反复围绕以成经也。”“纬”是相对“经”而言的，《四库全书总目提要》说：“谶者诡为隐语，预决吉凶”；“纬者经之支流，衍及旁义”。许多人认为这是汉代儒生假托古代圣人制造的依附于“经”的各种著作。武帝以后，独尊儒术，经学地位提高，产生了依傍、比附经义的纬书。纬以配经，故称“经纬”；谶以附经，称为“经谶”；谶纬往往有图，故又叫“图谶”、“图录”、“图纬”；以其有符验，又叫“符谶”；以其是神灵的书，又叫“灵篇”。
纬书的内容萌芽于伏生的《尚书大传》和继起的董仲舒的《春秋阴阳》﹐但到汉武帝以后才出现托名于经书的纬书﹐当时《易》﹑《书》﹑《诗》﹑《礼》﹑《乐》﹑《春秋》六经和《孝经》都有纬书﹐东汉时流传的“七纬术”有《易纬》、《书纬》、《诗纬》、《礼纬》、《乐纬》、《孝经纬》和《春秋纬》，皆以推崇方术、预言附会儒家经典。《七经纬》又与《论语谶》﹑《河图》﹑《洛书》等合称为“谶纬”﹐共有八十一篇：《河图》九篇﹐《洛书》六篇，说自出于黄帝至周文王的本文﹐又别有《河图》和《洛书》三十篇，说自初起至孔子九位“圣人”增演的┗褂小镀呔纬》三十六篇4送猢o另有《尚书中候》﹑《洛罪极》﹑《五行传》﹑《诗推度灾》﹑《汜历枢》﹑《含神务》﹑《孝经勾命诀》﹑《援神契》﹑《杂谶》等书。汉末王莽篡汉﹐郗萌又集图纬谶杂占五十篇﹐为《春秋灾异》。
这些‘由经典所衍生出的意义，是方士化的儒生被河图洛书所影响，伪托孔子以神学推崇观对儒家经典所作的解释，旨在宣扬国家治乱兴衰、帝王将相出世等都是天命的安排。书总的宗旨属于阴阳五行体系﹐其中虽包含一部分有用的天文﹑历法﹑地理知识和古史传说﹐有些方士借助谶纬预测人的生死寿夭、地方的战争胜败，简直是一碟小菜，有时准确程度甚至达到匪夷所思的地步。
但绝大部分方士解读的内容荒诞不经﹐可以穿凿附会地作几种不同的解释﹐并可任意证实其中一种是“正确”的﹐甚至那些五毛党想方设法为改朝易代制造根据。譬如西周灭亡前有人预言：檿弧箕服，实亡周国，春秋时虢国灭亡前有人预言：火中成军，虢公其奔，晋国中兴前有人预言：后十四年，晋亦不昌，吴国灭亡前有人预言：吴王出游观太湖，战国时赵国灭亡前有人预言：赵为号，秦为笑，秦始皇时，有人在石头上刻字，一句“亡秦者胡也”，搞得始皇帝龙心不悦，对胡人大开杀戒，以扶苏蒙恬驱逐匈奴，却被胡亥夺取天下。秦朝灭亡的预言除了亡秦者胡也，还有：阿房阿房，亡始皇，秦末，陈胜、吴广在大泽乡起事，靠的就是谶纬。吴广装成狐狸在草丛里喊“大楚兴，陈胜王”，揭竿而起。西楚霸王的预言是。楚虽三户，亡秦必楚，更有楚人得势的预言：东南有天子气，大汉兴起的预言是：宝文出，刘季握，西汉灭亡的预言是：三七末世！
中国古人很喜欢讨论治政成败的经验教训，从《尚书》开始，一直做到登峰造极的《资治通鉴》。讲得比较精到的，还要数《左传》：“国之大事，在祀与戎。”戎指军队、战争，枪杆子里面出朝廷，这个道理大家都懂；祀指祭祀，通过教门把大家的宗旨控制起来，就是狠抓意识形态。有了这两样，搞治政基本上就成功了。所以人们总喜欢用这两条标准来评判一个王朝的得失。比如，秦朝就是反面典型，他们光顾着抓枪杆子，忽视了意识形态或者说他们根本就不在乎，结果“仁义不施而攻守之势异也”，才几十年光景，无限江山就被人家夺了去。秦朝的教训实在深刻，所以从西汉的刘邦开始，官家就比较自觉地做意识形态的文章了。西汉时，谶纬还属于民间的产物，皇帝们并没有主动宣传、开发，只是由于谶纬“先知先觉”的特点，大家喜欢用它来预言国家的治政走向。逐渐地，一些好为帝王师的民间先贤，就开始拿谶纬跟皇帝说事了。汉昭帝的时候，全国各地到处出现稀奇古怪的现象，比如枯死倒地的树又再次立起来继续生长，有虫子吃树叶吃成五个字：“公孙病己立。”但是，谁也不知道这位姓公孙的是什么人。眭弘于是上书昭帝：“董仲舒说了，做皇帝也要讲究天命的，没天命的人，就算继承皇位，也是坐不稳的。现在到处是神奇的景象，看样子是有平民百姓要做皇帝，您的位置虽然是合法继承的，但根据异象的显示，看起来也该交给别人了。建议您号令天下，寻找一个适合代替您的人，把皇位让给他，您呢，就找块小地方养老，不是很好吗？”。当时昭帝年幼，主持政务的是霍去病的异母弟弟霍光，一听，这还了得，杀头。这件事情有意思的地方并不在眭弘被杀，而是他的动机不明——除了公孙……皇曾孙刘病己，谁敢叫皇帝退位！至于霍光这人，沙发过短，面对谶纬的势力，也不懂好好利用，只知道一味使蛮力。后来的上位者就聪明多了。你民间不是报忧吗？咱皇家就报喜。
在两汉历史上，民间本来就流传着各种各样的民谣，内容包罗万象，既有各地风俗民情的反映，也有民众对于时事所做的道德评判，抑或借某些事件的发生宣泄积累的不满情绪。正如《诗经将仲子》所云：“人之多言，亦可畏也。”民谣的歌词简单，琅琅上口，广为传唱，因此为各个时期的政权所重视。《东汉书》中云：“和帝即位，分遣使者，皆微服单行，至各州县，观采风谣。”说的就是汉和帝让人微服到民间采听民谣，掌握民众的言论与意向。实际上，民谣也就是各个时期的王朝舆论及王朝思潮，从中折射出的生活面是相当广泛的，构成了一幅幅反映汉朝王朝情况的立体画卷。
而在一代代大汉天子的暗示下，各地纷纷上报祥瑞出现，什么凤凰、麒麟、嘉禾……遍地开花，展开了一场与百姓争夺意识形态控制权的斗争。但是，这些祥瑞太过老土，说服力远不及谶纬那样生动形象，而且光靠意识形态是吃不饱饭的，汉成帝绝后的预言是：燕飞来，啄皇孙，在外戚当道之时，刘向曾经上书汉成帝，说：“您有自己的祖宗，却把国家交给外人，自己做奴隶，即使您自己不在乎，将来祖宗们怎么办？”似乎是有某种深藏血脉诅咒，西汉朝廷还是一天一天地腐烂下去。这时，一位懂得利用谶纬的天才出现了，他就是王莽。
王莽虽然是外戚，但也曾经孤苦伶仃，接近下层的生活经历使他很了解谶纬的作用。篡位前夕，他是“假皇帝”，为了做真皇帝，就利用谶纬大造舆论，开始制造符命。大臣刘京上书说：“齐郡有个小亭长，有一天晚上连续几次梦见有天公使者对他说：‘天公让我捎个话给你，假皇帝要做真皇帝了。你要不信，第二天你的亭里会有口新井。’第二天亭长起来一看，果然有口新井。这不是摆明了要您做皇帝吗？”。一时间，各地的预言雪片一般呈上来。王莽顺水推舟，说这实在没办法呀，孔子说君子有三畏，畏天命、畏大人、畏圣人言，我再不登基，不是跟天命作对吗？于是堂堂正正地篡位了。王莽称帝的预言是：摄皇帝当为真，王莽篡位当然不是只靠谶纬，但是这招却启发了很多人。王莽托古改制，结果步子太大，不过是为王前驱。
光武帝刘秀就是有资格逐鹿天下的一个。当时天下大乱，刘秀在南阳倒卖粮食，李通游说他起兵：“图谶上说：刘氏复起，李氏为辅。这不正应在咱哥俩身上吗？现在天下这么乱，谁有预言谁就能赢。”刘秀一听不错，就拉起一支队伍，最后统一全国。在刘秀登基的布告中，还像模像样地引用了谶纬“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子”。“卯金”合起来就是繁体“刘”字的左半边。这么拙劣低级的字谜也敢放进告全国人民书里，可见刘秀对谶纬有多信服。
东汉兴起前有人预言：得不得，在河北，汉光武帝聚齐云台二十八将，另一方面，本来实力最强的更始将军刘玄在灭掉王莽所建的政权后，被拥立为帝。做了皇帝的刘玄沉湎酒色，将政事委付于岳父赵萌管理。赵萌排斥功臣，却授与官爵给那些谄佞小人或奸诈的商人，自成一党，甚至有人因为烹饪手艺好，做菜对胃口就获得官爵。于是，都城长安的市井间流传着一首民谣：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”民谣传开之后，士卒离心，人心怨叛。不久，刘秀建立了东汉政权，
在当时，当时信谶纬的不止刘秀一个，公孙述在巴蜀称帝，也自认是得了符瑞的真命天子，并且废止汉朝的铜钱，自铸铁钱。由于铁钱不被民众所信任，民间一时间难以流通。怨声载道的百姓，私下里表达不满：巴蜀有民谣唱道：“黄牛白腹，五铢当复。”王莽称黄，而公孙述想要模仿王莽，所以称之为白；而五铢就是汉朝的货币。民谣隐含了百姓希望恢复铜钱的愿望，另外也暗指公孙述的政权不得民心，离倒台已经不远了。刘秀就写信劝降，不是谈大道理，而是从批驳公孙述的谶纬入手，说你的谶纬不灵，先前树叶上的谶纬里说“公孙病己立”，那个公孙根本就不是你。我手上的才是如假包换的真谶纬，你是斗不过真命天子的，还是赶紧投降。有了刘秀的倡导，加上原本很好的群众基础，果然没过多久，公孙述就被东汉所灭。
东汉的谶纬之风迅速蔓延，利用图谶称帝﹐取得政权以后﹐汉光武帝发诏颁命﹑施政用人也引用谶纬。汉光武帝中元元年又正式“宣布图谶于天下”﹐定为功令的必读书﹐“言五经者﹐皆凭谶纬说”。儒生为了利禄﹐都兼习谶纬﹐称“七经纬”为“内学”﹐而原来的经书反称为“外学”。谶纬的地位实际上凌驾于经书之上。批判谶纬的时候也只能用谶纬做武器。像发明地动仪的张衡，就给皇帝上奏折说：“谶纬这东西其实还是不错的，当初尧舜禹这些圣人，就是靠谶纬起家的。不过最近的假冒伪劣产品实在是太多，严重扰乱谶纬制造的市场秩序。您务必采取行动，打击这些三无产品。”其后﹐汉章帝又召集博士和儒生于白虎观讨论五经同异，见白虎观会议﹐由班固写成《白虎通德论》﹐把谶纬和今文经学糅合在一起﹐使经学进一步谶纬化。
东汉没落前有人预言：侯非侯，王非王，东汉第九位皇帝汉质帝死时只有九岁，没有后嗣，太尉李固想要立清河王刘蒜为帝，而手中掌握实权的外戚大将军梁冀却拥护蠡吾侯刘志，最终刘志上台，为汉桓帝。汉桓帝即位不久，李固就被人陷害，死于狱中，且被暴尸于路旁，而拥立汉桓帝有功的太尉胡广封安乐乡侯，司徒赵戒封厨亭侯，司空袁汤封安国亭侯。事情传开后，京都民众唱道：“直如弦，死道边。曲如钩，反封侯。”表达了对外戚专权的愤慨，以及对于朝政颓败的悲哀。“直如弦，死道边；曲如钩，反封侯”还被汉代司马迁引用在他的著作中，可见民谣谶语早就引起了史家们的注意。汉桓帝元嘉年间，西北的几个游牧族裔联手侵犯中原，汉室派兵拒敌，却屡战屡败，于是朝廷只得四处征兵戍边，造成了许多田亩无人耕作，从而被荒芜废弃的恶性循环。天下民谣传唱道：“小麦青青大麦枯，谁当获者妇与姑，丈夫何在西击胡。吏买马，君具车，请为诸君鼓咙胡。”深刻地反映出了乱世之下，民生多艰的疾苦。汉灵帝末董卓为前将军，他的野心和凶暴天下皆知，京都流传有一首民谣《董逃歌》：“承乐世，董逃！游四郭，董逃！蒙天恩，董逃！带金紫，董逃！行谢恩，董逃！整车骑，董逃！垂欲发，董逃！与中辞，董逃！出西门，董逃！瞻宫殿，董逃！望京城，董逃！心摧伤，董逃！”整首歌也就是一个意思：看到董卓来，就赶快跑。果然，在汉灵帝死后，董卓率领大军进入了京师，诛杀宦官，废掉汉少帝，立汉献帝为帝，自封为太师，把握朝政。在听说了《董逃歌》之后，董卓下令禁止传唱。后来见无法从根本上禁绝，又把“董逃”改为“董安”，改成了歌颂他的歌谣。可是不久，京城又流传另一首民谣：“千里草，何青青。十日卜，不得生。”这是一首拆字的民谣，“千里草”即为董字，“十日卜”为卓。意在隐讳地诅咒董卓。没过多久，董卓即为吕布所杀。
曹丕代汉前有人预言：鬼在山，禾女运，刘备称帝前有人预言：益州分野有天子气，孙权称帝前有人预言：开闾门，出天子，当真是成也谶纬败谶纬。魏晋后五胡乱华，谶纬随着儒学日渐衰落，刘宋后谶纬之书亦受到历朝查禁，西晋统一前有人预言：青盖入洛阳，西晋中衰前有人预言：宫中大马几作驴，东晋兴起前有人预言：五马浮渡江，一马化为龙，东晋灭亡前有人预言：晋祚尽昌明，南梁灭亡前有人预言：但看�