“什么事?”冯赛有些不耐烦了。
“您看,我们兄弟两个实在没有其他活路,瞧着京城石炭涨了价,要木炭的该会多些,就合计了一下,挖窑烧了些木炭,又租了这五头驴子,运进城来卖,赚几升米来填肚子保命,可这一进城门,税务就得抽税,进了城,还得过行首那一道……”
冯赛立即明白了他的意思。当时规矩,不论什么货物,也不论多少,只要进城,就要向城门税吏交税。各行各业又有行规,外来货物不能私自发卖,只能卖给行首,再由行首发卖给行商。朱十五念叨这些,无非是希望自己替他向税务和炭行行首说情,减免些税钱和行钱。若是平时,他随口说说情,也是一点福德。但眼下自己事情火急,怎么顾得上这些?
“今天不成,我有急事,改天吧?”
“好!好!耽搁大官人了……”朱十五有些失望,但迅即用那卑笑掩住。
冯赛看他笑容里积着多年的艰辛,又有些不忍,再想起自己刚刚遭受的那些,不由得腾起一股愤气,正巧看到对面川饭店的店主曾胖走了出来,他家各种炙烤肉脯卖得好,需要木炭,便招呼道:“曾大哥,你家要不要木炭?”
“要啊。不过,一直都是烂柯寺那边的陆炭家送炭。”
“这位朱兄弟有些木炭,小家小业不容易,你看顾着收一些吧。”
“这不好吧。我跟陆炭家常年生意……”
“这五头驴总共也不过十秤木炭,一秤时价一百六十文,这十秤他一千五百文整卖给你,如何?”
冯赛迅即粗算了一下,过商进城抽税二分,行首过手又得至少压二分,朱十五这十秤木炭,若照行规发卖,最多一千四百文钱。省下一百文,够他家几口一天的饭钱了。
朱十五听后眼中闪着喜色,曾胖则犹豫起来。
“陆炭家恐怕也缺炭了?”冯赛又问。
“这倒是……今早去他家,已经没有存炭了。”
“所以你收了这木炭不算违约。另外,刚才曹三哥已经跟我说了孙羊店转买酒务、涨酒价的事,改天得空,我就去替你们说说情,算是还曾大哥的情。”
“那成!这些木炭我收了!”
“多谢曾大哥,我有急事先走一步。哦——”他一眼看到柳二郎的马还丢在路边,“曾大哥,这匹马能不能暂且寄放到你家?”
“这个好说。”曾胖牵过马。
“多谢!”冯赛再等不得,转身驱马向城里赶去。
第三章
杏花冈
处困之道,君子之所难也,非夫智足以穷理,仁足以尽性,
内有以固其德,而外有以应其变者,其孰能无患哉?
——王安石
街上人多,行不快。冯赛平日骑马,极少吆喝路人,这时却不住高声吆喝着。行到护龙桥街口时,一个老者和街头唱曲的池了了,不知为何起了争执,四边的人都围过来看,挡住了路口。
冯赛越发焦躁,连声吆喝,却没人听,他只得拨马绕过去,扭头一眼看到烂柯寺,弈心小和尚正站在寺门外向这边张望。
冯赛与寺中住持乌鹭禅师多年前有过一段旧缘。当时,冯赛还在家乡洪州,才进牙行不久,处处艰难。于是常常到烂柯寺走走,一来二去,与乌鹭禅师成了朋友。
一天,冯赛向乌鹭禅师请教:“禅师,如何才能做好一件事?”
乌鹭当时正在柳树下、泥炉边煮茶吃,并没有答言,只从囊中另取出一只红瓷旧茶碗,斟了一杯热茶,递给冯赛:“当心,我这茶盏全天下恐怕找不出第二只。”
冯赛忙躬身接过,他原本手脚轻捷,举止稳便,这时却有些紧张,险些没端住。
乌鹭笑起来:“方才是戏言,这茶碗不值一文钱。”
冯赛低头看那茶碗,果然是土窑粗瓷,且已残旧,不由得也笑起来。
乌鹭却继续道:“虽不值一文钱,却是贫僧母亲遗物。”
冯赛听了一惊,手里的茶碗又险些掉落。抬头看乌鹭,乌鹭却似笑非笑,看不出是否又是戏言。
冯赛心中一动,似有所悟:“禅师是否是说,世间万事都如这只茶碗,好坏轻重,只在一心?”
乌鹭却道:“吃茶便吃茶,说那许多。”随后低头喝茶,不再搭理冯赛。
冯赛却心下豁然:吃茶,原本再寻常不过,人却因茶之优劣、碗之好坏、天之晴雨、事之顺逆,生出无限无谓之烦恼,连端杯吃茶这最寻常之事,都做不来、做不好了。
乌鹭那句“吃茶便吃茶”他铭记在心,再临事时,若有繁难,他就在心里拍一下掌,警醒自己,不必多想,该如何便如何。只要心思不乱,神志清醒,做事果然就顺当很多。时日久了之后,遇事时,他已经不必在心里拍掌,只要略沉一沉气,一般就能恢复平静清明。
然而,眼下妻儿被人绑架,如何能做到不思不想。
他长舒一口懑气,绕过人群,驱马越过护龙桥,进了东水门。城中人少了很多,他这才挥鞭加速,沿着汴河大街,急急向西门赶去。穿外城,进内城,只有十几里路,这时却觉得总也走不到头,将近半个时辰,才终于出了西水门。冯赛知道右城北厢办事厅在沿河大街建隆观旁边,临街一间小铺屋。他奔过去一看,门开着,当门摆着张旧条桌。一个瘦小的老年男子坐在旧木桌后,正在读一卷旧书。
冯赛认得正是西厢长刘恩,忙下马过去拜问:“刘厢长。”
“嗯?你是‘牙绝’?”
“不敢当,不才正是冯赛。”
“久闻大名啊,我有个侄儿跟你做过生意,常赞叹你的为人。你来是为妻儿的事吧?先进来坐坐……”
“多谢厢长,不知我妻儿……”
“哦,你家小舅哥晌午来报案,我赶紧派了几个厢兵去追查,他们找了一圈,都没见人影儿。这事紧急,仅靠这几个厢兵不济事,我又让两个赶紧去寻右军巡使,向他禀报。剩下的三个继续去找你妻儿,这会儿还没回来。你也莫要过于忧急,先在这里等等信儿。”
冯赛却哪里坐得住?他忙别过厢长,骑了马,又向杏花冈赶去。
杏花冈是一片大土丘,连片都是京城官宦富商的园子,花卉林木繁茂,亭榭池台掩映。京城习俗,每到春天,这些园子都对外开放,任都人游赏踏春。
看着人头攒动、车轿往来,冯赛心里一凉。绑架自己妻女的人,只要封住她们的嘴,两顶轿子根本不必躲藏,大明大白抬过去,绝不会有人留意。想到妻儿的嘴被强人塞住,恐怕还要捆绑起来,尤其两个女儿,一定是惊吓坏了。他心里一阵抽痛,却不知该如何是好。
他拧着缰绳,慌乱望着,心里急想:妻儿被劫,自然是得罪了什么人,但除了生意上的事,自己并没有和什么人结过怨。至于生意,这几个月虽然麻烦波折比往年多,但都算理清了。只有炭行这几位,事情还没办妥。看祝德实、吴蒙和臧齐三人刚才的言语行为,自然不是他们做的,否则何必又当面胁持走柳二郎?但若不是他们,那会是谁?就算招致过什么怨恨,也应该不至于绑架我妻女……
小茗说轿子拐进了一条田间小路,但这里大道两边随处都是小径,不知是哪一条?
正在犹疑,身后有人叫道:“官人!”
一男二女三个人急慌慌奔过来,是阿娴和阿山夫妻。阿娴是邱菡的贴身使女,今年十九岁,宽眉宽眼,性子快直,阿山夫妻则是雇来看院掌厨,都瘦瘦小小、精精干干。
一看三人神情都很焦急,冯赛便知没有下落,忙吩咐阿娴:“你带我去那条田间小路。”
“就在那边……”阿娴回身指着右手边一条小道,引着冯赛快步走过去,“轿夫有四个,都是二十来岁,另外还有一个带路的,六十岁左右的样子,光脑额,以前都没见过。那带路的说得有头有尾,还说是官人您吩咐三官人去雇的轿子……”
“冯宝?”冯赛一惊,“你见到他了?”
冯宝是他弟弟。他家中一共兄弟三人,冯赛排行老二。三弟冯宝做事一向不着边际,这几天都没见人影,不知道又到哪里游荡去了。
“没有。大娘子还问那人,三官人怎么没跟来?那人说三官人本来跟着一起来的,路上碰见个耍弄虫蚁的,三官人就让那些人先来,自己凑到人堆里去瞧。大娘子听了便没疑心,就和小娘子带着两个姐儿上了轿子,小姐儿跟着大娘子,大姐儿跟着小娘子,我和小茗一人跟一顶轿子。走到这儿,他们就拐进这条道,我当时就觉得有点不对,可这该捣烂的死嘴又没出声问一问,着了祟一般就跟着轿子过来了。绕过这个弯儿,就是这儿……我听见后面小茗好像声唤了一句,才要回头,就见一个人影闪过来,接着后脑一阵疼,就啥也不知道了,脑后这会儿还生疼……”
冯赛看了看四周,这条小道两边都是大块林苗,附近都看不到人,转弯处路边有两棵老榆树,都很粗茂,榆树后面是一片新育的杏林,没有开花,但发出新叶,一片新绿葱茏,刚好遮住大道上的视线。
恐怕榆树后预先藏了人,等轿子过来,从后面偷袭,打晕小茗和阿娴,而后制住轿子里的邱菡、碧拂和两个女孩儿……
冯赛又向小道前方望去,往前再走几百步,地势渐高,林木也渐渐繁密,杏花开得云霞一般,已经是杏花冈了。树丛花影中,隐约可见游人衣衫,不时传来笑闹声。强人抬着轿子,只要穿进杏花林,里面小路纵横,就可以放心随意逃走了。望着那漫坡杏花,冯赛心里火焚一般。
孙羊店的左廊下,摆着八只大桶,散出浓郁酒香。
桶后有三条汉子,是搬酒工。中间一个光着膀子,浓眉,虎目,黝黑的方脸,正在拉一张一石力的硬弓,臂膀上的肌肉石头一样隆起。这人姓崔,他娘吃了一颗石榴生下了他,就给他取名叫石榴。长大后,他嫌这名字叫着不豪气,就自己改了个名叫崔豪。
崔豪左边那个叫刘八,细眼、尖鼻,薄嘴唇,说起话来尖声快语,有点像八哥,人都叫他刘八哥;右边那个叫耿五,小鼻、小眼,不爱说话,常日笑眯眯的。他们两人都是崔豪的同乡好友。
崔豪今年二十七岁,来自青州,家里无田无业,只有一身力气,帮人佣耕,挣些钱粮,每天只能吃个半饱。他听说京城繁华,好讨生活,便邀了刘八和耿五一起来到京城。来了一看,京城的确活路多,他们三个又有的是力气,虽说吃住用物都比家乡贵几倍,但三人在城外烂柯寺后面合赁了一间破屋,每天找些活儿做,总算能吃个十成饱,还结识了一班外乡来的力夫。
崔豪自小喜欢拳脚棍棒,没有师傅教,就自个儿琢磨瞎练。来京城后,他结识的这班朋友中,有个逃军,会武艺,能射箭。崔豪就跟着他学,其他朋友看着眼馋,也一起学起来,几十个人学那些富贵人,结了个社,叫“穿杨社”。没活儿时,就聚到城外练箭射树叶、射鸟。
有次,崔豪一箭射落了几十步外树上一颗梨子,旁边有个人正巧经过,大赞了声好,一看,竟是京城“牙绝”冯赛。
冯赛过来问了他姓名来历,说孙羊店正在寻几个力工搬酒,一天两顿饭管饱,一个人每月三贯钱,问他愿不愿意去。
他当然一口答应,孙羊店财力雄厚,在这店里干,比在街头等人寻雇安稳牢靠得多,除开吃饭,挣的钱多了一两贯。于是他便和刘八、耿五一起受雇到孙羊店。这里果然吃得好,活儿还轻省。唯一不好的地方在于,平时不许走开,难得再有空闲去郊外练箭。他们便买了三张硬弓,没事时,三个就在酒桶后拉空弓,练臂力。
这会儿,刘八和耿五都累了,坐在一边休息,崔豪自个儿又拉了十来次,浑身大汗,正在畅快,忽然听到身后有人唤他,回头一看,是“牙绝”冯赛,看着神色不对,不似平日那么安闲和悦。
他忙笑着问候:“冯大倌儿!”
冯赛下马走过来,略压着声音道:“崔兄弟,我有件事得托你帮忙。”
“您尽管说!”
“我妻儿被人绑走了。”
“啊?什么人这么该杀?”刘八和耿五都凑了过来。
“对方做得隐秘,眼下还不清楚来路。我要拜托你们兄弟的就是这事。”
“您的两位娘子、连小姐儿得有四个人吧,那起贼人是如何绑走的?”
“今天上午,他们抬了两顶轿子,谎称是我安排接家眷去杏花冈赏春。到了杏花冈,拐进一条苗田岔路,就不见了。”
“两顶轿子从您家里出来,路上一定有人看见。我们满城都是兄弟,眼目多,任谁也别想躲过。刘八、耿五,这里我先看着,你们赶紧到西城各个街口,把话传给兄弟们。”
“好!”刘八、耿五一起答应着,就要走。
“且慢——这事最好机密一些,我怕动静大了,吓到贼人,一旦逼急了……”
“对!得悄悄查,不能惊动贼人。你们俩把这话也一定告诉兄弟们!”
邱菡透过车板缝窥看,牛车慢慢爬上了虹桥,过桥后,沿着汴河北街向东行了好一阵,忽然停了下来。车厢板外敲了两声,坐在对面那两个男子一起起身,低声吓了句:“好生坐着,不许乱动!”随即一起下了车。
车门打开时,邱菡一眼望见汴河、岸边那几棵老柳、水边泊着的客船、船中岸上说笑走动的人……是汴河北街东头的郊野。然而车门随即又关了起来,并从外面拴死。车外那几个人不声不响,只听到脚步声渐渐远去。
他们走了?!
邱菡忙挣起身子,透过后门缝隙向外张看,那五个人果然一起沿着汴河北街向西走去。她不知道发生了什么,也没有工夫细想,忙用肩膀猛力撞车门,连撞了十几回,都没撞开,忙回头朝柳碧拂急急示意,让她来一起撞。柳碧拂却并不起身,只抬头望着邱菡,目光慌怯闪动。
邱菡怒瞪了她一眼,心里恨恨唾了一声,这一唾积聚了她这大半年来的怨恨。她不愿再理,自己转身又拼力撞起来。倒是玲儿,也挣着跳下木凳,过来和她一起撞。母女两个才撞了几下,外面忽然有人用力拍了一下车门,一个男子低声喝道:“莫乱动