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桑德拉穿过停车场向她的车走去，酷热就像一只紧握的拳头，将她紧紧裹挟。
这样的天气，太容易让人想起大海深处厌氧细菌的肆虐生长，一如奥林那末日剧本中所述。在墨西哥湾时，桑德拉曾听说，那儿有一个深水缺氧地带，而且每个夏天都在扩大。养虾业很多年前就无法经营，迁别的地方去了。
天空一抹阴郁的蓝色。昨天如是，前天如是，花菜模样的云朵蹑手蹑脚潜人天际，炎热却不见有丝毫缓和。她打开车门，一股滚热的空气从车中涌出，带着股像塑胶熔化了的味道。她站了一会儿，好让孱弱的凉风能将车里的温度降低一点儿。
当她爬进车，才意识到自己无处可去。她要不要给博斯打电话呢？可早上走出博斯公寓之前，自己还在想他对自己说的那番话。我想在我们俩进一步发展之前，你有必要了解我这些情况，博斯说。事实上也是，她需要一些时间好好思考一下。
因此，像往常突然遇上没事干，心中又有疑惑时那样，她驱车前往长青橡树园，去看她哥哥凯尔。
第十章 特克的故事
和艾莉森的一席谈话，更是让我心中问题丛生，但最重要的一点是：我撒谎的水平有多高？在我人生中，我对很多人撒过谎，无论是出于善意或恶意。有些私人真实情况，我不想与人分享。常常，我会在讲述中进行改头换面。但我不认为自己天生就长于说谎。这可真折磨人，因为我如今不得不如此。我不得不说的那谎言——无论是醒着还是睡梦中，随时随地都得扮演的谎言——乃是我们各自未来平衡木上的枢轴。
涡克斯义无反顾地继续向南极驶去，速度相当快——或者说在我看来，如此偌大一个漂浮岛屿，上面载着数百万人口，能以如此速度前进，已是够快的了。我跟艾莉森后来又两次登上涡克斯中心区高耸的楼顶，以讨论在下面不能谈论的问题。每一次景象都一样，同样的荒废的原野，在同样肮脏的大海上破浪前行。白天越来越长——在这纬度，正值夏天——但太阳紧粘着天际，似乎生怕松手。谁都想得到，涡克斯是地球上唯一有人存在的地方。我没有跟艾莉森谈论这一问题，但也许正是因为都意识到了这一令人备感寂寞孤独的事实，才使得我们相互靠得更近。
我开始自己摸索着熟悉这城市里的通道和舷梯。涡克斯人给公共空间和私人空间命名的方式很特别，但我终于学会了区分私人住宅区与宿舍区，以及宿舍区与集会区的不同标识。我甚至还学会了几句涡克斯语，在当地集市上足以应付了，虽然如果想要在网络空间上买什么东西——比如某种食品，或涡克斯男性用于装饰的铜项圈——仍需要奥斯卡帮我完成交易。我将头发理成涡克斯式的短发。再过些时候，如果从远处看，我就可以混同于（或如艾莉森所说）本地人了。当然啦，走近看，任何联网的本土居民是不会弄错的。
那是一种很复杂的心情。远远望去，涡克斯跟任何其他社会没什么两样，男男女女安居乐业，结婚生子，所做的一切也是人类司空见惯的事情。然而，步入他们当中，你会觉得网络系统就如一条河，在他们眼眸深处静静流淌。狂热与失望交相合奏，如同一股风梳理过麦田。随着时间的推移，那股无形的风逐渐变强，开始不安地翻卷。
我知道艾莉森想要从我身上得到什么。我知道那可能是我们活命的唯一希望。但最难隐瞒的是我对它的恐惧：对我所要做的事情的恐惧，对自己将会付出的代价的恐惧。
奥斯卡永远不会信任艾莉森。他认为艾莉森是个叛徒，而且从来不惮于说出来。但奥斯卡是负责我们俩事情的行政主管，因此为了计划能顺利进行，我们至少其中一个人，一定程度上，要博得他的信任。于是，我开始费尽心思培养这种信任感。我遇事开始向他请教，尽管艾莉森已提出自己的意见。我会带着所阅读的历史书上的问题去找他。我略微显出有些疏远和怀疑，这也正如他所预想。但他太易于自鸣得意了，时不时的一句奉承话，便足以让他信心满满。我感觉，他认为自己终会有能力说服我加入他们的事业——无论那事业为何，也无论那事业路在何方。
在这场决斗中，奥斯卡的优势在于网络：它无所不在的眼线和超强的计算能力。我的优势在于，我既没联网，也不是涡克斯本土人，从而使得我有些难以捉摸。因此，当我第一次提出要见艾沙克。德瓦利，奥斯卡很意外，但却乐意配合。当我坚持要艾莉森一同前往，奥斯卡虽然恨得咬牙切齿，到底还是答应了。
后来才知道，艾沙克所在房间与我和艾莉森的套房并不远。他在靠船尾的医院单元接受治疗，距离我们仅几条走廊。奥斯卡陪同我们前往，对于一路上医护人员的侧目注视，概不理会。他不止一次警告我说，艾沙克伤势非常严重，看见时别被吓着。
“我见过的场面也不少，”我告诉他说，“也不是那么胆小的。”
结果证明，话说得太早。
艾沙克没有被监视，而是全天候有医护人员守护着。奥斯卡跟其中好几个人又是商量又是下保证，才终于获允进入病房。艾沙克躺在里面，全身都是维系生命的各种机械。
我第一次看见艾沙克＿德瓦利，是在天赤星沙漠他父亲的院子里。即使在当时，他身上就有着某种不同寻常的神秘——一个青春少年，由假想智慧生物纳米技术杂合而生，成长于与全世界相隔绝的环境。当时在那荒瘠之地相处的一段时间，我从未真正了解他——我怀疑没有任何人真正了解他——但我对他很友好。我觉得他很喜欢这份友谊。我们所有被拽进时光隧道的人当中，可能只有艾沙克，最有资格获得这第二次生命。
但不是这一生命，我心里想，不是这般的生命。
那次涡克斯中心区遇袭，他大部分的身躯都遭到破坏，抢救出来的残余部分也被严重烧伤。如果艾沙克最终能活过来，这对涡克斯的医疗科学，对内植于他体内的假想智慧生物的生物技术，都将会是一次合格性验收。
我走近全身各种管线交织，身体犹如一个鸟巢的艾沙克。艾莉森一阵恶心，不敢靠前。奥斯卡则俯身在我肩侧。“他身体很多部分都需要再生，”奥斯卡悄声说，“他的左腿，左臂，肺……实际上，大部分的内脏器官。只有很小一部分大脑组织能救活。”
艾沙克的头嵌在一个胶状的兜帽一样的东西上，胶状物将他头颅缺损的各部分填补了起来。他的右眼、颌骨和两边面颊骨还完好，其他的部分则是淡粉色的泡沫物质。皮肤，骨骼以及大脑组织，都从里到外在慢慢重建，奥斯卡说。
我又靠近一步，艾沙克仅存的一只健康眼睛的眼球跟着我移动。我估计，这表明这活着的残骸下的确埋藏着一个人——一个有证可稽的人。
“艾沙克。”我叫道。
“他可能听不见你。”奥斯卡低声道。
“艾沙克，我是特克。你也许还记得我吧。”
那孩子没任何回应。他那只潮湿的健康眼睛依然那么敏锐。他的另一个眼眶则像一只里面盛满猩红果冻的杯子。
“你受伤相当严重，”我说，“不过他们正在给你修复。得花些时间。你康复的过程中，我会时常来看你，好吗？”
他张开牙齿全无的嘴，叹了口气。
从艾莉森的神情看得出，这次看望艾沙克让她很生气，尽管我不清楚为什么。等我们从里面出来，到了人行通道，她终于向奥斯卡发作。“你不单是在给他做治疗，”她冷冷地说，“我看见有网络接口。你还给他联了网。”
“艾沙克跟一般人不同。你知道的。所有再生人当中，艾沙克是唯一早在被遴选进入时间隧道之前，就跟假想智慧生物有联系的人。他是涡克斯与假想智慧生物沟通最有效的桥梁。你以为我们能依靠语言跟他交流么？艾沙克需要与整个涡克斯交流互动，而不仅仅是我或你或芬雷先生或者任何其他人。”
“你这是将你自己的狂热嫁接到他身上。”
奥斯卡用自己的本族语回答了一句。
艾莉森后来告诉我，那是句涡克斯语谚语。大体翻译过来，意思是说：蜜蜂没有资格评判蜂巢。
我们一面向南航行，于此同时，涡克斯派出一队队无人飞行器，更加精细地测绘地球各大洲的地图。这些无人飞行器既是一般飞行器，也是航天器，在大气层的上限区飞翔，上面的摄像仪和传感器非常灵敏，足以穿透高空几乎永远不散的雾障。
飞行器是特殊设计的，专用于搜寻人类活动的痕迹，无论是过去，还是目前的活动。起初，所找到的都是些没有生命迹象的废墟。我说服奥斯卡，让我看看传回涡克斯的一些影像。但那些影像很平常，没什么信息价值。人类最后残留下来的好些城市都兴建在北半球陆地上（那些地方我仍记得是俄罗斯或斯堪的那维亚半岛或加拿大），但这些城市如今已被遗弃千年之久。现存的，唯一还勉强看得出来的是道路和建筑物基座，像疥疤一般散布在极地四周的沙漠中。除此之外，黄沙漫漫的沙漠里，再不见任何其他人类遗迹。
我曾在史书中读过关于人类逃离地球的记载。给人感觉似乎地球人的撤离非常井然有序，但事实却绝非如此。尽管通过星际隧道涌入天赤星的难民数量庞大，却也只是这颗星球上总人口的很小一部分。余下的人，因为与日倶增的极度贫困，几个世纪下来，全都死光了。他们要么因为耕地不断减少，庄稼颗粒无收而被饿死；要么因为厌氧细菌暴增，噎死了海洋，毒化了空气，被窒息而死。从海里渗出的硫化氢，使滨海平原与江河三角洲一片荒瘠，寸草不生；接着，数十年间，又以不可阻挡之势，侵入内陆，使内陆腹地也终究劫数难逃。森林遭到破坏，熊熊大火又释放出大量的碳，排放到日益变厚的大气中。气候就像是一口破钟，摇摆不定，数十载暗无天日的寒冷过后，随之又是数十载高温酷热。
在我那时，枪栓便已拉开，奥斯卡说。人类大量燃烧以石油、煤炭、天然气的形式存在的碳，其后果就已经够糟糕了。但天赤星沙漠油田的发现——储量丰富的低硫原油，易于开采，通过假想智慧生物的星际隧道又运输便捷——最终将地球送上了不归路。殊不知，这星际隧道就是给这星球签发的一张死刑令。或许，如果我们只是燃烧自己星球的碳，犹可以活命；但将两个世界的二氧化碳当量，充气泵似的排入地球大气层，可以想象，任何应对机制都会吃不消。
我告诉奥斯卡说，听上去我们真够愚蠢的。也不是，他说。很可悲，但完全可以理解。一百亿人口，既无皮质民主制亦无边缘系统民主制予以整合调谐，以强化集体力量，而只是各自为政，最大化自己个人福祉。他们从未认真考虑过长期后果。不过他们又怎么能考虑得到呢？他们缺乏可靠的机制，以便集思广益，或采取集体行动。责备那些人将生态圈赶上了绝路，就跟将海嚕Ч肿镉谒肿右谎廖薜览怼�
也许是吧。但仍是令人悲伤。我毫不掩饰自己的反应。要想博取奥斯卡的信任，我必须让他看见我的情感，我的喜怒哀乐。部分的情感。
他说我应该通过时间透镜来看这一问题。所有这个世界的死亡，所有的悲伤，都已完结。当涡克斯使命如愿以尝，一个新的时代便将开启：在这样的时代，人类将可以在平等的基础上与其主宰者互动交流。“许多问题都将得以解决，芬雷先生。奇迹将会成为可能。你会看见的。在那一时刻，你能在涡克斯上，真是幸运。”
“你真相信？”
“当然相信啦。”
“就凭几条预言吗？”
“凭借的是涡克斯创建者们的计算和推断。那些计算非常精准，让我们得以穿越五六个世界的大海，让我们终于到达了地球。”
“一颗死亡星球。”
他微微一笑。奥斯卡手握一块金条样的信息，但没亮出来，就如一名魔术师，在等着某个恰当时机，将纸花从衣袖里抽出来。“没有彻底死亡。我们从南极洲采集到新的影像资料。你看。”
他给我看了另一段录像。跟其他影像一样，是从对流层上空拍摄的；跟其他一样，很难解读。乍一看，又像是一片沙漠，跟开始看到的没什么两样。在我那时，这些沙漠一直被埋在冰川下。我似乎还看见了巨大的砾石或是鹅卵石——比例尺标注的文字，我不认识。不过，在图像的中心位置，有一个规则的光点。随着飞行器的靠近，图像逐渐稳定，也越来越清晰。毫无疑问，是某种建筑。薄雾迷朦的广场和淡色调的长方型建筑。其中一些物体，奥斯卡说，有将近涡克斯中心区这么大。不是废墟或废弃的建筑物，至少不像是通常的那种废弃建筑。随着镜头的拉近，拍摄范围缩小，图景变得更加明晰：其中一些建筑在南极的尘土中，留下一条条线性的长长痕迹。它们居然是移动的。
“我们相信这些是假想智慧生物的杰作。”奥斯卡和婉地说。
我想他说的没错。这些建筑物完全不像是出自人类之手。但图像突然中断，画面一片雪花。无人飞行器传感器失灵了，奥斯卡解释说。更多的飞行器被派往该地，但都失灵了。奥斯卡乐于乐观地解释这一传感器失灵现象。“很显然，假想智慧生物仍在地球上。同样显然的是，他们发现了无人飞行器，并采取了反制措施。也即是说——我认为结论是理所当然的——他们已意识到我们的存在。”他笑容沉稳，没有半点忧惧。“他们知道我们来了，芬雷先生。我相信他们正在等待我们的到来。”
第十一章 桑德拉与博斯
桑德拉的哥哥凯尔。科尔住的地方，全名叫做生命长青橡树园关爱之家。那地方地势开阔，曾经是一大片牧场。一条河溪�